Но из-за маленького роста и коротких шажков девочке понадобилось почти полчаса, чтобы наконец преодолеть все расстояние до Цзи-чуньцзюй — резиденции Вэй Хэня.
Ворота двора были распахнуты настежь. Прильнув к ним и осторожно заглянув внутрь, она увидела пустой двор: кроме разбросанных по земле лепестков красной сливы, там не было ничего.
Именно в этот миг из восточного флигеля раздался звон разбитой фарфоровой вазы, а следом — пронзительный женский голос:
— Ты что, смерти ищешь?! Маленькая стерва! Подать чашку чая — словно тебе голову отрубить! Неужели так невыносимо служить твоей госпоже? Может, сегодня же ночью я доложу господину и поскорее тебя продам — разве это не будет по твоей душе?!
Спустя мгновение из комнаты донёсся плач служанки, умоляющей о пощаде; её лоб громко стучал об пол — жалостное зрелище.
Однако западный флигель всё это время оставался безмолвным: окна и двери плотно закрыты, ни единого звука.
Ах.
Хэнь-гэ’эр снова не дома.
Чжу Ичжэнь сжала в руках маленький мешочек и приуныла так сильно, что её личико чуть ли не опустилось прямо на грудь.
Когда разочарование достигло предела и она уже решила съесть эти украденные финиковые цукаты самой, за спиной вдруг раздался знакомый, но немного чужой голос:
— Седьмая барышня? Как ты сюда попала?
В его интонации сквозили удивление и недоумение.
Ичжэнь обернулась.
Всего в пяти-шести шагах за ней стоял изящный мальчик, в руках которого лежал очаровательный белоснежный котёнок.
Позади него следовали два слуги, каждый нес по несколько деревянных шкатулок и свёртков в масляной бумаге. Увидев её, они явно изумились и лишь спустя мгновение поклонились:
— Седьмая… седьмая барышня!
Ичжэнь узнала упаковку: на свёртках красовался знак знаменитой кондитерской «Лао Ли». Их «Золотистые сливочные пирожные» были особенно вкусны, как и «Пирожки Пяти Благ», «Желейные пирожные из сливы», «Рулетики из маша»… После того как однажды она попробовала их в доме бабушки, эти лакомства не выходили у неё из головы.
Мать позволяла ей есть уличную еду лишь трижды в месяц. А очередь в «Лао Ли» начиналась ещё до рассвета — места там было не достать простым слугам. Поэтому даже если ей удавалось побывать там раз в месяц, это уже считалось большой удачей.
Теперь же перед ней внезапно возникло столько свёртков из «Лао Ли»! Хотя она ещё не знала, что внутри, её взгляд уже прилип к ним намертво.
Вэй Хэнь тем временем тоже хорошо разглядел маленькую кругленькую фигурку перед собой.
Она сидела на низкой ступеньке, ростом не дотягивая даже до медного кольца на воротах. Два хвостика на голове давно растрепались, одежда была слишком лёгкой — даже верхней накидки не надето. Большие круглые глаза неотрывно смотрели на пирожные в руках Гуаньяня.
Прошло немало времени, прежде чем она с трудом оторвала взгляд и, подняв голову, радостно улыбнулась ему, показывая морщинистый мешочек в ладони.
Не то от волнения, не то просто из-за детской картавости, она весело и звонко произнесла, гордо поднимая руку как можно выше:
— Хэнь-гэ’эр, хочешь сладких фиников?
Сегодня, хоть и был редкий для ла-юэ (двенадцатого месяца) солнечный день, погода отнюдь не радовала теплом.
На карнизах ещё не растаял снег, а в недалёком лесу повсюду сверкали инеевые узоры — будто сотни серебряных ветвей свисали с деревьев, переливаясь на солнце и создавая восхитительную картину зимнего солнечного дня.
Однако зимние ветра в столице всегда сильны: вместе со снежной крупой, срываемой с крыш, они свистели у самого уха, обжигая щёки до ярко-красного цвета.
А уж тем более маленькой девочке с нежной кожей, одетой так легко, — стоящей в холоде, она казалась ещё более жалкой и беспомощной. С каждым выдохом из её рта поднималось облачко пара, окутывая половину лица.
В такую стужу, неужели прислуга, за ней присматривающая, настолько безответственна, что позволила ей выйти одной?
Нет, слуг рядом вообще не было видно.
Только одинокая малышка прислонилась к воротам, растерянная, послушная и любопытная, словно брошенный здесь котёнок.
Вэй Хэнь подошёл и остановился перед ней.
Он опустил глаза и, как бы между прочим, спросил:
— Как ты одна сюда добралась? Где твоя служанка? Нужно ли мне помочь её найти?
Ичжэнь хитро блеснула глазками и уклончиво ответила, подняв ладошку ещё выше, с мягким детским голоском:
— Я пришла угостить тебя сладкими финиками!
Вэй Хэнь взглянул на мешочек в её руке.
Маленький персикообразный мешочек, украшенный узорами из облаков и пяти летучих мышей. Сам по себе он был прост, но вышивка — исключительно тонкая, с плотными аккуратными стежками. В уголках даже были подложены несколько слоёв шёлковой ткани цвета императорской розы — видно, что работа требовала огромного терпения.
Однако сейчас весь мешочек был измят от её нетерпеливых пальчиков.
Несколько финиковых цукатов выпали из горловины; от долгого хранения сахар уже прилип и к ткани, и к ладони — картина выглядела довольно неряшливо.
Бывший Вэй Хэнь наверняка счёл бы это липким и отвратительным и даже не стал бы смотреть.
Но теперь, глядя на её умоляющие глаза и нетерпеливое личико, на то, как она высоко подняла ручки, готовая даже встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ, он невозмутимо взял цукаты и пересыпал их в маленькую деревянную шкатулку, которую нёс Гуаньянь.
— Спасибо, — спокойно сказал он. — Эти цукаты, судя по виду, очень вкусные. Я пока приберегу их и съем, когда совсем не выдержу.
Чжу Ичжэнь обрадовалась, что её подарок понравился Хэнь-гэ’эру.
Она широко улыбнулась, и её тонкие бровки изогнулись в две лунки. Даже голосок зазвенел сладко:
— У меня ещё много-много! Ешь скорее, а как закончатся — принесу ещё!
Как раз в этот момент налетел северный ветер. Девочка чихнула, щёчки её уже покраснели от холода, но глаза сияли, будто звёзды, и она, казалось, совсем не чувствовала стужи.
В конце концов Вэй Хэнь не выдержал и провёл её в дом, принёс таз с водой и помог ей вымыть руки.
Затем велел слугам разжечь угли и приказал Гуаньяню открыть сундук, откуда достал тёплый парчовый плащ с подкладкой из меха белки. Он укутал в него замёрзшую малышку.
Делал он это вовсе не из доброты или особого внимания. Просто угли, выделенные их двору из общих запасов семьи Чжу, были крайне низкого качества — дымили сильно и грели слабо. Если не открывать окна, он боялся задохнуться от угарного газа раньше, чем успеет реализовать свои великие планы.
Но если открыть окна, северный ветер мог совсем свалить хрупкое тельце Ичжэнь.
Поразмыслив, молодой господин Вэй всё же пожертвовал единственный нетронутый плащ из своего сундука — из меха серебристой норки.
Мех такой норки и так редкость, а уж этот плащ был особенно ценен: шелковистый, гладкий, без единого лишнего волоска. Вскоре после того, как Ичжэнь завернулась в него, по телу разлилось приятное тепло — видно, изделие было высшего качества.
Если бы здесь оказались второй господин Чжу, вторая госпожа Чжу или старшая барышня, они непременно заподозрили бы неладное: как сын чиновника седьмого ранга может позволить себе столь роскошную и явно не соответствующую его положению верхнюю одежду?
Но Чжу Ичжэнь была всего лишь трёхлетней малышкой, ничего не понимающей в таких тонкостях. Она только знала, что хочет есть и играть, и всё её внимание было приковано к свёрткам в руках Гуаньяня и Пинъюя — глаза не моргая следили за ними.
В доме была пятая барышня — завистливая и жадная, которая постоянно отбирала у младших сестёр лучшие вещи. Из-за неё Ичжэнь много раз плакала горючими слезами. Поэтому вторая госпожа Чжу постоянно внушала ей: береги свои вещи и никогда не проси у других.
Ичжэнь это крепко запомнила. Пусть даже сердце и рвалось к пирожным, она лишь смотрела на них, не осмеливаясь попросить.
Но для Вэй Хэня желания трёхлетнего ребёнка были прозрачны, как вода.
Он приподнял бровь, велел принести тарелки и палочки, аккуратно разложил содержимое свёртков и шкатулок по отдельным блюдцам и расставил всё это перед малышкой.
Также дал ей маленькую деревянную ложку и мисочку.
— Пока посиди здесь. Я уже послал человека в Чжу-лицзюй известить твою служанку. Скоро кто-нибудь придёт за тобой.
Белоснежная комочка схватила ложку и хитро блеснула глазками.
— От Чжу-лицзюй досюда далеко. Они, наверное, уже в панике ищут тебя. В следующий раз больше не убегай одна — вдруг собьёшься с пути и долго не найдёшь дорогу домой? Даже если не потеряешься, простудишься и заболеешь — тогда тебе точно не поздоровится.
Хотя малышка молчала, лишь моргая и упрямо не отвечая, Вэй Хэнь и так всё понял: эта комочка явно выскользнула незаметно для прислуги.
Как же ей вздумалось в такую стужу бежать через весь двор?
Если бы он не вернулся вовремя, она бы ещё полчаса мерзла по дороге обратно — и точно бы слегла с жаром.
Ичжэнь одной рукой держала ложку, другой — мисочку, то и дело моргая, но ни «да», ни «нет» не говорила. Только улыбалась невинно и беззаботно, и на щёчках играло по ямочке.
Перед такой улыбкой даже самый рассудительный человек терял почву под ногами.
Вэй Хэнь потёр виски и поставил перед ней тарелку с пирожками из таро с пятью специями:
— Ну, ешь.
...
Сегодня Вэй Хэнь действительно купил много всего.
Кондитерских изделий было предостаточно: «Золотистые сливочные пирожные», «Пирожки Пяти Благ», «Желейные пирожные из сливы», «Рулетики из маша»… Всё, чего только пожелала Ичжэнь, стояло на столе.
Кроме того, была целая шкатулка фейерверков, шкатулка рассказов, шкатулка хрустальных заколок и даже несколько наборов карт для игры — всё это занимало полшкафа. Пришлось вынести часть пирожных и выложить их на стол для маленькой гостьи.
Ичжэнь старательно жевала, обсыпаясь крошками, но из-за маленького роста никак не могла управиться даже с одним разрезанным «Пирожком Пяти Благ». Смотрела на растущую горку лакомств и всё больше нервничала.
Вэй Хэнь покупал без колебаний, не торгуясь и не выбирая: заходил в лавку и брал первое, что попадалось на глаза, — настоящий избалованный юнец, для которого деньги ничего не значат.
Но купив, он просто бросал всё в шкаф и больше не притрагивался — интереса не проявлял.
В глазах Пинъюя эти «прогулки» и «покупки» выглядели просто как детская причуда: мальчик, впервые попавший в шумный город, жадно хватал всё новое и необычное.
Дети ведь быстро теряют интерес, особенно к таким простым вещам, и скоро начинают искать что-то ещё более интересное.
Однако одно оставалось загадкой: откуда у семилетнего мальчика столько денег?
Даже в доме министра, где живёт Ичжэнь, у господ ежемесячные расходы строго ограничены. Девушки тратят деньги на косметику и украшения, юноши — на кисти и чернила, и обычно этого хватает, чтобы полностью исчерпать месячное содержание.
Детям до совершеннолетия вообще не разрешается брать дополнительные суммы из казны. Девочкам и подавно приходится полагаться на подачки родителей.
А этот молодой господин Вэй полдня проводил за покупками! Иногда тратил всего несколько мао за целый день, а иногда — десятки лянов на одну кисть! Его кошелёк словно был бездонным.
Неудивительно, что все восхищались щедростью и любовью семьи Вэй к своему старшему сыну — такие вложения кажутся просто безумными.
Конечно, Пинъюй не знал, что все эти деньги у Вэй Хэня — собственные, заработанные им самим, и к семье Вэй не имеют никакого отношения.
Даже его отец, Вэй Чэнсу, позеленел от зависти к «состоянию» сына, но, опасаясь влияния родни жены, не смел вмешиваться.
Откуда же он брал деньги? Конечно, не торговал на улице.
И уж точно не изобретал высокие технологии в таком юном возрасте.
Как сам Вэй Хэнь говорил, всё началось с «дальнозоркого вложения».
Три года назад, когда ему исполнилось всего три года — примерно столько же, сколько сейчас Ичжэнь, —
http://bllate.org/book/8141/752322
Готово:
