Хэ-с-оспинами говорил громовым голосом, и речь его звучала с неожиданной ритмикой. Удары деревянной колотушки в его руке приходились в самый нужный момент. Все, кроме Вэй Хэня — и Пинъюй, и Гуаньянь — уже полностью погрузились в повествование о том, как генерал Чжоу Луань поклялся защищать крепость Цинъфэн. Даже движения Чэнь Ляня, заваривавшего чай, замедлились.
Как рассказывал Пинъюй, этот отрывок сочинил сам Хэ-с-оспинами. С виду это была просто народная сказка, но по сути он будто действительно пересказывал живую историю.
Вэй Хэнь уже слышал о Чжоу Луане.
Тот был единственным сыном герцога Су, младшего брата нынешнего императора. В четырнадцать лет он ушёл в армию на север, начав с должности советника по стратегии, а теперь, едва достигнув двадцати, уже получил звание заместителя главнокомандующего. Благодаря своей храбрости и воинскому таланту он лично возглавил оборону крепости Цинъфэн, и потому все уважительно называли его генералом Чжоу.
Победа под Цинъфэном вдохнула немного жизни в загнивающую империю Дасянь.
Весь столичный город ликовал, погружённый в праздничную эйфорию и роскошь, совершенно не ведая о стихийных бедствиях, землетрясениях и бунтах беженцев за пределами столицы.
По мнению Вэй Хэня, Дасянь уже прогнила изнутри до самых корней, и даже успешная оборона северных границ не продлит её существование надолго.
Упадок династии никогда не происходит внезапно. Первые признаки упадка Дасянь проявились ещё при правлении императора Чэнфэна.
Сегодняшние беды — лишь результат долгого накопления недугов, наконец вырвавшихся наружу.
Он поставил чашку и потерял интерес к рассказу Хэ-с-оспинами. Прильнув к окну, он смотрел на улицу, где безмятежно падал крупный снег.
Говорят, обильный снег предвещает богатый урожай. Но кто знает, сколько замёрзших трупов ляжет на дорогах после этого белого покрова?
Пока он был погружён в размышления, позади раздался юношеский голос — не слишком громкий, но полный презрения и гнева:
— Какая там храбрость! Заместитель главнокомандующего, вышедший из советников по стратегии? Что в этом особенного? Победа под Цинъфэном состоялась только благодаря «Чёрным Тиграм»! Если бы генерал Цзи Лянь был жив, он давно бы обратил татар в бегство, и не было бы никакого заместителя, чтобы присваивать себе чужие заслуги!
Вэй Хэнь чуть заметно приподнял бровь.
Генерал Цзи Лянь.
Это был воин куда более выдающийся, чем Чжоу Луань. Трижды он вторгался вглубь земель северных варваров, где получил прозвище «Чёрный Демон». За десять лет службы он значительно расширил границы империи на севере.
Увы, годы боёв оставили на его теле множество ран и болезней, и в сорок лет он преждевременно скончался от последствий травм.
Нынешние «Чёрные Тигры», которыми командует Чжоу Луань, были воспитаны самим Цзи Лянем. Они — ветераны с богатым боевым опытом, владеют множеством тактических построений и считаются цветом армии.
Фраза о том, что Чжоу Луань лишь прикрывается их славой, хоть и звучала жестоко, но Вэй Хэнь в душе согласился с ней.
Он слегка повернул голову и разглядел говорившего юношу.
Лет одиннадцати–двенадцати, с красивыми чертами лица, одетый в аккуратную алую одежду, поверх которой надеты лёгкие доспехи, а на боку — короткий меч. На лице — дерзость и лёгкое опьянение: явно перебрал вина.
На юго-восточном углу чайханны столики стояли очень близко друг к другу, и кроме Вэй Хэня многие услышали этот возмущённый голос.
Кто-то громко рассмеялся:
— Ещё молоко на губах не обсохло, а язык уже острый! Говоришь, у генерала Чжоу Луаня нет таланта? А ты сам-то кто такой?
— Мне с ним и сравниваться не стоит! Если уж мериться силами, то только с великим полководцем Цзи Лянем или маршалом Чу Ба! Юный воин в коннице «Юйлинь», покоривший гору Ланцзюйсюй — вот достойные примеры для подражания! А этот заместитель из знатного рода, вышедший из советников… Кто на северо-западе вообще его уважает?!
Его тон стал ещё дерзче.
Окружающие, услышав это, обернулись, собираясь посмеяться, но, увидев мальчишку с таким юным лицом, решили, что тот просто хвастается, и снова весело рассмеялись, теряя интерес к спору.
Только Вэй Хэнь заметил кое-что.
Одежда юноши с первого взгляда казалась простой, но нефритовая подвеска на поясе была явно не из дешёвых.
Да и меч на столе — даже ножны сделаны из редкой кожи, а мастерство исполнения сразу выдавало работу опытного оружейника.
Юноша, который мог позволить себе такие вещи, наверняка происходил из очень знатной семьи.
Взгляд Вэй Хэня был спокоен и лишён всякой агрессии, но юноша, казалось, почувствовал его внимание. Резко подняв голову, он встретился с ним взглядом — глаза всё ещё пылали гневом и опьянением.
— Мальчишка, чего уставился? — рявкнул он.
Вэй Хэнь отвёл глаза. В этот момент подошёл слуга с подносом:
— Господин, ваш люцзыкуай готов. Приятного аппетита.
Люцзыкуай — закуска из филе карпа, икры сазана и молодых побегов хризантемы, довольно солёная на вкус. Выглядела она аппетитно и считалась фирменным блюдом этой чайханны.
Юноша, увидев, что Вэй Хэнь его игнорирует, разозлился ещё больше и фыркнул:
— А мой люцзыкуай? Почему ему подали первому, а мне до сих пор нет? Неужели в вашей чайханне принято обслуживать по внешнему виду?!
Слуга замешкался.
Хотя люцзыкуай и был визитной карточкой заведения, стоил он немало — одна порция обходилась дороже, чем целая неделя еды для обычного человека. Поэтому заказывали его редко.
Сегодня, кроме Вэй Хэня, никто его не просил.
Откуда же взялся второй заказ?
— Господин, подождите немного...
— Ждать? Я пришёл раньше него! Почему моё блюдо не подают?!
— Господин...
— Отдайте ему своё, — прервал его Вэй Хэнь. — Если на кухне приготовили только одну порцию, я откажусь.
Он произнёс это спокойно, без малейшего колебания, и взглянул на юношу. В его глазах читалась не насмешка, а скорее лёгкая жалость и снисхождение.
Для Цзи Ляньхэ такой взгляд ребёнка был величайшим вызовом и унижением.
С тех пор как с его отцом и братом случилась беда, все вокруг смотрели на него именно так — будто он жалкий сирота, которого нужно беречь и жалеть.
Он и так уже перепил, голова была неясной, а тут снова этот знакомый взгляд... Гнев вспыхнул в нём мгновенно.
Но прежде чем он успел выкрикнуть что-то в ответ, перед ним встал маленький мальчик, бросил слуге серебряную монету и сказал:
— Счёт закрыт.
И, не взглянув на юношу ни разу, вышел.
Вэй Хэнь с самого начала не придал этому инциденту никакого значения.
Хотя в глазах окружающих он выглядел моложе и наивнее этого юноши в красных доспехах, и, казалось, должен был быть более вспыльчивым.
Но если судить по внутреннему возрасту, Вэй Хэнь смотрел на Цзи Ляньхэ как на маленького ребёнка.
Одиннадцать–двенадцать лет — возраст переходный, между детством и юностью.
Молодой, горячий, полный острых углов, с презрением ко всему вокруг, готовый в любой момент выпустить шипы.
Такой период в жизни проходил и у самого Вэй Хэня.
Именно поэтому он смог проявить необычную снисходительность к этой выходке и просто отмахнулся от неё, не желая ввязываться в спор.
К тому же, хотя он и не был полностью уверен, он уже догадался, кто такой этот юноша.
Тот, кто так ненавидит Чжоу Луаня и так преклоняется перед генералом Цзи Лянем и «Чёрными Тиграми», кто одет так богато, но при этом готов вступить в перепалку из-за обычной народной сказки в чайханне, — наверняка имеет прямое отношение к семье Цзи Ляня.
Столица — не уезд Цзи, и он, Вэй Хэнь, больше не тот всесильный наследный принц из прошлой жизни. Здесь любой конфликт может обернуться серьёзными последствиями.
Даже в самые бурные и мятежные времена Вэй Хэнь умел держать себя в руках. Когда у тебя нет достаточной власти и ресурсов, нужно уметь прятать свои когти и жить скромно.
Период накопления капитала — не время для демонстрации амбиций.
...Хотя, надо признать, Вэй Хэнь всё же был слишком горд.
Тридцать лет жизни сформировали его характер: он мог легко простить оскорбление, но никогда не станет унижаться перед кем-то ради мира.
Взрослый человек, если не притворяется специально, не сможет вести себя так, как это подобает семилетнему ребёнку.
Поэтому для Цзи Ляньхэ эта невозмутимость и спокойствие, не соответствующие возрасту, выглядели как насмешка и пренебрежение.
Он даже невольно вспомнил своего двоюродного брата.
Тот был того же возраста, но отличался зрелостью и высокомерием. Он всегда смотрел на Цзи Ляньхэ с той же жалостью и холодной ясностью, что вызывало ужасное раздражение.
Но при этом брат отлично учился, блестяще разбирался в государственных делах, и все — от наставников до старших — единодушно хвалили его: «Необычайно умён и при этом сохраняет чистоту души — редкое сочетание!»
С самого рождения Цзи Ляньхэ постоянно сравнивали с этим братом. Со временем они стали заклятыми врагами.
Поэтому сегодня, напившись вина и увидев в соседнем мальчике ту же высокомерную невозмутимость, он невольно отождествил Вэй Хэня со своим ненавистным родственником. Накопленная злоба хлынула в голову.
Но Вэй Хэнь даже не знал Цзи Ляньхэ, не говоря уже о его загадочном двоюродном брате.
Даже будучи провидцем, он не мог предугадать эту связь.
И ещё одно, чего не ожидал юный господин Вэй: его встреча с этим юношей не ограничится одним люцзыкуаем в чайханне.
Выйдя из чайханны, он прошёл по улице всего полчаса и уже собирался возвращаться домой, как вдруг прямо перед ним оказалась рыжая пони.
Конь был невелик, но крепок, с блестящей шерстью и качественными подковами — явно породистый скакун.
А на нём сидел тот самый юноша из чайханны, только что устроивший скандал в состоянии опьянения.
Их взгляды встретились. В глазах юноши, больших и ярких, как медные колокольчики, Вэй Хэнь прочитал торжествующее: «Ага! Наконец-то поймал тебя!»
Метель не утихала, крупные снежинки падали без остановки, а северный ветер свистел так, будто вот-вот сорвёт меховую шапку с головы.
Но на самом деле шапку сбросило не ветром.
Копыта рыжей лошади взметнулись вверх и уже почти коснулись головы Вэй Хэня. Конь заржал, и следующая секунда грозила кровавой трагедией.
Но Вэй Хэнь даже не попытался уклониться. Он не шелохнулся, не моргнул.
Его взгляд оставался спокойным и равнодушным.
Цзи Ляньхэ вдруг почувствовал, что его угроза и запугивание выглядят как детская игра.
Он фыркнул, наклонился в седле и, прищурившись, резко взмахнул кнутом. Тот описал в воздухе острую дугу, рассёк ветер — и прежде чем сам Цзи Ляньхэ осознал, что делает, кнут со всей силы хлестнул по лицу Вэй Хэня.
— Хлоп!
Вся улица замерла. Овощной торговец с корзиной на плече, слуга, выливавший помои у дверей забегаловки, даже женщина в углу, резавшая тофу, — все повернулись к происшествию.
Посреди мощёной дороги, ещё не очищенной от снега, стоял трёхфутовый мальчик в шёлковой одежде. Его меховая шапка валялась на земле, маленький хвостик на макушке растрепался, а на правой щеке, рядом с ухом, красовалась свежая полоса от кнута. Из-за изысканной красоты лица эта рана и капли крови выглядели особенно ужасающе.
Сам юноша, кажется, не ожидал, что удар попадёт точно в цель.
Если бы мальчик не успел чуть отклониться, кнут попал бы ему прямо в темя — и тогда речь шла бы не о шраме, а о смерти.
Он растерялся, но тут же надел маску наглости и, дрожащим, но вызывающим голосом, крикнул:
— Кто ты такой? Откуда взялся? Ты что, глухой? Не слышишь, когда с тобой разговаривают?
Мальчик поднял глаза. Он не плакал, не жаловался на боль — просто холодно уставился на юношу верхом на коне и с презрительной усмешкой бросил:
— Кто я? Я твой дед.
......
Когда ситуация накалилась до предела и Вэй Хэнь без тени сомнения пнул юношу прямо в колено, женщина из лавки тофу в углу вскрикнула и, сжав руку, раздавила половину тофу на доске.
Слуга у лавки «Су Хуан Ду» уже давно вылил помои себе на ноги, даже не заметив, как промочил сапоги до нитки.
Хотя в столице повсюду водились чиновники — говорят, даже снежинка может упасть на девятый чин, —
эта улочка была самой захудалой из всех переулков восточной части города. Здесь жили одни бедняки, и появление даже мелкого чиновника в лавке тофу считалось событием на несколько дней.
http://bllate.org/book/8141/752325
Готово:
