Вэй Хэню было немного неожиданно: хоть мальчик и говорил по-детски, задавая наивные вопросы, время от времени он попадал прямо в точку. А если объяснить ему всё ясно и подробно, он даже успевал уловить суть.
За тот месяц с лишним, что Вэй Хэнь прожил в Доме министра, он не раз слышал, будто восьмой молодой господин Чжу — своенравный и глуповатый, прогнал уже не одного учителя и явно не создан для учёбы.
Но сегодня, глядя на него, Вэй Хэнь заподозрил, что, возможно, перед ним просто одарённый ребёнок с уклоном в определённую область.
«Четверокнижие и Пятикнижие» ему даются плохо, но кто знает — может, в математике, физике или химии он преуспеет?
А его родная сестра, седьмая барышня Ичжэнь, напротив, крайне слаба в логическом мышлении, зато заучивает стихи и тексты с поразительной скоростью. Похоже, ещё в утробе матери они поделили между собой таланты: один — к гуманитарным наукам, другой — к точным.
Будь они рождены тысячу лет спустя, в современном мире, вся семья радовалась бы. Но в династии Сюань экзамены уже не так ценили арифметику, как раньше, а девушки обычно вели домашние счета и управляли хозяйством — так что имело бы больше смысла поменяться местами.
Чжу Тинъюй не знал, о чём размышляет Вэй Хэнь, и лишь чувствовал, что «брат Вэй» знает очень много интересного. Всего полчаса общения — и его глаза, такие же круглые и блестящие, как у сестры Ичжэнь, наполнились восхищением.
Сойдя с кареты, он тут же прилип к Вэй Хэню и шёл за ним след в след, словно тот был его самым близким другом.
Пинъюй, наблюдавший за этим со стороны, не мог не покачать головой про себя.
Этот старший сын семьи Вэй — человек немногословный, день за днём ходит с таким холодным и отстранённым лицом, будто держит всех на расстоянии. И всё же почему-то все стремятся быть рядом с ним.
Причём речь идёт не о простых людях: малый герцог Цзи Лянь, седьмая барышня, а теперь и восьмой молодой господин — разве кто-то из них не видел света?
Хотя Пинъюй пока не понимал, в чём дело, он твёрдо верил: у этого молодого господина Вэй Хэня — настоящий талант.
Карета остановилась у перекрёстка на восточной улице. Дальше дорогу загораживала толпа, и проехать было невозможно.
Все вышли и направились прямо в переулок загадок.
Несмотря на название, «переулок» занимал целых четыре-пять улиц, извилистых и запутанных. Обычные лавки и закусочные сегодня объединились в одну сплошную ярмарку, увешанную разнообразными фонарями. Под каждым висела загадка: кто угадает — может забрать фонарь, предъявив ответ хозяину лавки.
Вэй Хэнь бегло взглянул: большинство фонарей были сделаны из обычных материалов и без особых изысков; просто их было так много, что впечатление производили грандиозное.
Даже выиграв десяток или два таких фонарей, не стоило и пол-ляна серебром.
Значит, те, кто приходил сюда разгадывать загадки, либо были уверены в своих знаниях, либо не считали пол-ляна особой суммой и просто искали развлечения.
Самому Вэй Хэню это казалось забавным. Будь он один, он, пожалуй, подошёл бы и попробовал отгадать пару загадок. Но сейчас, оказавшись в компании молодых господ из Дома министра, он совершенно потерял желание выделяться.
Ичжэнь и подавно не могла участвовать: она ещё не начала обучение и даже не все иероглифы на фонарях узнавала, не говоря уже о том, чтобы разгадывать загадки. Она просто шла за старшими, чтобы посмотреть на огни.
Поэтому, пройдя по переулку всего четверть часа, Вэй Хэнь предложил уйти первым.
— Всё равно я ничего не отгадаю, — произнёс он с лёгкой усмешкой, выглядя совершенно безобидно. — Говорят, в Сюаньяцзюй выступает невероятно талантливый рассказчик. Я пойду туда.
Чжу Иньин нахмурилась:
— Сегодня на улицах так много народу… Если ты потеряешься среди толпы, в такую тёмную ночь…
— Да вряд ли меня убьют, — рассеянно ответил он. — Я ведь не буду бродить по улицам, а просто зайду в чайную выпить чаю. Со мной же Пинъюй. Даже если вся прислуга Дома министра потеряется, я всё равно буду в безопасности.
Как можно так говорить!
Да у него и капли воспитания нет!
Чжу Иньин уже собралась возразить, но в этот момент малышка, которая до этого держалась за её руку, вырвалась и, словно обезьянка, юркнула вперёд, ухватившись за рукав Вэй Хэня. Её голосок звенел от воодушевления:
— Ичжэнь тоже пойдёт пить чай!
Та на секунду замерла, потом опомнилась:
— Сиси, мы же хотели посмотреть фонари…
— Мне не хочется смотреть на них! Здесь фонари хуже, чем у нас дома! — надула губы Ичжэнь. — Я хочу послушать рассказчика и попить чай!
— Сиси…
Не дожидаясь окончания фразы, девочка нырнула за спину Вэй Хэню и спряталась под его капюшоном. Из-под ткани донёсся детский, чуть хрипловатый голосок:
— Быстрее, быстрее! Хэнь-гэ’эр, идём!
— …
Да уж…
Как же эта малышка умеет предавать своих!
Автор примечает: Благодарю ангелочков, которые подарили мне «тиранские билеты» или «питательные растворы»!
Независимо от того, насколько неохотно, Чжу Иньин в итоге не смогла устоять перед упрямством своей младшей сестры, которая, хоть и была совсем крошечной, в решимости превосходила взрослых.
Под взглядом больших чёрных глаз Ичжэнь она вздохнула:
— Ладно, раз уж сегодня праздник Юаньсяо, пусть будет по-твоему.
Однако отпустить малышку одну с Вэй Хэнем она ни за что не согласилась бы.
Точнее, Чжу Иньин настояла на том, чтобы взять с собой и Тинъюя — на случай, если её «доверчивая и наивная» сестрёнка вдруг окажется в беде.
Что до Тинъюя — он был в восторге.
Разгадывать загадки ему было совершенно неинтересно; дома с Ичжэнь играть в прятки гораздо веселее.
А теперь ещё и возможность пойти за своим кумиром, «белым месяцем» Вэй Хэнем, послушать рассказчика и попробовать угощения — что может быть лучше?
Если бы не Ичжэнь, он, наверное, уже залез бы под рукав Вэй Хэня.
Так Вэй Хэнь неожиданно для себя обзавёлся тремя хвостами, которые потянулись за ним к чайной.
Если считать ещё служанок и нянь, то их число и вовсе не уместилось бы на двух руках.
Целая процессия двигалась по улицам, и простые горожане, завидев эту группу богато одетых господ с толпой прислуги, сами отходили в сторону.
Их сопровождение почти не уступало городской страже.
Вэй Хэнь подумал, что опасения старой госпожи Чжу о похитителях детей совершенно напрасны.
С таким эскортом какой похититель осмелится подойти?
Даже если бы и похитили — в знатной семье пропажа ребёнка немедленно доводится до префектуры Цзинчжао, и тогда все патрульные посты города поднимутся на ноги. Похитителю точно не стоит того.
Вэй Хэнь вспомнил историю двухлетней давности, потрясшую всю столицу: старшую дочь маркиза Юндэ похитили, и до сих пор её не нашли. Он подозревал, что за этим стояло нечто большее, чем простой похититель.
В доме маркиза Юндэ одна законная жена и две наложницы — все трое из рода Ду. Там воды куда глубже, чем в Доме министра.
Правда, это его не касалось.
Для Вэй Хэня эта история значила меньше, чем сейчас морщинка на его рукаве от детских пальчиков.
По пути к чайной улицы становились всё тише и пустыннее, совсем не так, как в шумном центре. Но Ичжэнь была в восторге: одной рукой она прижимала деревянную уточку, другой крепко держала рукав Хэнь-гэ’эра, чувствуя, что этот праздник Юаньсяо доставляет ей гораздо больше радости, чем Новый год.
Пройдя четверть часа по узким улочкам, они наконец добрались до Сюаньяцзюй.
Это заведение раньше состояло из портновской мастерской и кондитерской лавки, даже внутреннюю стену не снесли — просто пробили проход для удобства гостей.
Поэтому с первого взгляда оно явно уступало большим чайным на центральном переулке восточной улицы.
Здесь бывали в основном простолюдины в скромной одежде.
Даже встречались грубоватые, крепкие мужчины с явным оттенком разбойничьей удальства.
Старшая барышня Чжу явно не одобрила:
— Это место выглядит небезопасным. Если уж идти в чайную, то лучше в «Чуньлай». Зачем лезть в такой притон, где собирается всякая шваль?
Вэй Хэнь не ответил и сразу вошёл в дверь Сюаньяцзюй.
За его правым рукавом, спотыкаясь, бежала белолицая малышка.
Едва он переступил порог, к нему подскочил проворный слуга с широкой улыбкой:
— Молодой господин Вэй, вы наконец пришли! Малый герцог Цзи уже полчаса как ждёт вас в павильоне «Мэйсян»!
В последнее время Вэй Хэнь часто заглядывал сюда благодаря Цзи Ляньхэ.
Оба молодых господина отличались благородной осанкой и щедростью, и владелец чайной, поняв, что перед ним важные персоны, лично несколько раз выходил их встречать и строго наказывал слугам особенно стараться — авось удастся завязать полезное знакомство.
Чжу Иньин, отстав на пару шагов, услышала последние слова слуги и нахмурилась ещё сильнее. Её тон стал резким:
— Так ты ещё и договорился встретиться? Кто такой этот «малый герцог Цзи»? Вэй Хэнь, если бы ты был один — делай что хочешь. Но сейчас с тобой Ичжэнь и Тинъюй! Не смей водить их в такие места, где полно разбойников и бродяг!
Вэй Хэнь поднял на неё взгляд.
На самом деле он прекрасно понимал её настороженность.
В империи Дасянь сословные различия имели огромное значение, и в браках строго соблюдалось равенство положений. Старшей дочери министра, выданной замуж за сына уездного судьи седьмого ранга, никто не мог порадоваться.
Второй господин Чжу был дальновиден и осторожен: сколько бы планов ни крутилось у него в голове, он всегда сохранял доброжелательное выражение лица и берёг внешнюю гармонию.
Но эта старшая барышня с детства жила взаперти, училась только музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, причём поверхностно. Всё, что она знала о жизни, сводилось к женским интригам во внутренних покоях. Какой уж тут ум?
И всё же её резкость и недальновидность проистекали из искренней заботы о младшей сестре.
Глупым людям и так не повезло в жизни — они уже лишены милости Небес. Поэтому Вэй Хэнь, будучи человеком умным, считал, что должен проявлять к ним снисхождение.
Он лишь слегка усмехнулся:
— Если боишься, госпожа, останься с братом и сестрой внизу, попейте чаю. Я ведь не просил вас следовать за мной.
Действительно.
Вэй Хэнь не просил их идти за ним.
Наоборот — именно они сами за ним увязались.
Чжу Иньин от этих слов онемела и перевела взгляд на малышку рядом с ним:
— Сиси…
— Сиси пойдёт с Хэнь-гэ’эром! — Ичжэнь ещё крепче стиснула его рукав и замотала головой, как бубенчик. — Не хочу пить чай внизу!
— Ичжэнь, если ты будешь так упрямиться, я рассержусь!
— И я рассержусь! — надула щёки девочка, и её большие глаза наполнились слезами. Она спряталась ещё глубже за спиной Вэй Хэня. — Мама сказала, что сегодня можно играть с Хэнь-гэ’эром! Старшая сестра не слушает маму — она плохая!
Чжу Иньин чуть не лопнула от злости на эту непослушную малышку.
А Тинъюй тут же подлил масла в огонь:
— Старшая сестра, позволь Ичжэнь подняться наверх. А то она сейчас заплачет. Я останусь с тобой внизу — там ведь тоже можно слушать рассказчика.
Чжу Иньин глубоко вдохнула и снова посмотрела на Вэй Хэня, надеясь, что он вмешается и поможет уговорить сестрёнку.
Но юноша даже не взглянул в её сторону, опустив глаза на малышку у себя за спиной, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
— …
Слуга, который их встречал, оказался очень сообразительным: заметив неловкость, он давно уже побежал наверх предупредить.
Поэтому, пока они спорили внизу, сверху по лестнице раздался звонкий юношеский голос:
— Вэй Хэнь, наконец-то! Ещё немного — и я сам пошёл бы к вам в Дом министра!.. Эй, а это ещё что за хвосты за тобой? Неужели это твоя сестрёнка?
Чжу Иньин подняла глаза.
Сначала она опешила.
Потом изумилась.
А затем и вовсе застыла на месте.
Другие, возможно, и не узнали бы его, но она-то прекрасно знала Цзи Ляньхэ.
Самый молодой герцог в империи Дасянь — дерзкий, своенравный и безрассудный. Но император, помня заслуги генерала Цзи Ляня, терпел его выходки, а императрица-вдова вообще любила его как родного внука.
Говорили, что малый герцог Цзи чересчур высокомерен и никого не ставит в грош; дружит лишь с четвёртым принцем.
Как же так получилось, что он сдружился с Вэй Хэнем?
…
Цзи Ляньхэ уже полчаса ждал в чайной, с нетерпением ожидая Вэй Хэня.
Он знал, что завтра тот покидает столицу, и неизвестно, когда они снова увидятся.
Поэтому он был очень расстроен и, увидев друга, быстро сбежал вниз по лестнице, обнял его за плечи и потащил наверх в частный павильон:
— Сегодня я принёс тебе настоящий подарок! С большим трудом выкрал у… бабушки! Уверен, ты ахнёшь, когда увидишь!
http://bllate.org/book/8141/752330
Готово:
