Она обиженно сморщила носик:
— То заставляете звать вас «братец», то велите молчать… Вы только и знаете, что мучить меня! Ни за что не стану звать!
Трёх-четырёхлетняя малышка, откуда-то подхватившая старомодные выражения, говорила при этом таким мягким, детским голоском, что невольно улыбаешься.
Да ещё и упрямая как осёл.
Сколько горничная ни уговаривала, она крепко держалась за рукав «Хэнь-гэ’эра» и не собиралась отпускать.
— Дядюшка на днях привёз мне огромного Моло — хочу подарить его Хэнь-гэ’эру. Ещё хочу показать ему моего Цзаонишусу. Цзаонишусу уже умеет кувыркаться!
Цзаонишусу — белоснежный щенок редкой породы, подаренный отцом на день рождения. Он был тихий и послушный, и девочка берегла его как зеницу ока: кроме старшей сестры и матери, никому не позволяла даже прикоснуться.
И вот всего лишь встретившись взглядами, она уже успела завязать с господином Вэем столь крепкую дружбу.
Цзюй Цзинь совсем не знала, что делать. Пот градом катился по её лицу.
Свадьба их барышни с домом Вэй была назначена ещё покойным старым барином из благодарности. Второй господин коленопреклонённо просидел в лютый мороз несколько часов, но так и не смог переубедить отца.
С тех пор госпожа сколько слёз пролила из-за этого обручения, сколько вздохов издала! А теперь, если узнает, что барышня сразу же после встречи привела жениха в свои покои, гнев её будет безмерен.
Цзюй Цзинь держала Чжу Ичжэнь за руку — не решаясь ни потянуть сильнее, ни ослабить хватку. Положение было безвыходное.
В конце концов Вэй Хэнь наклонился и, словно утешая ребёнка, погладил малышку по пушистой головке:
— Братец сегодня правда занят. Но если хочешь, зайди ко мне во двор — я научу тебя играть в кубики.
— А что такое кубики?
— Это такая игрушка, похожая на замок Конфуция. Из них можно строить дворцы, храмы, целые городки. Если собирать лень — у меня есть плюшевый медведь почти твоего роста.
Малышка широко распахнула глаза:
— Медведь? У тебя есть медведь, Хэнь-гэ’эр?
— Не настоящий, конечно. Его шьют из меха и набивают хлопком — как твоих кукол.
У Ичжэнь было много кукол.
Самая большая — Цзаонишусу из шёлковых тканей ляолин и лосяо — едва достигала двух ладоней матери. Поиграв немного, она быстро надоедала.
Настоящий Цзаонишусу был куда интереснее.
Но теперь, услышав, что у нового знакомого есть плюшевый медведь её роста, девочка загорелась желанием немедленно увидеть эту диковинку.
Цзюй Цзинь чуть не плакала:
— Барышня, госпожа ждёт вас...
— А можно мне сходить ненадолго и потом вернуться к мамочке?
Малышка подняла один пальчик:
— Совсем ненадолго.
— Барышня, вы же помните, как на днях Восьмой молодой господин улизнул и получил взбучку? Будьте умницей: сходите к госпоже, а потом я сделаю вам прохладного лакомства, хорошо?
Ичжэнь очень хотела прохладного лакомства.
Но ещё больше — поиграть с огромным медведем.
Она была слишком мала, чтобы скрывать чувства: тонкие бровки сошлись на переносице, и на лице всё явственнее проступала грусть.
В конце концов давление «матери» и умоляющий взгляд служанки взяли верх. Она понуро опустила голову:
— Ладно... Тогда, Хэнь-гэ’эр, ты отдыхай. Завтра я снова приду играть с тобой.
Цзюй Цзинь сердцем сжалась от жалости, но, зная, что над ней довлеет госпожа, не смела позволить барышне разгуливать где вздумается.
Она поклонилась Вэй Хэню:
— Господин Вэй, наша барышня ещё совсем маленькая и не понимает приличий. Прошу, не взыщите. Завтра праздник Лаба — госпожа сама варила кашицу, и сладкую, и солёную. Обязательно зайдите попробовать.
Вэй Хэнь бросил на неё холодный взгляд и ничего не ответил.
Эта вторая госпожа весьма любопытна.
Сегодня отказалась принимать его, явно демонстрируя презрение и неприязнь. А завтра уже приглашает на угощение. Видимо, всё же не осмеливается нарушить этикет до конца.
Весь этот спектакль сводился к одному: «Бедняк и ничтожество! Ты мне глубоко противен, но семья Чжу — не та, что забывает долги благодарности. Мы не нарушим клятву, но дадим тебе понять твоё место».
Фу.
Во всём огромном доме Чжу, кроме того «привратника» Сяо Ба и этой малышки, которая то и дело зовёт его «Хэнь-гэ’эром», никого особенно терпеть нельзя.
Он перевёл взгляд на крошку, всё ещё цеплявшуюся за его рукав, и сказал:
— Сейчас пришлют тебе игрушки. Медведя можешь носить с собой, куда хочешь. А кубики — у меня есть чертежи. Пусть отец с матерью покажут, как собирать. Это несложно.
Чжу Ичжэнь удивлённо распахнула глаза.
Через мгновение она радостно засмеялась звонким детским смехом:
— Хэнь-гэ’эр, ты очень хороший! На мой день рождения папа подарил мне коробку прекрасных стеклянных шариков — я тоже пришлю тебе!
«Ты очень хороший» — звучало почти как ругательство.
Но Вэй Хэнь спокойно кивнул:
— Хорошо.
Хотя юный господин Вэй по натуре был вспыльчив и не терпел возражений,
перед трёхлетней малышкой, которая только училась говорить и путала слова, он проявил неожиданную снисходительность.
Когда Ичжэнь вернулась с горничной во двор матери, она увидела, как её Восьмой брат стоит на коленях и зубрит текст.
Мальчик, удивительно похожий на неё, выглядел уныло и вяло. Не выдержав позы, он уже сел на циновку:
— Люди от рождения добры. Природа близка, привычки различны. Без наставлений природа испортится. В обучении важна сосредоточенность. В древности мать Мэнцзы...
— В древности мать Мэнцзы выбрала соседей. Когда сын не учился, она разорвала ткацкий челнок.
Ичжэнь подбежала к нему, присела на корточки и, уставившись круглыми глазами, серьёзно произнесла:
— Ты совершенно безнадёжен, Восьмой брат.
Честно говоря, Цзюй Цзинь и сама не знала, откуда у барышни такие выражения.
— Я умею! — покраснел от злости Чжу Тинъюй. — Вчера ночью отец спрашивал меня — я уже дошёл до «сотни тысяч»!
— Но папа говорит, что в твоём возрасте он знал наизусть всё «Троесловие».
— В моём возрасте — значит, и в твоём тоже. Ты ведь тоже не знаешь.
— Мне же не учили! Ты каждый день читаешь во дворе — я просто слушаю и запоминаю.
Ичжэнь гордо выпрямилась и сверху вниз посмотрела на брата:
— Папа говорит, будь женщины допущены к экзаменам и чиновничьей службе, я бы стала великим чиновником, а ты — только мелким.
— Но женщины не могут сдавать экзамены! Мама сказала: когда отец уйдёт в отставку, я стану великим чиновником и буду защищать тебя с эрцзе. Я буду главным в доме!
— Врешь! Ты же боишься Цзаонишусу! Это я должна защищать тебя!
— Да ты вообще не можешь сдавать экзамены, да и силёнок мало — не станешь ты Хуа Мулань, чтобы на поле боя! Если восставшие войдут в столицу — тебе конец!
— Чжу Тинъюй! Что ты несёшь?! Хочешь, чтобы тебя ещё сильнее наказали?!
Из-за занавески вышла девушка с овальным лицом и бровями, изящными, как далёкие горы. Её взгляд упал на брата, коряво сидевшего на циновке, и лицо её стало суровым.
Ичжэнь тут же подбежала и прижалась к ней:
— Эрцзе!
Да, эта прекрасная девушка, вышедшая из-за занавески с выговором, была старшей сестрой Ичжэнь — Чжу Иньин.
Иньин пришла проведать мать.
Вторая госпожа простудилась несколько дней назад — её лихорадило, закладывало уши, кружилась голова. Только сегодня утром ей стало легче, но, видимо, замёрзнув днём во время приготовления кашицы Лаба, к вечеру она снова почувствовала слабость и не могла встать с постели.
Когда Иньин пришла, Тинъюй уже жалобно сидел на циновке: он улизнул от наставника, добежал почти до боковых ворот и чуть не выскочил на улицу — слуги в ужасе поймали его. Вернувшись, он не смог повторить вчерашний урок и был выдворен матерью на колени.
Видимо, госпожа опасалась, что, узнав об этом, отец накажет сына ещё строже — возможно, даже палками.
Иньин тяжело вздохнула.
Она была первым ребёнком отца, старшей дочерью рода. До восьми лет у неё не было братьев и сестёр, и она росла в любви: каталась верхом на шее отца, писала кистью на его коленях.
Но когда родились Ичжэнь и Тинъюй, в доме стало много детей, и отец стал куда строже.
Ичжэнь ещё как-то отделывалась, но Тинъюй при виде отца дрожал, как мышь перед котом.
Ичжэнь и Тинъюй — двойняшки. Когда они родились, давно пропавший дедушка чудесным образом вернулся домой. На годовщине Тинъюй схватил печать чиновника, и на следующий день дедушка получил повышение — император даже пожаловал им особняк.
Все говорили, что эти двойняшки — благословение для дома.
Но для матери это было не так.
Рождение двойни сильно подорвало её здоровье. Врач сказал, что вряд ли она сможет иметь ещё детей.
А эти дети, которых она лелеяла как зеницу ока, оказались в беде: Ичжэнь была обручена дедушкой с сыном мелкого чиновника седьмого ранга, а Тинъюй целыми днями носился, ленился учиться и знал гораздо меньше, чем Шэн-гэ, сын наложницы Ли.
Из-за этого отец всё чаще заходил в покои наложницы Ли — не исключено, что скоро там появится ещё один наследник.
Ичжэнь и Тинъюй были ещё слишком малы, чтобы понимать происходящее.
Но Иньин уже была взрослой. Через пару лет ей предстояло совершеннолетие. Сегодня, когда она вышивала у постели матери, та вдруг заплакала:
— Кажется, только моргнула — а ты уже выросла. Жаль, моё здоровье всегда было слабым... Не знаю, доживу ли до твоей свадьбы...
— Мама!
— Иньин, если со мной что-то случится, присматривай за братом и сестрой. Ичжэнь кажется вспыльчивой, но на самом деле очень робкая — научи её быть твёрже. Тинъюй упрям и любит бегать — наказания его не пугают, но ты всегда удерживай его, чтобы не перечил отцу. Если меня не станет, в доме некому будет его защитить... Я не желаю вам ни богатства, ни славы — лишь бы вы были здоровы и счастливы. Иньин, ты разумная и заботливая... Если мне суждено уйти, я спокойна, зная, что дети в твоих руках...
Глаза Иньин покраснели от слёз.
Не желая слушать, как мать словно прощается с жизнью, она поспешно встала, вытерла глаза и вышла во двор:
— Почему перестал читать? Пойду посмотрю.
И тут услышала, как младший брат кричит Ичжэнь:
— Если восставшие войдут в столицу — тебе конец!
Голос его был так громок, что весь двор слышал.
Ей захотелось схватить этого безрассудного мальчишку и хорошенько отшлёпать — не только себя он подводит, но и Ичжэнь портит.
Увидев суровое лицо старшей сестры, Тинъюй мгновенно погасил своё задиристое настроение, сжался и продолжил бубнить:
— Люди от рождения добры. Природа близка, привычки различны. Без наставлений природа испортится. В обучении важна сосредоточенность. В древности мать Мэнцзы...
Прошло уже полмесяца, а он всё ещё знает только эти строки. Говорят, по трёхлетнему поведению судят о всей жизни — путь чиновника ему явно не светит.
Иньин вздохнула:
— Ладно, вставай. Всё равно ничего путного не вымолвишь. Поклонись матери за занавеской и беги учить дальше. Без урока ужинать не будешь...
— Си-си, — обратилась она к младшей сестре, — мама сегодня неважно себя чувствует и боится заразить тебя. Ужинай сегодня в моих покоях.
Си-си — так звали Ичжэнь. Она родилась седьмой по счёту в седьмой день седьмого месяца, поэтому и получила такое имя.
http://bllate.org/book/8141/752318
Готово:
