Увидев в глазах Сюэ Ин сочувствие и жалость, служанка поспешила вытереть слёзы:
— Пусть остаётся шрам — всё равно я не так красива, как госпожа. Госпожа и не знает: когда я впервые увидела вас на улице, сразу поняла по вашему облику и осанке, что вы рождены для великой удачи и богатства. Тогда я и задумала прибиться к знатной особе. А теперь мечта сбылась — разве можно считать эту малую плату чем-то значительным?
Байсян тоже растрогалась и взяла мазь, чтобы обработать ей раны:
— Не встречала ещё такой упрямой! Тебе же теперь придётся всю жизнь провести во дворце, прислуживая госпоже. Замуж ты уже не выйдешь.
Обе подшутили друг над другом, явно пытаясь успокоить Сюэ Ин.
Проводив госпожу Вэнь, Сюэ Ин собралась возвращаться во дворец с двумя почтовыми голубями, присланными дедушкой. Только она вышла из дома Сюэ, как её окликнули сзади, прося подождать. Обернувшись, Сюэ Ин увидела Цюэша, которая, запыхавшись, подбежала к ней и, смущённо переминаясь с ноги на ногу, робко заговорила:
— Госпожа… гуйфэй, можно ли мне вернуться к вам? Возьмите меня в личные служанки!
— У меня уже есть личная служанка, а во дворце строгие правила. Ты от природы слишком беззаботна — боюсь, тебе будет тяжело.
Госпожа Вэнь, оставив Цюэша у себя, однажды сказала Сюэ Ин, что та не годится даже на простую работу: госпожа Вэнь закрывала глаза на её лень. Сюэ Ин прекрасно понимала: Цюэша, видимо, думает, что во дворце живётся в роскоши.
Цюэша уже готова была возразить, но Сюэ Ин опередила её:
— Мать каждый год приезжает в столицу. Оставайся в доме вместе с управляющим и встречай её, как следует заботясь о ней.
Цюэша не смела больше настаивать.
«Когда бедность — родня разбегается, когда богатство — чужие липнут», — подумала Сюэ Ин. Таких людей она рядом с собой не потерпит.
По пути обратно карета въехала в императорский город через ворота Ухуа. Проехав широкую площадь перед дворцом, Сюэ Ин заметила на тренировочном поле солдат, разминающихся перед занятиями. Но едва на помост поднялся один человек, все прекратили упражнения и преклонили колени в поклоне.
Сюэ Ин пригляделась: на помосте стоял человек в чёрных узких рукавах, волосы его были строго собраны в высокий узел под нефритовой диадемой. Он начал демонстрировать приёмы боя — это был Шэн Юй, состязающийся с солдатами.
Сюэ Ин не ожидала, что за чуть больше месяца после пробуждения Шэн Юй не только восстановил физическую форму, но и освоил боевые искусства. Каждое его движение было стремительным и точным. Хотя Сюэ Ин ничего не понимала в боевых искусствах, она ясно видела в его ударах и движениях поразительную чуткость и реакцию.
Байсян, стоявшая позади, спросила:
— Госпожа, подойдём поближе?
— Отведи Цзян Юань обратно в покои и позаботься о её ране.
Оставив лишь нескольких придворных, Сюэ Ин поднялась на стену, чтобы наблюдать издали, не желая мешать Шэн Юю. Когда тот закончил тренировку и весь в поту уже собирался уходить, он вдруг заметил её.
Они встретились взглядами сквозь расстояние и, улыбнувшись друг другу, Сюэ Ин побежала вниз по лестнице.
Шэн Юй уже ждал её у подножия ступеней. Сюэ Ин сделала ему учтивый поклон и, игриво улыбаясь, сказала:
— Ваше Величество сегодня просто великолепны!
Её восхищение было искренним.
Шэн Юй слегка приподнял уголки губ:
— Давно уже подсматриваешь, гуйфэй?
— Это не подсматривание! Я восхищённо наблюдаю за величием и мужеством Вашего Величества.
Шэн Юю было приятно слышать такие слова. Ему хотелось немедленно обнять Сюэ Ин, но он сдержался — ведь весь пропит потом.
— Княгиня Цишань уже покинула столицу?
— Да, матушка выехала ещё рано утром. Ваше Величество может быть спокойны.
— Было ли тебе уютно в доме?
Шэн Юй направился к императорской карете и протянул Сюэ Ин руку, помогая сесть:
— Чжань Шоу доложил мне, что наложница Лю из дома маркиза Шаоэнь пыталась причинить тебе вред. Я приказал казнить её.
— Ваше Величество уже всё знает…
Сюэ Ин понимала, что он обязательно узнает и примет решение за неё.
— Вашему Величеству пришлось из-за меня хлопотать.
Этот приказ от её имени был бы выгоднее для неё самой — ведь наложница Лю приходилась ей тётей. Теперь же Шэн Юй взял на себя клеймо безжалостного правителя, не щадящего даже родню.
Вернувшись в павильон Цзяньчжан, Сюэ Ин привязала амулет к поясному нефритовому подвеску Шэн Юя и уже собиралась отправиться к императрице-матери Сюй с визитом. Но Шэн Юй остановил её:
— Сейчас во дворце полно красавиц — я стал настоящим лакомством. Тебе придётся особенно стараться, чтобы удержать моё внимание.
Сюэ Ин заметила, что он шутит, и, слегка улыбнувшись, ответила:
— За два дня моего отсутствия во дворце расцвела целая весна. Вашему Величеству, постоянно занятому делами, иногда полезно расслабиться и полюбоваться цветами.
Шэн Юй рассмеялся:
— Не боишься, что я сорву какой-нибудь цветок?
— Я же прямо перед вами, — неожиданно дерзко ответила Сюэ Ин и, кокетливо подмигнув, уставилась на него.
Такой Сюэ Ин нравилась Шэн Юю ещё больше. Он наклонился и прижался губами к её губам.
Сюэ Ин тихо вскрикнула и отстранилась:
— Я накрасила губы…
Губы Шэн Юя окрасились алой помадой. В его глазах вспыхнул огонь, а уголки губ насмешливо изогнулись. Сюэ Ин поспешно стала вытирать с его губ яркий след, стараясь скрыть смущение и вновь принять серьёзный вид:
— Ваше Величество — государь Поднебесной. Пусть эта вольность продлится лишь миг. Не стану задерживать вас — пойду к императрице-матери.
— Мне нравится твоя кротость и благородство, — Шэн Юй сжал её руку, — но ещё больше — твоя пылкая, страстная натура.
Лицо Сюэ Ин вспыхнуло. Придворные в павильоне делали вид, что ничего не слышат, но она знала: государственные дела важнее всего и не хотела, чтобы Шэн Юй предавался таким утехам.
— Ваше Величество должен быть императором, любящим свой народ, как собственных детей. Такие… интимные слова…
— «Интимные слова»? — Шэн Юй вдруг холодно усмехнулся. — Сегодня вечером Циньский князь устраивает пир на конюшне в Ляошане. Сун Ши донёс мне: там царит такая роскошь и разврат, что даже императорский двор не сравнится.
Сюэ Ин замерла. Шэн Юй продолжил:
— Когда мой четвёртый дядя был регентом, он издал два указа якобы по завещанию покойного императора: один для себя, другой — для своего родного брата, Циньского князя.
— Значит, у Циньского князя есть «золотая табличка» неприкосновенности?
— Я — единственный правитель Поднебесной. Его жизнь или смерть решать мне.
Сюэ Ин подняла на него глаза:
— Я верю Вам.
Шэн Юй взглянул на неё и улыбнулся:
— Хочешь взглянуть на этот пир?
…
Когда вечернее сияние угасло, прохладный ветерок начал дуть с гор.
Конюшня Ляошань находилась за пределами столицы Лучань и была когда-то подарена покойным императором Циньскому князю как место для отдыха. Там простирались обширные луга и стояли несколько дворцовых павильонов. В ту ночь внутри звучала музыка, пели девушки, пировали гости. Шэн Юй и Сюэ Ин не стали подходить близко к конюшне, а остановились в павильоне Бэйшань, в шести–семи ли от места празднества. Оттуда всё равно доносилась громкая музыка и звуки веселья.
Этот пир устраивался тайно, за спиной императора — Циньский князь и его сторонники осмеливались на такое лишь потому, что думали, будто Шэн Юй ничего не знает. Сун Ши попал туда лишь потому, что князь хотел его завербовать.
На горе было прохладно, и Сюэ Ин плотнее запахнула плащ. Шэн Юй взял у Минь Саня подзорную трубу и долго смотрел вдаль, но лицо его стало мрачным, и он опустил трубу.
Сюэ Ин не могла разглядеть деталей — лишь мерцающие огни внизу. Она взяла подзорную трубу из его рук и, взглянув всего на миг, испуганно отпрянула.
Дыхание перехватило. Она посмотрела на Шэн Юя — его глаза были полны гнева. Сюэ Ин снова поднесла трубу к глазам.
Зал был полон гостей. Под красными фонарями танцовщицы и певицы были почти обнажены. Особенно одна танцовщица на сцене: размахивая рукавами, она обнажала грудь и прижималась к Циньскому князю своим пылающим телом. Рядом с князем сидела Циньская княгиня, а с другой стороны — молодая и соблазнительная женщина, очевидно, наложница. Ни одна из них не пыталась остановить разврат танцовщицы — видимо, не смели.
Все присутствующие были чиновниками, и хотя Сюэ Ин не слышала их речей, она понимала: все они льстят князю.
Танцовщиц раздавали гостям. Циньский князь обнял одну за тонкую талию и повёл к конюшне. За ними последовала свита. Князь посадил танцовщицу на коня. Конь понёсся вскачь, а девушка на его спине извивалась в экстазе. Князь без стеснения удовлетворил страсть и затем сбросил её наземь, после чего подхватил свою наложницу и посадил на коня. Та оказалась ещё более распутной и развратной, чем танцовщица…
Ночь пылала, словно охваченная пламенем.
Они устроили скачки — но какие скачки!
Руки Сюэ Ин окаменели, и подзорная труба чуть не выскользнула из пальцев, открыв другую картину. В освещённом зале на бумажных окнах отбрасывались тени — три женщины и один мужчина сплетались в плотном объятии. Тени извивались, словно змеи, и Сюэ Ин едва не выронила трубу от ужаса.
Шэн Юй взял её за руку и повёл вниз с горы.
Сюэ Ин молчала. Лишь сев в карету, она услышала, как Шэн Юй, сжимая её ледяные ладони, спросил:
— Теперь ты видишь всё. Неужели всё ещё веришь, что я смогу осуществить свою мечту?
— Верю, — твёрдо ответила она. Лунный свет, проникая сквозь занавеску, осветил лицо Шэн Юя в темноте. — Я верю, что Ваше Величество осуществит свою мечту. И Вы должны верить в себя.
Шэн Юй слегка усмехнулся:
— То, что мы видели, — лишь песчинка в амбаре Тайцана. Чжоуская империя, хоть и кажется процветающей, на самом деле глубоко больна. Все — от вельмож до богатых купцов — обожают пьянство и разврат. Мне хочется сейчас же пустить стрелу в сердце Циньского князя. Но знаешь ли ты, что все войска регента сосредоточены в его руках? Он затаился, возможно, чтобы нанести мне смертельный удар.
Сюэ Ин растерялась:
— Неужели Юй-гэ не может убить этого человека?
— Убить его — раз плюнуть. Но нельзя допустить, чтобы его войска попали в руки других интриганов.
Оба погрузились в размышления. Карета мчалась сквозь ночную тьму, и ветер шумел за окном. Сюэ Ин тихонько сжала руку Шэн Юя:
— У меня появилась мысль. Эти женщины лишены власти, даже собственного мнения — поэтому их используют как игрушки, заставляя полагаться на мужчин. Юй-гэ, давайте создадим школы для девиц!
— Школы для девиц? Чтобы они, как мужчины, ходили в частные училища и показывались на людях?
— Я уже думал об этом, но если я объявлю об этом, никто из чиновников не осмелится взяться за такое дело.
Да, императору это важно, но любой чиновник, получивший такой указ и не добившийся результатов, будет обвинён в бездарности и нерадении.
Сюэ Ин мягко улыбнулась:
— Речь не только об обучении. Разве Вы не установили прецедент, назначив мою мать на должность? Почему бы не позволить женщинам, обладающим глубокими знаниями, независимым мышлением и большими стремлениями, занимать должности? Они могут служить государству наравне с мужчинами. Возможно, это звучит кощунственно, но женщины созданы не только для рождения детей и зависимости от мужчин. Сотни лет назад политика просто не давала им такого шанса. Юй-гэ, дайте им возможность — и поверьте в них.
Она улыбнулась:
— К тому же, кто сказал, что нужно искать кого-то среди чиновников? Разве рядом с Вами сейчас не сидит нужный человек?
Шэн Юй понял, что она имеет в виду, и рассмеялся:
— Ты отлично согреваешь мою постель, но для управления делами, боюсь, тебе не подходит быть на виду у всех.
Щёки Сюэ Ин вспыхнули. Ей захотелось ущипнуть его в знак недовольства. Её пальцы коснулись его руки — вместо щипка получилось лёгкое пощипывание:
— Не смей меня недооценивать. Может, ты и видишь во мне хрупкое создание, нуждающееся в защите, но я хочу стоять рядом с тобой и разделять твои заботы.
Шэн Юй растрогался:
— Сюэ Ин…
— Ммм, — тихо отозвалась она. Он медленно наклонился ближе. Сюэ Ин, смущённо улыбаясь, обвила руками его шею, закрыла глаза и сама прикоснулась к его губам. После той ночи она словно изменилась — больше не стеснялась проявлять инициативу.
Ночь была тихой, а лунный свет нежно озарял их лица.
Лишь на следующий день, отправившись в павильон Шуоян к императрице-матери, Сюэ Ин поняла, насколько «оживился» дворец.
Раньше в павильоне Шуоян бывала только она одна, а теперь здесь собралось множество девушек: повсюду цветы и шёлк, звонкие голоса наполняли воздух.
Сюэ Ин знала: где собираются люди, там неизбежны интриги. Дворец скоро превратится в театр.
И действительно, Сюй Синьмань, сидевшая справа от императрицы-матери, уже улыбалась с ядовитой насмешкой:
— Посмотрите, императрица-мать, гуйфэй пришла к вам с визитом. Но все мы, молодые девушки, каждый день вовремя приходим сюда к этому часу. Почему же гуйфэй всегда последняя? Неужели у неё особое расписание, отличное от нашего?
Императрица-мать Сюй услышала подвох в этих словах и мысленно вздохнула: её племянница слишком избалована. Хотя внешность Сюэ Ин ей не нравилась — слишком яркая, — она всё же сохранила здравый смысл: опоздание на визит — не столь уж серьёзный проступок.
Сюэ Ин ответила спокойно:
— Вы ещё не стали обитательницами гарема и не знаете, чем я занята.
Затем она обратилась к императрице-матери:
— Ваше Величество, сегодня утром Его Величество занимался фехтованием, а я прислуживала ему — поэтому и опоздала. Прошу простить меня.
— Фехтование — дело хорошее, — сказала императрица-мать, — но следи, чтобы император не переутомлялся.
Слова «не переутомлялся» вызвали у Сюэ Ин неловкость: вчера вечером, вернувшись из поездки, в алых покоях Шэн Юй, увлёкшись страстью, чуть не причинил ей боль, и, увидев её страдание, прошептал с улыбкой: «Прости, я поторопился». С тех пор она не могла слышать эти слова без смущения.
Подняв глаза, она ответила с лёгкой улыбкой:
— Я запомню ваши наставления.
Сев на своё место, Сюэ Ин спросила императрицу-мать, как знатные девушки проводят дни во дворце и привыкли ли они к новой жизни.
Императрица-мать ответила:
— Первые дни они осматривали дворец. Но теперь, когда они немного освоились, я хочу назначить наставниц, чтобы обучить их придворным правилам.
http://bllate.org/book/8140/752272
Готово:
