У него был младший дядя по имени Цзи Ханьхэ — родной брат матери, рождённый от той же матери. Ему едва исполнилось двадцать, он ещё не женился и с детства славился необычайной сообразительностью: умел и стихи писать, и мечом владеть. Однако отец держал его в строгих рамках, позволяя лишь получить звание мелкого сюйцая, из-за чего все его амбиции так и остались нереализованными. Вечно подавленный и разочарованный, он в конце концов ушёл в запой и разврат, превратившись в безнадёжного человека.
Госпожа Вэй, хоть и страдала за брата, ничего не могла поделать. Ведь род Мэн в прежние времена был чрезвычайно могущественным при дворе, и даже сейчас Тайная служба Императорского Городка всё ещё выслеживала потомков Мэнь Чэна. Если бы их связь с этим родом всплыла на свет, малейшая оплошность могла обернуться смертельной опасностью. Род Мэн уже много лет жил под чужим именем, соблюдая крайнюю осторожность, и ни в коем случае нельзя было расслабляться, полагая, будто прошлое забыто.
В тот день как раз выпал благоприятный день для подношений в храме. Госпожа Вэй повела сына Вэй Хэня в храм Линъин, чтобы пожертвовать деньги на благовония. Младшего дядю Цзи тоже старшая сестра насильно потащила с собой.
У подножия храма они встретили странного торговца в необычной одежде — явно не из Поднебесной империи Сюань. Вэй Хэнь, воспользовавшись своим возрастом, с любопытством подбежал к нему и начал задавать вопросы направо и налево, будто пытался составить карту всего мира.
Торговец, хоть и говорил по-китайски с трудом и с акцентом, всё же отвечал ему, объясняя, что прибыл из Южных морей и большую часть времени проводит, продавая специи. Правда, чаще всего он просто непонятно что лепетал, упорно навязывая свой товар.
Позже младший дядя Цзи, посланный старшей сестрой забрать племянника, сам невольно втянулся в разговор. Вэй Хэнь ловко направлял беседу так, что Цзи Ханьхэ, от природы наделённый духом исследователя, всерьёз заинтересовался мореплаванием и Южными морями.
После службы в храме он ещё долго общался с иностранцем, и уже через три дня вернулся домой с решимостью отправиться в Южные моря торговать.
Отец Цзи пришёл в ярость — чуть не лишился чувств. Ведь род Мэн когда-то давал сразу трёх канцлеров, пользовался огромным влиянием и славился своей аристократической гордостью. Даже сейчас, скрываясь в глухом уезде Цзи, они сохраняли в себе дух древнего знатного рода. А этот негодник осмелился добровольно опуститься до ремесла торговца!
Он избивал сына палками и розгами, даже сломал плетку из ветвей можжевельника и поклялся, что если Цзи Ханьхэ осмелится уехать в Южные моря, тот больше не будет считаться сыном рода Цзи.
Но даже это не остановило Цзи Ханьхэ.
Спину его покрывали свежие рубцы от ударов, но он всё равно стоял на коленях у ворот и с горькой усмешкой произнёс:
— Раз уж мне не позволено сдавать экзамены и стать чиновником, неужели я должен всю жизнь прозябать здесь, в Цзи? Мужчина должен стремиться к великому! Либо дайте мне сдавать экзамены, либо я уеду в Южные моря. Лучше уж умру, чем стану таким же, как вы, всю жизнь просидевшим учителем в Академии Дуфэн!
Отец Цзи был так разгневан, что готов был сказать: «Лучше бы ты никогда не рождался!»
Даже госпожа Вэй специально вернулась в родительский дом, чтобы уговорить упрямого младшего брата.
Среди всеобщих упрёков и предостережений только трёхлетний Вэй Хэнь тайком поддержал дядю.
Он считал, что в нынешнее время, когда царят хаос, чередуются стихийные бедствия, а толпы беженцев катятся одна за другой, да ещё северные варвары вторгаются на границы, никто не может поручиться, что империя Сюань продержится долго. А пока морской запрет ещё не введён и торговля на море свободна, императорский двор не успевает следить за всем. Не накопить ли сейчас побольше средств на чёрный день?
Он отдал дяде все свои сбережения: золотые и серебряные слитки, нефритовые подвески, тайные подарки от дедушки с бабушкой, а также документы на лавки и землю, которые бабушка передала матери в качестве приданого для будущей невестки.
Для обычного ребёнка такой поступок был бы немыслимым.
Но в роду Мэн уже были прецеденты удивительно одарённых детей, поэтому и Цзи Ханьхэ, и госпожа Вэй отличались особой проницательностью, а Вэй Хэнь с самого раннего возраста демонстрировал признаки необычайной зрелости. Потому младший дядя ничуть не удивился, а лишь растрогался до слёз и поклялся непременно добиться успеха в Южных морях, чтобы оправдать слепое доверие племянника.
Так Цзи Ханьхэ, взяв с собой капитал от Вэй Хэня, даже не собрав толком багажа, решительно отправился в Южные моря.
А Вэй Хэнь остался один — мать так отшлёпала его, что он две недели не мог встать с постели.
Однако такие жертвы принесли неожиданно щедрые плоды.
Благодаря своей природной смекалке и лидерским качествам, Цзи Ханьхэ всего за два года морских путешествий обзавёлся собственным торговым судном. Он вёз в Южные моря шёлк, фарфор и чай, а обратно привозил корабли, гружёные золотом, драгоценностями, пряностями и лекарствами, заработав целое состояние.
И Вэй Хэню, фактически предоставившему весь первоначальный капитал, он щедро делил прибыль. Более того, по просьбе племянника, он передавал доход напрямую ему, минуя старшую сестру.
Каждый раз, заходя в дом Вэй, он вручал Вэй Хэню деревянный ларчик.
Госпожа Вэй думала, что внутри обычные золотые и серебряные слитки, и хотя суммы казались ей внушительными, она не препятствовала этому.
Если бы она знала, что в этих ларчиках лежат целые пачки банковских билетов, она бы немедленно лишилась чувств.
А если бы Вэй Чэнсу узнал, что у его старшего сына столько денег, он бы, несмотря на давление со стороны жены и её рода, тут же прибрал всё к рукам для пополнения семейной казны.
Помимо денег, у Вэй Хэня скопилось множество разных вещей, которые он «случайно» выпросил у дяди: семена неизвестных растений, игрушки чужеземных народов, редкие травы, меха и прочее.
Он говорил дяде:
— Дядя, если будет возможность, привози мне всякие диковинки, которых нет в Поднебесной. Я не могу путешествовать вместе с тобой, так пусть хоть глаза порадуются!
Цзи Ханьхэ, конечно, охотно соглашался.
Хотя пока эти вещи не находили применения, Вэй Хэнь был уверен: рано или поздно они пригодятся.
Он не собирался становиться великим изобретателем и менять технологический уклад империи Сюань на сотни лет вперёд. Но и жить по-настоящему по-древнему он тоже не хотел.
Если уж ему суждено провести всю жизнь в этом веке, то улучшение бытовых условий было обязательным. Ни еда, ни одежда, ни транспорт не должны были быть такими примитивными — он не выносил ужасных колясок, трясущихся на каждой кочке, и тканей, которые либо слишком грубые, либо чересчур тонкие и непрактичные.
Именно поэтому он так часто бродил по улицам столицы — не ради развлечения, а чтобы понять уровень развития технологий и быта в этой эпохе, дабы не тратить силы впустую.
Как бы ни бушевали бедствия и войны за пределами столицы, в самом городе царило прежнее великолепие, словно империя Сюань по-прежнему находилась в зените своего могущества, ослепляя богатых и знатных своей роскошью.
И таких же наивных малышей, которые думают лишь о сладостях и игрушках.
Взгляд Вэй Хэня упал на девочку за столом.
Прошло уже немало времени, а Чжу Ичжэнь всё ещё усердно грызла свой пирожок «Пяти Благ», жуя так медленно, будто была больной котёнком с плохим аппетитом.
Совсем не похоже на ту, что совсем недавно, порезав палец, продолжала весело носиться без устали.
Вэй Хэнь про себя решил, что даже за целый месяц она не съест и половины этого стола с угощениями.
Внезапно во дворе послышался шум.
Сначала скрипнули ворота, затем быстрые шаги приблизились к дому.
Через мгновение в дверь постучали, и за ней раздался незнакомый женский голос — низкий, тревожный и взволнованный, скорее похожий на голос средних лет, чем на девичий:
— Девочка, ты там?
Пауза.
— Си-си?
Как только Чжу Ичжэнь услышала голос няни, она поняла: плохо дело.
Обычно, даже если она убегала далеко, её всегда ловила Цзюй Цзинь и вела домой. Няня же обычно только ругала её дома.
А теперь няня сама пришла за ней.
Когда Тинъюй возвращали его няня, его заставляли стоять на коленях и переписывать тексты.
Она не хотела стоять на коленях.
Это было ужасно больно — даже мысль об этом вызывала страх.
Она сжала в руке остаток пирожка, вокруг рта ещё видны были крошки, и с мольбой посмотрела на Вэй Хэня. Глаза её уже наполнились слезами.
— Что делать, Хэнь-гэ’эр?
— Можно ли… спрятать меня?
Вэй Хэнь, конечно, не собирался её прятать.
Наоборот, он безжалостно взял её за руку и вывел к двери.
Няня тут же обняла девочку и расплакалась:
— Наконец-то нашли тебя! Как ты могла уйти, даже не сказав ни слова? Если бы мы не нашли тебя, госпожа чуть не лишилась бы чувств!
Чжу Ичжэнь поняла, что совершила нечто ужасное.
Она теребила край платья, лицо её выражало смущение:
— Мама… мама тоже знает?
— Конечно! Швеи принесли новые наряды, госпожа хотела примерить их на тебе, чтобы успеть подшить к Новому году. А когда открыла занавеску — кровать пуста, окно распахнуто! Она чуть в обморок не упала. Хорошо, что ты нашлась… Больше так не делай, моя радость, сердце моё не выдержит!
Малышка в объятиях няни сжала пальцы.
Слезы, которые она готова была пролить от страха перед наказанием, теперь превратились в искреннее раскаяние:
— Я больше никогда не убегу! Мама поправилась? Ей нужно пить лекарство? У меня много цукатов и фиников — я сама буду кормить маму!
— Не нужно, милая. Как только госпожа узнала, что с тобой всё в порядке, ей сразу стало легче. Пойдём скорее, она ждёт тебя в главных покоях.
Чжу Ичжэнь кивнула.
Но, сделав половину кивка, вдруг вспомнила что-то важное, обернулась и помахала Вэй Хэню:
— Хэнь-гэ’эр, я пойду домой! Когда ты снова будешь свободен? Я скажу маме — и снова приду к тебе играть!
«Опять прийти играть!» — сердце няни снова замерло от страха. Она бросила взгляд на Вэй Хэня и подумала: «Этот молодой господин Вэй — настоящая беда».
Он живёт в доме Чжу уже несколько дней, но даже не удосужился явиться к госпоже с приветствием. Вместо этого тайком заманил сюда седьмую барышню!
«Правда говорят: в мелких семьях хороших детей не бывает», — думала она с презрением. — «Сын захолустного уездного чиновника, воспитанный без всякого порядка, получает деньги без счёта и тратит, как хочет. Как он вообще попал в эту помолвку? Наверное, предки Чжу натворили что-то ужасное в прошлой жизни!»
Вэй Хэнь равнодушно отнёсся к её недовольному взгляду.
Он велел Гуаньяню передать два приготовленных деревянных ларчика служанке, которая пришла вслед за няней, и спокойно простился:
— В следующий раз, если захочешь навестить меня, заранее пошли кого-нибудь предупредить. А то я могу оказаться не дома, и тебе придётся зря ходить. Вот тебе немного сладостей и головоломка — бери, ешь и играй дома. Раз твоя мать волнуется, я не стану провожать дальше.
Ичжэнь хотела спросить, что такое «головоломка», но, увидев обеспокоенное лицо няни, благоразумно промолчала.
Она серьёзно кивнула:
— Хорошо! Обязательно приду снова. В следующий раз я договорюсь с мамой — тогда смогу остаться подольше.
Вэй Хэнь слегка улыбнулся, но не ответил, лишь проводил их взглядом.
Едва Чжу Ичжэнь вышла за ворота, солнце скрылось за тучами.
С неба посыпались хлопья снега, который вскоре превратился в настоящую метель. К вечеру снегопад стал таким сильным, что, чтобы набрать воды, приходилось брать зонт. Всё — крыши, ступени, плиты двора — оказалось покрыто белым покрывалом.
Ичжэнь весь день выслушивала упрёки матери, а вдобавок та ещё и отобрала у неё ларец со сладостями, заявив, что два месяца она не увидит ни одного внешнего угощения.
Девочка сидела на канапе и собирала новую головоломку, слушая няню, которая ворчала рядом:
— Не пойму, почему именно тебя выбрал старый господин? В доме ведь не одна девочка подходящего возраста — есть и шестая, и девятая барышни. А этот Вэй Хэнь — сын какого-то захолустного чиновника! Зачем отдавать за него законнорождённую дочь?
— Этот Вэй Хэнь из мелкой семьи, отец его не следит за воспитанием, а только балует и сыплет деньгами без счёта. Из такого дома не выйдет ничего путного!
— Бедная моя Ичжэнь! Такая маленькая, а уже обручена с таким неподходящим женихом. Что будет с тобой, когда выйдешь замуж, без материнского присмотра?
http://bllate.org/book/8141/752323
Готово:
