После неоднократных наставлений Вэй Хэня тот, наконец, немного поумерил пыл и стал осмотрительнее — по крайней мере, не выкрикивал при всех слово «императрица-мать».
За рукав его тянулся маленький комочек с неуверенными шажками. Боясь, что девочка упадёт, если идти быстро, Вэй Хэнь отстранил руку Цзи Ляньхэ и предупредил:
— Иди потише. С ребёнком ведь идём.
— Фу, будто сам уже не ребёнок, — проворчал Цзи Ляньхэ.
За прошедшие дни он привык к старовозрастной серьёзности Вэй Хэня, но всё равно не удержался от колкости. Однако послушно замедлил шаг и весело добавил:
— Кстати, сегодня я привёл ещё одного человека. Ты же в прошлый раз говорил, что хочешь достать отличных ласточкиных гнёзд для своей матери? Так вот, эта девушка прямо из Цюньчжоу — оттуда, где самые лучшие гнёзда золотистых стрижей. Спроси у неё — сколько захочешь, столько и получишь...
Он поморщился:
— Неужели нельзя просто подхватить свою сестрёнку и нестись? При таком темпе ей целую вечность понадобится, чтобы подняться по лестнице!
Ступени чайного домика были не особенно высоки.
Но для коротеньких ножек И Чжэнь преодолеть их оказалось непросто. Она изо всех сил поднимала ногу, ставила на ступеньку, потом, ухватившись за рукав Вэй Хэня, с усилием подтягивалась выше. Бровки её хмурились, зубки сжимались — шла медленно и упорно, будто одолевала неприступную вершину.
Вэй Хэнь приподнял бровь — ему показалось забавным это сосредоточенное выражение лица малышки, решившей покорить лестницу любой ценой.
Он обернулся и указал на служанку Цзюй Цзинь:
— Ты, возьми госпожу на руки и занеси наверх.
Дело было не в том, что он избегал прикосновений, а в том, что самому ему всего семь лет, и если он попытается нести трёхлетнюю девочку, то они оба, скорее всего, покатятся вниз по ступеням.
Передав малышку Цзюй Цзинь, он спросил:
— Принести тебе люцзыкуай и пирог с финиковой начинкой?
И Чжэнь понятия не имела, что такое люцзыкуай, но после долгого затворничества во дворце любое лакомство извне казалось вкуснейшим. Поэтому она радостно улыбнулась и звонко ответила:
— Хорошо!
Только теперь Чжу Иньин, следовавшая сзади, наконец пришла в себя.
Она была поражена до глубины души, узнав, что Вэй Хэнь водит дружбу с сыном дома Цзи Лянь.
Правда, понимая, что подобные вопросы нельзя задавать на улице, она взяла себя в руки и последовала за остальными наверх, решив найти подходящий момент, чтобы всё выяснить.
Однако, войдя в частную комнату и увидев там ещё одну гостью, она буквально остолбенела. Ноги будто приросли к полу, глаза распахнулись от изумления.
Если она не ошибалась…
Девушка в алых одеждах у окна была… старшей дочерью князя Нин из Яйчжоу?
Автор благодарит ангелочков, которые подарили мне билеты или питательные растворы~
Князь Нин из Яйчжоу, возможно, раньше и не был особо значимой фигурой.
Но сейчас, в этот решающий момент, даже сам император вынужден с почтением принимать его как самого почётного гостя.
Князь Янь Лоу — по фамилии сразу ясно: его род не связан с императорской семьёй. Его титул достался по наследству от предков, прославившихся в завоевании Поднебесной.
Когда Поднебесная только обрела единство, основатель династии пожаловал своему первому полководцу Янь Таю земли Цюньчжоу и присвоил титул князя Нин. С тех пор семья Янь веками правила на юге — в Цюньъе и Яйчжоу. Сейчас их влияние простиралось далеко за пределы этих земель, охватывая Баогуй и большую часть Байюэ, гранича напрямую с расколотым Наньцзяном.
В империи Дасянь существовало всего три княжества, принадлежавших инородцам. Князь Фэн уже объявил себя независимым правителем Наньцзяна и с жадностью поглядывал на центральные земли, мечтая однажды занять трон. Князь Сюнь, укоренившийся на севере, после смерти генерала Цзи Лянь остался единственным, кто мог сдерживать набеги татарцев за перевалом Цзяху. Сотни тысяч северных войск слушались лишь его нефритовую печать, вызывая у двора тревогу и страх, но никто не осмеливался действовать против него.
Если бы князь Нин тоже перешёл на сторону князя Фэна, их союз вполне мог бы захватить Цзянси, Цзинчжоу и даже обе провинции Чжэцзян.
Тогда половина империи Дасянь оказалась бы в руках врагов.
Именно так, между прочим, пала предыдущая династия.
Поэтому сейчас и князь Фэн, и император всеми силами стараются заручиться поддержкой князя Нина, видя в нём решающего союзника в борьбе за судьбу Поднебесной.
Старшая дочь князя Нина, Янь Инхуа, носила титул наследной принцессы Чжаохуа.
Она была единственной девочкой в семье — над ней пятеро старших братьев, под ней младший брат. Говорили, что родители обожают её без памяти и берегут как зеницу ока. Кроме того, она предпочитала мужское дело — отлично владела мечом и конницей, даже лучше многих юношей.
На шестидесятилетие императрицы-матери князь Нин, будучи болен, не смог лично приехать и отправил вместо себя наследного принца и наследную принцессу.
Как только весть об этом достигла дворца, император немедленно приказал подготовить для них покои рядом с дворцом Юншоу, где проживала императрица-мать, очевидно желая, чтобы дети князя Нина остановились прямо во дворце.
Говорили, что в день их прибытия в столицу император даже пожаловал наследному принцу коня чиханьской породы. Этот конь давно приметил наследный принц, но в итоге получил его именно наследник князя Нина — явное свидетельство стремления императора заручиться расположением этого дома.
Раньше Чжу Иньин ничего не понимала в таких делах.
Она выросла, не зная даже точной карты империи Дасянь — максимум знала, что Цюньчжоу находится на самом юге и славится дорогими ласточкиными гнёздами. Что до горных укреплений, местных правителей Баогуя и Байюэ — обо всём этом она не имела ни малейшего представления. Как же ей было связать визит старшей дочери князя Нина с таким множеством политических нюансов?
В глазах столичных аристократок Наньцзян был просто дикой, нецивилизованной глушью, а Цюньчжоу — слишком далёким краем. Империя Дасянь была столь могущественна, что даже северные татарцы её опасались. Какой-то там князь Фэн? Что он может сделать?
Все эти подробности она узнала лишь сегодня, когда на семейном пиру, по пути во внутренние покои, случайно услышала разговор своего второго брата и четвёртой сестры о банкете в честь приезда наследной принцессы.
Тогда старший брат даже вздохнул с сожалением:
— Не зря дедушка постоянно говорит: «Жаль!» Четвёртая сестра, будь ты мужчиной, непременно стала бы великим полководцем или канцлером. Жаль!
Чжу Иньин тогда сильно удивилась этим словам.
Но сейчас ей казалось, что нет ничего более потрясающего, чем увидеть собственными глазами, как Вэй Хэнь — сын мелкого чиновника — запросто общается с молодым герцогом Цзи Лянь.
…
Молодой герцог Цзи Ляньхэ был человеком состоятельным и щедрым. Он снял в чайном домике Сюаньяцзюй целый год лучшую частную комнату первого класса.
Снаружи комната выглядела скромно — обычный круглый стол для трапезы, ничем не примечательный.
Но стоило отдернуть занавеску и войти во внутреннее помещение — и глаза разбегались от роскоши.
Белоснежный мех песца на полу, кровать из хуанхуалиму, императорские благовония и длинный кнут… Обстановка здесь была куда роскошнее, чем в настоящих покоях дома Цзи Лянь.
Цзи Ляньхэ искренне не выносил духоты и скуки своего дома. С тех пор как он познакомился с Вэй Хэнем в этом чайном домике, место это стало ему милее всего на свете.
Во-первых, здесь тихо. Обычные посетители — простолюдины, так что встреч с знакомыми почти не бывает.
Во-вторых, рассказчик здесь действительно мастер своего дела. Когда Цзи Ляньхэ бывал особенно скучающим, он даже мог выслушать пару историй до конца.
Практически две трети дней в месяц он проводил здесь, возвращаясь домой лишь ночью, когда закрывались боковые ворота. И даже сейчас, в первый месяц нового года, он почти каждый день приходил сюда, постепенно перетаскивая сюда все свои любимые вещи, превратив комнату в «секретную базу» для себя и Вэй Хэня.
Такое поведение было бы немыслимо в любом другом доме, но в его семье никто не обращал на это внимания.
…
Войдя в комнату, Вэй Хэнь велел Цзюй Цзинь посадить И Чжэнь на низенький столик и сам положил перед ней несколько тарелок с лакомствами и фруктами. Потом, как будто зазывая котёнка, махнул рукой:
— Ешь.
И Чжэнь, как всегда послушная, сразу схватила пирожное и сунула в рот, ничуть не стесняясь.
Она безоговорочно доверяла Хэню-гэ’эру: всё, что он ей давал, воспринималось как нечто прекрасное. Девочка сидела на пушистом меху, округлое личико и белоснежная кожа контрастировали с серебристым мехом песца, делая её похожей на маленький рисовый клёцкий.
Убедившись, что малышка довольна, Вэй Хэнь на время оставил её в покое и повернулся к Цзи Ляньхэ:
— Ну что за сокровище ты притащил? Уже два дня держишь в секрете.
Цзи Ляньхэ никогда не умел хранить тайны. Два дня терпения — это уже предел для него. Поэтому, как только Вэй Хэнь задал вопрос, он тут же схватил со стеллажа для драгоценностей шкатулку, распахнул её и торжествующе тыкал пальцем в содержимое:
— Видишь этот клинок? Захвачен у северных татарцев! Посмотри на лезвие, на режущую кромку! Знаешь, чей это меч? Шепну тебе по секрету — это знаменитый «длинный драконий клинок» великого полководца Ляньху из прежней династии! На этом лезвии пролилось столько крови татарских ханов… А теперь он у меня! Ну как, Вэй Хэнь, признаёшь мою победу?
Вэй Хэнь, привыкший к страсти Цзи Ляньхэ ко всему оружию, только молча покачал головой.
— Да что это за лицо у тебя?
Цзи Ляньхэ был недоволен — он ожидал восхищения и похвалы, а получил лишь безразличие. Поэтому он снова подчеркнул:
— Это же «длинный драконий клинок, рассекающий горы и землю»! Личный меч самого генерала Ляньху! Я отдал за него целых двести лянов золота!
— Откуда у тебя столько наличных?
— Я передал коралловую вазу, которую подарил мне четырнадцатый принц.
— За двести лянов золота?
— Как ты говоришь! Не «продал», а «передал»! Моя вторая двоюродная невестка сама умолила меня передать ей эту вазу, понимаешь?
Цзи Ляньхэ поправил его, потом махнул рукой с видом полного безразличия:
— Всё равно мне эта штука ни к чему.
— Ладно.
Вэй Хэнь не стал объяснять, что одна только фарфоровая подставка под кораллы — молочно-белая ваза формы ча-доу — стоила гораздо больше двухсот лянов золота.
Этот расточитель всё равно не послушает.
Он бросил равнодушный взгляд на меч и произнёс с ленивой насмешкой:
— Ты, конечно, молодец.
Фраза, стандартная для иронии через тысячу лет, была молча принята Цзи Ляньхэ за искреннюю похвалу.
Он довольно улыбнулся и сунул меч вместе со шкатулкой Вэй Хэню:
— Держи! Раз так хочешь, можешь поиграть этим «длинным драконьим клинком».
— Не хочу.
Юноша широко распахнул глаза:
— Почему?!
— Уродливый. Тяжёлый. Неудобный.
Цзи Ляньхэ чуть не взорвался от возмущения. Теперь он уж точно не отступит, пока не вручит меч Вэй Хэню.
Пока Вэй Хэнь отбивался от навязчивого друга и его древнего, грубого клинка, Янь Инхуа, сидевшая у окна, уже завела беседу с Чжу Иньин.
Янь Инхуа была в расцвете юности — шестнадцати лет от роду, на пару лет старше Чжу Иньин. На банкете в её честь, устроенном четвёртой принцессой, были приглашены все старшие дочери министерского дома, так что девушки уже встречались.
Янь Инхуа была высокой, с выразительными чертами лица, которые без улыбки казались суровыми. На поясе у неё висел грозный кнут. Судя по слухам, ходившим по столице, Чжу Иньин сначала чувствовала некоторую скованность и настороженность.
Но после нескольких фраз стало ясно: наследная принцесса хоть и выглядела холодной, но вовсе не держалась надменно. Наоборот, она вела себя очень дружелюбно, говорила о повседневных вещах и даже подарила И Чжэнь нефритовую подвеску.
— Сегодня встреча вышла внезапной, я не знала, что ты придёшь, поэтому мало что взяла с собой. Возьми эту подвеску — пусть будет игрушкой. Если когда-нибудь приедешь в Цюньчжоу, просто покажи её у ворот дома князя Нина — я лично встречу тебя и устрою пир.
Чжу Иньин не понимала, почему наследная принцесса так тепло относится к её младшей сестре. И Чжэнь тем более не понимала.
Она смотрела на нефрит в ладонях с растерянным видом, а потом, не глядя на старшую сестру, машинально повернулась к Вэй Хэню.
Заметив её взгляд, Вэй Хэнь взглянул на подвеску и слегка кивнул:
— Раз дали — бери. Только спрячь хорошенько, а то опять кто-нибудь разобьёт.
Девочка кивнула и тут же передала нефрит Цзюй Цзинь, строго сказав:
— Спрячь как следует! Ни в коем случае не разбей! Если разобьёшь — с тебя спрошу!
Трёхлетняя малышка, говорящая таким важным тоном, вызвала у окружающих улыбки.
Янь Инхуа снова погладила её пушистую головку.
Во всём доме князя Нина она была единственной девочкой — остальные все мальчишки, да ещё какие балбесы! Поэтому всякий раз, видя мягкую и милую малышку, она не могла удержаться от нежности.
С Вэй Хэнем они встречались впервые, но ранее уже вели переписку.
http://bllate.org/book/8141/752331
Готово:
