Хотя в доме и случилось такое несчастье, родственники и знакомые всё понимали и прощали. Однако семейство Чжу принадлежало к старинному роду с непреложными правилами — ни при каких обстоятельствах нельзя было допускать упущений в этикете.
Все эти дни похорон вторая госпожа Чжу вставала ещё до рассвета и металась без передышки, совершенно не имея возможности присматривать за своей парой маленьких близнецов.
Похороны совпали с празднованием Нового года, и в доме ежедневно толпились гости: одни приходили отдать последние почести покойному, другие — узнать подробности или выразить соболезнования, третьи — дальние родственники, явившиеся поживиться чужим горем. Всё происходило в спешке, ведь никто не знал, когда может разразиться новая беда.
Единственный надёжный выход — держать детей под замком.
Так Чжу Ичжэнь провела полмесяца взаперти.
Кроме как с няней ходить на поминальные службы к старшему дяде, провожать гроб и участвовать в обрядах седьмого дня после смерти, ей строго-настрого запрещалось покидать свои покои. Старшая сестра даже пригрозила: если Ичжэнь снова тайком выберется на улицу, то отберут не только право гулять, но и последний кусочек пирога с финиковой начинкой.
Ичжэнь послушно кивнула, хотя и выглядела совсем уныло.
Она была ещё слишком мала, чтобы всё осознавать, но даже ей было ясно: в доме случилось нечто очень серьёзное.
Няня и старшая сестра объяснили ей, что старший дядя ушёл в загробный мир и больше никогда не вернётся. Возможно, лишь в следующей жизни ему удастся вновь родиться в семье Чжу.
— А когда он вернётся? — робко спросила Ичжэнь.
— Никогда.
— Даже через... через много-много дней?
— Никогда.
Девочка замерла. Рука, которая ещё мгновение назад теребила белый цветок на прическе, опустилась. Она широко раскрыла влажные глаза и тихо спросила:
— А что будет с Четвёртой Сестрой?
Няня вздохнула:
— Четвёртую девушку государь пожаловал титулом цзюньчжу и наделил доходом с тысячи домохозяйств. После Нового года сама императрица-мать возьмёт её под своё личное покровительство. Её будущее теперь куда знатнее, чем у всех остальных девушек в доме. Можно сказать, несчастье обернулось для неё счастьем.
Чжу Ичжэнь ничего не ответила.
Она снова потрогала белый цветок на волосах, опустила глаза на свой недоеденный пирог с финиковой начинкой и через мгновение тихо произнесла детским, слегка картавым голоском:
— Но у Четвёртой Сестры теперь нет папы...
Эти слова, шёпотом сказанные трёхлетним ребёнком, растворились в тёплом дыму благовоний, повисшем в воздухе, и словно добавили в атмосферу печальную, почти взрослую задумчивость.
В те дни Ичжэнь мечтала лишь об одном — поскорее повзрослеть. Стать такой же большой, как старшая сестра, чтобы свободно гулять по улицам, играть с Хэнем, покупать золотистые сливочные пирожные и заставлять Тинъюя слушаться.
Но чем дальше шла жизнь, тем сильнее она скучала по тем беззаботным дням детства.
Во времена смуты не бывает покоя. Чем богаче род, тем опаснее ступать — будто по лезвию ножа.
От роскоши и цветущих садов до изгнания и лишений... Она видела снежные метели столицы и слышала нежные напевы Цзяннани. А в конце пути — пески Севера, где юноша в серебряных доспехах протянул ей руку и сказал:
— Чего боишься? Всегда найдётся тот, кто проведёт тебя домой.
Автор благодарит ангелочков, которые поддержали меня своими голосами или питательными растворами!
Этот Новый год прошёл особенно уныло.
Старшая госпожа слегла, а сама матушка-старейшина чувствовала себя всё хуже. После формального семейного ужина в канун Нового года все быстро разошлись по своим дворам — лишь бы сохранить видимость единства.
Гости из рода Вэй, жившие в доме временно, устроили себе скромный ужин во дворе и не осмеливались шуметь. Они торопливо отметили праздник, выпив всего по полкубка вина.
В день похорон Чжу Ханьлиня даже погода немного прояснилась. Государь лично пожаловал посмертный титул и сочинил плач по покойному. Дорогу охраняли люди от префектуры Цзинчжао, а процессию возглавлял придворный евнух. Проводы были столь великолепны, что казалось — весь Поднебесный должен знать о милости государя к покойному.
Половина улицы Фугуй, занятая резиденцией министра, покрылась белым. Плач не умолкал, и в зимнюю стужу это звучало особенно пронзительно, делая северный ветер ещё леденящее.
При жизни Чжу Ханьлинь был никому не известным младшим составителем в Академии Ханьлинь, но после смерти удостоился редкой чести. Как говорили простые люди: «Пусть в загробном мире Чжу-ханьлинь получит хороший перерождённый путь — эта жизнь уже подготовила ему дорогу в следующую».
Стоило того.
Как и предполагал Вэй Хэнь, после смерти старшего господина его будущая тёща окончательно возненавидела этого зятя.
Правда, днём ей было некогда высказываться — всё время уходило на похороны старшего брата. Лишь после седьмого поминального дня, когда дела немного улеглись, вторая госпожа Чжу вечером наконец не выдержала и обратилась к мужу:
— Что за мысли у старого господина? Прошло столько времени, а он так и не дал никаких указаний! В нынешнем положении разве он всерьёз думает передать всё четвёртому сыну — тому, кто целыми днями пьянствует и ни на что не годен?
Второй господин Чжу, уже опустив ноги в таз с горячей водой и просматривая список подарков, спокойно ответил, не отрываясь от бумаг:
— У отца всегда есть свои соображения. В конце концов, наш титул — не наследственный, а заработанный им самим. Кому передать — решать ему одному. Даже старейшины рода не могут вмешиваться, не говоря уже о нас.
— Как это «свои соображения»? У старого господина всего три сына! Третий явно уступает тебе, да и сам писал, что не претендует. Четвёртый — сын наложницы, и вовсе не в счёт. Кому ещё, кроме тебя, передавать управление домом?
— Вне дома тоже есть достойные кандидаты. Не забывай, титул герцога Чэнвана достался сыну наложницы.
Вторая госпожа Чжу оцепенела от изумления:
— Ты хочешь сказать, что старый господин...
— Да шучу я, — прервал её муж, вынимая ноги из воды и тяжело вздыхая. — Успокойся. Сегодня после утренней аудиенции отец уже говорил со мной. Он собирается подать прошение весной. Сейчас, когда старший брат находится в особом расположении государя, лучше не затягивать. Впрочем, это всего лишь графский титул. Не стоит слишком на этом зацикливаться — не то вызовем недовольство государя, и тогда всему дому не поздоровится.
Услышав это, вторая госпожа Чжу успокоилась — как будто под сердце подложили камень, дающий уверенность.
Но раз уж вопрос с титулом решился, она тут же вспомнила другое и снова занервничала:
— Если ты унаследуешь титул, то свадьба Си-си станет настоящим позором! Даже жена четвёртого сына сумела выдать свою Ицзя за сына главы Академии Цзисы, а наша Си-си... Просто беда!
Второй господин Чжу промолчал.
Только когда вода в тазу совсем остыла, он наконец заговорил, с трудом подбирая слова:
— Семья Вэй бедна, но спокойна. Бабушка Вэй Хэня — единственная дочь директора Академии Дуфэн. Его дед по материнской линии — учёный, воспитавший немало успешных выпускников. Выйти замуж в такой род — не так уж плохо.
— Это в чём же тут «хорошо»? Где ты вообще видишь хоть каплю пользы?
— Этот брак заключил сам отец. Вэй Чэнсу спас ему жизнь, и отец дал обещание женить детей. Неужели ты хочешь, чтобы весь Поднебесный клеймил наш род за невыполненное слово?
— Но почему именно моя Ичжэнь должна быть той, кто спасает честь дома? Он всего лишь сын уездного судьи! Обычному человеку даже шагу в резиденцию министра сделать — уже удача! Как он смеет претендовать на мою дочь?
— Ичжэнь — дочь дома министра. Раз она родилась здесь и пользуется всеми благами этого рода, значит, должна нести и его бремя.
— Да как ты можешь так говорить! — воскликнула вторая госпожа Чжу, задыхаясь от гнева. Её грудь вздымалась, пальцы дрожали. — Я вышла за тебя, считая это понижением своего положения! Даже если Ичжэнь не считать дочерью дома Чжу, она всё равно внучка рода Линь из Цзиньаня! В наши лучшие времена у нас было девять чиновников-наместников одного поколения! Неужели мою дочь должны выдать за какого-то разорившегося потомка мелкого судьи!
В главном дворе воцарилась гнетущая тишина.
Вторая госпожа Чжу прижала ладонь к груди, губы побелели от ярости — ей оставалось лишь сдерживаться, чтобы не швырнуть чайную чашу об пол.
Её род, Линь из Цзиньаня, в былые времена занимал всю набережную Цинхэ. Даже сам государь приезжал сюда, чтобы просить руки девушки из рода Линь.
И вот теперь её родная дочь, за которую она так боролась, должна стать жертвой политических игр дома Чжу!
Прошло немало времени, прежде чем второй господин Чжу тяжело вздохнул и с болью в голосе произнёс:
— Ты не видишь, как обстоят дела. Если вдруг перевернётся небо и земля, то даже герцогские титулы не спасут. Даже сам государь... Короче, хватит об этом. Ичжэнь — и моя дочь тоже. Я не причиню ей зла.
В этом городе, где всё покрыто ложным блеском роскоши и пьянящей роскошью, мало кто ещё понимает истину. Второй господин Чжу был одним из таких.
Он слишком хорошо всё видел.
Империя Дасянь медленно катилась к гибели: на севере — голод, на юге — наводнения. Доклады о беглых крестьянах и бандитах приходили каждые две-три недели — слишком часто для спокойного времени.
Министерство финансов два года назад издало указ: весь урожай с полей вокруг столицы должен поступать исключительно в город, под усиленной охраной инспекторов. Но даже при этом цены на зерно в столице продолжали расти год от года.
Как рассказывал Вэй Чэнсу, в уезде Цзи несколько лет подряд был богатый урожай, но и там не обошлось без беспорядков. Наместник специально выбрал Вэй Чэнсу для поездки в столицу не потому, что в Цзи были самые страшные волнения, а потому что этот уезд окружён горами и меньше всего подвержен тревогам.
Даже если честно доложить о ситуации, государь вряд ли разгневается, а чиновник сможет сохранить свой пост.
И это — только внутренние проблемы. На севере всё наглей ведут себя татары, на юге маркиз Фэн уже почти объявил независимость. Все эти угрозы — будто плотины, готовые прорваться при первом же землетрясении. И тогда половина империи Дасянь погибнет в этом потопе.
Уезд Цзи удалён и окружён горами — обычные беспорядки вряд ли доберутся туда. Кроме того, семья Вэй чиста в происхождении и незаметна. В смутное время — самое безопасное место.
Если... если империя Дасянь действительно рухнет, у них хотя бы останется путь к отступлению.
В такие времена каждый живёт в страхе. Чем выше положение, тем тревожнее спать.
Тем временем Вэй Хэнь, о котором так беспокоилась вторая госпожа Чжу, вовсе не думал о доме Чжу.
Он был весь поглощён общением с молодым герцогом из дома Цзи.
С тех пор как они встретились в чайхане и герцог впервые хлестнул кнутом, Цзи Ляньхэ словно решил доказать поговорку: «Не познаешь человека, пока не подерёшься». С тех пор он ежедневно наведывался в резиденцию министра, чтобы найти Вэй Хэня.
Цзи Ляньхэ был красив, одевался дорого, и привратники не осмеливались его задерживать. Едва завидев, как он, взмахнув кнутом, прыгает с коляски, слуги безропотно отправляли гонца к молодому господину Вэю, живущему в гостевых покоях.
К счастью, двор Вэй Хэня находился недалеко от боковых ворот. А поскольку в доме всё ещё шли похороны старшего господина, никто не обращал внимания на мелкого чиновника, живущего в гостях. Поэтому Цзи Ляньхэ, знаменитый герцог, мог приходить и уходить, как ему вздумается, даже не потрудившись придумать себе настоящее имя — ограничился фамилией «Цзи».
И за все эти дни ни один из хозяев дома Чжу так и не заметил его частых визитов.
Вэй Хэнь не мог не восхищаться беспечностью дома Чжу.
Впрочем, Цзи Ляньхэ редко приходил по делу.
Сначала Вэй Хэнь встречал его холодно, но герцог не обижался — просто следовал за ним повсюду, болтая без умолку о том, где в столице продают лучших коней, а где куют самое прочное железо.
Постепенно Вэй Хэнь стал отвечать ему, и тогда герцог заговорил ещё оживлённее.
Благодаря ему слуга Пинъюй почти потерял своё предназначение — вместе с Гуаньянем он лишь таскал за ними сундуки и свёртки.
Однако Пинъюй втайне радовался: если даже такой знатный герцог так упорно дружит с молодым господином Вэем, значит, у того большое будущее. А он сам — не доморощенный слуга, в доме Чжу у него нет поддержки. Максимум, на что он мог рассчитывать, — стать мелким управляющим. Но если попросить молодого господина Вэя взять его с собой... Кто знает, какие возможности откроются?
Мысли Пинъюя были пока не столь важны для Вэй Хэня.
Вэй Чэнсу уже больше месяца находился в столице, и на следующий день после праздника Юаньсяо ему предстояло возвращаться в уезд Цзи.
Узнав об этом, Цзи Ляньхэ чуть не расплакался от досады.
За эти дни он уже начал считать Вэй Хэня своим побратимом, и расставаться так скоро было невыносимо.
Но вскоре он оживился и прислал гонца с письмом, приглашая Вэй Хэня на праздник фонарей. Он обещал показать нечто поистине редкое и трижды подчеркнул: обязательно прийти в условленное место.
http://bllate.org/book/8141/752327
Готово:
