— Я лишь взглянула — а ты, подлая служанка, будто от вора защищаешься!
Брови госпожи Бай взметнулись вверх, и она уже готова была вспыхнуть гневом, но, встретив холодный взгляд Вэй Хэня, невольно струсила и всё же не осмелилась перечить ему в открытую.
Она мягко улыбнулась, и голос её стал сладким и ласковым:
— Хэнь-гэ’эр, эти бусины тебе всё равно ни к чему. Лежат без дела — только пылью покрываются. Отдай их тётеньке, а я дам тебе взамен деревянный мечик да глиняных человечков. А ещё испеку для тебя гуйхуагао собственноручно.
Вэй Хэнь даже не взглянул на неё, просто кивнул Гуаньяню, чтобы тот убрал вещи, и снова занялся глиняным коротким мечом, вертя его в руках.
Госпожа Бай теперь по-настоящему разозлилась.
С тех пор как забеременела, она привыкла в доме Вэй распоряжаться, как ей вздумается. Не то что дети — даже сама законная жена вынуждена была перед ней заискивать.
Увидев, что Гуаньянь уже собирается уходить, она шагнула вперёд, одной рукой перехватила его, а другой вцепилась Вэй Хэню в плечо и холодно фыркнула:
— Хэнь-гэ’эр, всё-таки я — твоя старшая родственница! Так ли ты должен обращаться со старшими?
Кожа у маленьких детей всегда нежная, и хоть зимой одежда плотная, всё равно чувствовалась острая боль от её длинных ногтей, впившихся сквозь ткань.
Вэй Хэнь поднял глаза и впервые прямо посмотрел на неё.
— Какой же у тебя взгляд! — возмутилась госпожа Бай. — Я всего лишь прошу у тебя несколько бусин… Хэнь-гэ’эр, знай: во мне растёт твой младший братец! Твой отец очень дорожит этим ребёнком. Если ты не хочешь отдавать добром — я спрошу у самого господина! Зачем тут с тобой, ребёнком, препираться!
Вэй Хэнь по-прежнему молчал.
Лишь когда госпожа Бай, окончательно потеряв терпение, потянулась, чтобы вырвать бусы силой, он наконец произнёс спокойно:
— Госпожа Бай, надеюсь, вы в последнее время чувствуете себя хорошо?
— Хорошо? Да разве можно чувствовать себя хорошо, когда ты меня так злишь!
— Понятно… Просто сейчас я вдруг вспомнил, как бабушка мне рассказывала: чтобы вызвать выкидыш у беременной женщины, достаточно добавить в еду шафран, или мускус, или сок олеандра. Много не надо — полпузырька хватит. Как проглотит — ребёнка не удержать.
Юноша слегка приподнял уголки губ, насмешливо глядя на неё чёрными, бездонными глазами:
— Госпожа Бай, олеандр я знаю, а вот что такое мускус и шафран — вы сами знаете?
— Ты… ты что имеешь в виду?! — задрожала она.
Перед ней стоял мальчик ниже её пояса, но от его спокойных слов и тёмного взгляда её голос дрогнул от страха:
— Хэнь-гэ’эр, тебе ведь ещё и семи лет нет! Откуда в тебе столько злобы?!
— Бабушка ещё говорила, что беременные особенно хрупки. Достаточно упасть, получить удар или сильно испугаться от кошки или собаки — и ребёнок пропадёт.
— Ты… ты что задумал?
— Пока не решил. Но будь я на вашем месте, держался бы подальше и не смел бы со мной заговаривать. Иначе…
Вэй Хэнь бросил мимолётный взгляд на её живот. Для госпожи Бай этот взгляд был словно лезвие, медленно проводящее по коже — мурашки пробежали по спине, и она почувствовала, будто погрузилась в ледяную воду.
— Иначе твой драгоценный наследник может внезапно исчезнуть. А мне достанется лишь нагоняй да пара ударов, и я всё равно останусь старшим законнорождённым сыном дома Вэй, единственным продолжателем рода моего отца.
— Госпожа Бай, стоит ли вам рисковать?
Разве такие слова могли выйти из уст семилетнего ребёнка?
Такой ровный, бесстрастный тон, полный скрытых угроз, — разве могло это прозвучать из уст того самого Вэй Хэня, что раньше целыми днями носился по двору, дерзкий и трусливый одновременно?
Госпожа Бай невольно отдернула руку, прижала ладони к животу и, глядя в чёрные, как ночь, глаза мальчика, полные презрения и насмешки, почувствовала, как от пяток поднимается ледяной страх.
Она пошатнулась, сделала два шага назад и, стараясь сохранить лицо, выкрикнула дрожащим голосом:
— Хэнь-гэ’эр! Ты… ты не смей! Ты ведь знаешь, как твой отец ценит этого ребёнка! Если ты посмеешь совершить такой злодейский поступок, десяти жизней тебе не хватит, чтобы искупить вину!
Вэй Хэнь лишь бросил на неё презрительный взгляд, насмешливо фыркнул и направился в дом, даже не удостоив ответом.
Госпожа Бай осталась стоять на месте, словно парализованная, долго не двигаясь.
Лишь когда ледяной ветер с мелким снегом ворвался во двор и пронизывающий холод пронял её до костей, она очнулась.
Несмотря на лютый мороз и свист ветра, спина её была мокрой от холодного пота.
В прежние времена жил один вундеркинд по имени Мэн Чэн. В пять лет он мыслил как взрослый, а в двенадцать стал канцлером государства Ци, объединив четыре царства и основав династию Ци — легендарная фигура в летописях.
Госпожа Бай, будучи наложницей Вэй Чэнсу, однажды услышала от него во сне после пирушки, что законная жена Вэя, госпожа Янь, — потомок именно этого Мэн Чэна.
После падения династии Ци прямая линия рода Мэн сменила фамилию на Янь и, спасаясь от преследований, перебралась из столицы в уезд Цзи области Юэчжоу, где основала Академию Дуфэн и с тех пор жила в уединении, скрывая своё происхождение.
Теперь всё становилось ясно: почему старый учёный Янь Сюй обладал таким глубоким знанием, воспитал множество талантливых учеников, но предпочёл всю жизнь провести в провинциальной академии, отказавшись от карьеры при дворе.
Почему прекрасная и образованная госпожа Янь вышла замуж за такого заурядного чиновника, как Вэй Чэнсу, и с тех пор почти не выходила из дома, оставаясь в тени.
Всё это было лишь маскировкой, попыткой сохранить род в тайне.
А теперь эта госпожа Янь воспитала сына, чей ум граничит с демоническим…
Лицо госпожи Бай побледнело, она судорожно схватилась за живот и поспешно ушла в дом, не осмеливаясь даже взглянуть в сторону западного флигеля.
...
С тех пор как Вэй Хэнь так жестоко и холодно высмеял её, госпожа Бай не знала, что и думать. Она заперлась у себя в покоях и, каждый раз встречая Вэй Хэня, вела себя как мышь, завидевшая кота: дрожала, заикалась и робко кланялась:
— Хэнь-гэ’эр, проснулись? Завтрак понравился?
Вэй Хэнь даже бровью не повёл.
Правда, ему и вправду было не до неё.
Он уже десять дней прожил в Доме министра, и всё это время рано уходил и поздно возвращался, постоянно куда-то исчезая.
Вместе со слугой Гуаньянем и новым мальчиком по имени Пинъюй, приставленным к нему управляющим дома Чжу, он бродил по улицам столицы, и каждый раз, возвращаясь, приносил с собой несколько коробок с лакомствами и игрушками, будто собирался основать здесь свою власть.
Кстати, этот самый Пинъюй оказался тем самым юным привратником, который при первом прибытии Вэй Хэня в дом Чжу грубо обошёлся с ним.
Неизвестно, было ли это чьей-то злой шуткой или просто судьбой, но теперь мальчик, понимая, что своим поведением тогда навлёк гнев четвёртой госпожи, цеплялся за Вэй Хэня, как за последнюю соломинку, и всячески заискивал перед ним.
Что до того, почему семилетний ребёнок мог так свободно перемещаться по городу, — в этом была вина самого отца.
Вэй Чэнсу практически не интересовался сыном.
Странно, ведь Вэй Хэнь — единственный сын в роду, наследник. Однако с самого рождения мальчика отец относился к нему с явной неприязнью: стоило увидеть — сразу хмурился или злился, никогда не проявлял теплоты и не занимался воспитанием.
Если бы не забота деда со стороны матери, Вэй Хэнь, возможно, и в десять лет не начал бы учиться.
И дело не в том, что Вэй Чэнсу вообще лишён чувств. Когда диагностировали беременность госпожи Бай, он был вне себя от радости — слёзы на глазах были настоящими. С тех пор он берёг наложницу как зеницу ока, исполняя все её капризы, явно показывая, насколько важен для него этот будущий ребёнок.
Только не Вэй Хэнь.
Казалось, между отцом и сыном с самого начала существовала непреодолимая вражда. Вэй Чэнсу даже с дочерьми обращался теплее, чем со своим старшим сыном.
Эта многолетняя холодность и пренебрежение, конечно, не исчезли, когда они приехали в столицу.
За всё время пребывания в Доме министра Вэй Хэнь сказал отцу меньше слов, чем торговцу халвой на улице.
К тому же в эти дни Вэй Чэнсу был занят ещё больше, чем сын.
В отличие от второй госпожи дома Чжу, которая до сих пор отказывалась встречаться с Вэй Хэнем из обиды, второй господин Чжу проявлял великодушие и доброту. С момента приезда Вэй Чэнсу он брал его с собой на встречи с друзьями, банкеты и светские мероприятия, помогая налаживать связи. Каждый вечер Вэй Чэнсу возвращался домой пьяным, весёлым, обнимал госпожу Бай и смеялся, явно чувствуя себя на вершине успеха.
За это время Вэй Хэнь несколько раз видел своего будущего тестя.
Второй господин Чжу был статен, с длинной бородой; когда он прищуривал глаза, взгляд его становился пронзительным, будто способным проникнуть в самую душу.
При встречах он обычно находился в кабинете, занимаясь каллиграфией или живописью. Он тепло принимал Вэй Хэня, расспрашивал о занятиях, дарил ему картины, чернильницы и даже редкую книгу, наставляя стремиться к успеху в императорских экзаменах и прославить род.
Перед умным человеком маленький господин Вэй улыбался, кивал, сохраняя вид наивного и ничего не смыслящего ребёнка.
...
Таким образом, при полном безразличии отца, ужасе и избегании со стороны наложницы, а также намеренном игнорировании со стороны внутренних покоев дома Чжу, Вэй Хэнь превратился в необузданного жеребёнка, свободно бродящего по улицам столицы, наслаждаясь жизнью без ограничений.
Он не знал, что в те дни, когда он гулял по городу, маленькая Чжу Ичжэнь не раз тайком выбиралась, чтобы найти его и поиграть.
Однажды она спрятала кусочек пирога с финиковой начинкой, в другой раз принесла мешочек миндальных конфет, а потом даже маленького белого щенка. Но каждый раз возвращалась домой разочарованной, и Цзюй Цзинь, вздыхая, уводила её обратно.
Девочка не смела никому сказать и не просила передать сообщение — просто стояла у ворот, заглядывая внутрь двора.
Как только замечала там большую женщину с ярко накрашенными ногтями, сидящую и болтающую о Вэй Хэне, сразу понимала: его снова нет дома.
Ичжэнь немного расстраивалась, но ещё больше завидовала.
«Как здорово, что Хэнь-гэ’эр может каждый день гулять по городу! Его отец, мать и сестра совсем не следят за ним. А мне даже внутри двора побегать — и то мама запрещает!»
...
Хотя мать и наказывала её за это, девочка не сдавалась.
Однажды после обеда она тайком положила в свой мешочек несколько фиников и отправилась спать.
Цзюй Цзинь тщательно заправила одеяло:
— Молодая госпожа, отдыхайте спокойно. Я буду шить в соседней комнате и разбужу вас через полчаса.
Ичжэнь серьёзно покачала головой:
— Сегодня я хочу поспать подольше. Разбуди меня через час.
— Но если днём спать слишком долго, ночью не уснёшь. Может, лучше полчаса, а вечером лечь пораньше?
— Но утром я спросила маму, и она разрешила мне спать долго.
Для трёхлетней Чжу Ичжэнь это был самый продуманный план побега, какой только могла придумать её маленькая головка:
Сначала утром, во время приветствия матери, она сделала вид, что плохо выспалась, и упросила разрешить подольше поспать днём.
Раз ей не нужно было учиться, мать легко согласилась.
Потом она тихо играла с кубиками у печки, не просила сладостей и не мешала старшей сестре учить уроки. Более того, помассировала маме спину и подала чаю старшей сестре — вела себя образцово.
А во время обеда, пока служанки отвлеклись, она тайком открыла банку с финиками и спрятала несколько штук в мешочек — в подарок Хэнь-гэ’эру.
Наконец, в самый ответственный момент, пока Цзюй Цзинь шила в соседней комнате, няня варила суп на кухне, а Сяогу с другими служанками развешивали одежду и меха на солнце, Ичжэнь тихонько сползла с кровати, залезла на стол и выбралась из комнаты через окно.
Сегодня, должно быть, был удачный день — ей удалось пройти весь путь незамеченной.
Используя свой маленький рост, она то шла, то пряталась за кустами, и ни одна служанка или слуга не заметили её.
http://bllate.org/book/8141/752321
Готово:
