Госпожа Ван взяла госпожу Вэнь за руку и, улыбаясь, сказала:
— Пойдём. Отец тоже беспокоится о тебе. Путь неблизкий — давай всё-таки возьмём оберег на удачу и успокоим наши сердца.
Госпожа Вэнь нахмурилась:
— Мне сегодня ночью приснилась рыба. Каждый раз, как мне снится рыба, случается беда. Мне кажется, сегодня не стоит выходить из дому…
Госпожа Ван засмеялась ещё громче:
— Раз так, то тем более надо помолиться! Пошли. Есть я — эта свирепая женщина, которая тебя прикроет. Чего тебе бояться?
Госпожа Вэнь лишь улыбнулась в ответ.
Сюэ Ин, заметив сомнения матери, предложила:
— Может, я с Цзычэном схожу в храм…
— Нет, пойдём все вместе, — перебила её госпожа Вэнь.
Сюэ Ин тоже посмеялась над суеверием матери, но ради спокойствия всё же велела Сюэ Цзычэну взять побольше слуг в сопровождение.
Храм Гуйэнь находился далеко от столицы Лучань. Сюэ Ин и её свита выехали рано утром, но к моменту прибытия храм уже кишел паломниками, и им пришлось встать в очередь за ладаном.
Госпожа Ван весело обратилась к госпоже Вэнь:
— Ну что я тебе говорила? Весь путь прошёл гладко, а ты всё веришь своим снам!
Госпожа Вэнь мягко улыбнулась:
— Осторожность никогда не помешает. Ведь совсем недавно с моей Инин случилось несчастье. Теперь мы обязаны беречь её.
— Я понимаю, — отозвалась госпожа Ван, — не волнуйся.
Сама Сюэ Ин, напротив, не боялась повторения прежнего инцидента. Сейчас Шэн Юй в глазах придворных уже начал открыто пополнять гарем — это было предупреждение для всех недоброжелателей. Именно поэтому он и позволил ей выехать из дворца.
Сюэ Цзычэн обратился к сестре:
— Сестра, пойди с мамой помолись и возьми себе оберег на удачу. Я здесь подожду во дворе.
Сюэ Ин вошла в храм вместе с Байсян и Цзян Юань. Цзян Юань немного владела боевыми искусствами и теперь постоянно находилась рядом со Сюэ Ин, охраняя её.
Они совершили подношения, и Сюэ Ин перед статуей Будды заказала особый оберег на удачу для Шэн Юя. Госпожа Вэнь достала мелкую серебряную монету в качестве пожертвования и получила в обмен жёлтый деревянный ларец, который протянула Сюэ Ин:
— Это для Его Величества. Положи туда оберег и береги его.
Сюэ Ин аккуратно поместила оберег в ларец, и Цзян Юань спрятала его у себя под одеждой.
Когда они уже покидали храм, госпожа Ван вдруг вскрикнула:
— Ай!
Сюэ Ин обернулась: тёща уже морщилась от боли, прихрамывая и опираясь на косяк двери.
— Что случилось? — обеспокоенно подхватила её госпожа Вэнь.
— Тётушка, вы подвернули ногу? — спросила Сюэ Ин.
Госпожа Ван сквозь зубы выдавила:
— Сегодня мои туфли почему-то поскользнулись! Такого со мной никогда не бывало — я ведь обычно хожу, будто ветер за спиной гонит…
Её служанка поспешила поддержать хозяйку. Госпожа Ван, то плача, то смеясь, обратилась к госпоже Вэнь:
— Ты-то уж точно правильно приснилась!
Госпожа Вэнь только покачала головой:
— Поедем скорее домой, пусть осмотрит врач.
Служанка помогла госпоже Ван забраться в карету. Сюэ Цзычэн, стоявший во дворе, заметил происходящее и поспешил спросить у Байсян и Цзян Юань, что случилось. Сюэ Ин объяснила:
— У тётушки подвернулась нога. Надо срочно вызвать врача.
Сюэ Ин и госпожа Вэнь направились к карете, но обнаружили, что в спешке служанка усадила госпожу Ван в ту карету, где обычно ехали Байсян и другие служанки. Пересаживать её сейчас было бы слишком мучительно, поэтому Сюэ Ин и госпожа Вэнь сами сели в эту простую карету, а Байсян, Цзян Юань и Юньгу отправили в их прежнюю украшенную карету.
Две кареты тронулись по лесной дороге обратно в город. Внутри первой госпожа Ван сняла туфлю — лодыжка уже сильно распухла и покраснела. Зная нрав подруги, госпожа Вэнь не упустила случая поддразнить её:
— Теперь-то поверишь мне?
Госпожа Ван, играя роль покорной, ответила:
— Боюсь тебя! В следующий раз, как приснится тебе рыба, даже не приезжай к нам в гости.
Сюэ Ин улыбнулась.
Но вдруг сзади раздалось резкое конское ржание. Сюэ Ин отдернула занавеску и обернулась: в той карете, где ехали Юньгу и остальные, возница уже лежал на земле, сброшенный с места. Конь внезапно обезумел, встал на дыбы и, круто развернувшись, понёсся прочь по узкой тропе.
Сюэ Ин бросилась выходить, но Сюэ Цзычэн удержал её:
— Оставайтесь в карете, не выходите!
Он приказал охране немедленно отправляться на помощь.
Занавеска второй кареты рванулась в сторону, и наружу выглянуло бледное, но собранное лицо Цзян Юань. Она быстро скомандовала Байсян и Юньгу:
— Прыгайте!
Байсян испугалась, но Цзян Юань, схватив их обеих за руки, в прыжке вытолкнула из кареты.
Сюэ Ин перевела дух с облегчением, но вдруг увидела, как Цзян Юань нащупала что-то у себя под одеждой и мгновенно бросилась догонять ускакивающую карету.
— Куда ты?! — закричала Байсян, поднимая с земли Юньгу.
Конь уже скакал прочь, но Цзян Юань в отчаянии схватила упавшие на землю поводья.
Живого человека конь потащил за собой, оставляя за собой кровавый след. Сюэ Ин закричала:
— Быстрее! Спасайте её! Пусть отпустит поводья!
В мгновение ока карета и человек превратились в чёрную точку на горизонте, оставив после себя лишь две алые полосы на дороге. Сюэ Цзычэн оставил всю охрану и сам помчался на коне спасать Цзян Юань.
Байсян и Юньгу отделались лишь ссадинами. Сюэ Ин, однако, задумалась глубоко и серьёзно. Почему именно та карета, в которой должна была ехать она с матерью, оказалась под угрозой, а их нынешняя — нет? Кто-то целенаправленно хотел её погубить. Если бы не внезапная хромота тётушки, сейчас в опасности оказались бы она и мать.
Сюэ Ин приказала одному из охранников:
— Догони брата и передай: пусть внимательно осмотрит карету на предмет подвоха. Пусть оставит того коня и вызовет знахаря.
Госпожа Вэнь тревожно проговорила:
— Поспешим домой. С твоим братом всё будет в порядке.
Карета уже собиралась тронуться, как вдруг сзади донёсся топот копыт. Это был Сюэ Цзычэн — он возвращался, везя на коне без сознания Цзян Юань.
— Один человек пусть останется на перекрёстке и присмотрит за конём, — приказал он. — С ним явно что-то не так.
Цзян Юань была вся в крови, её лицо покрылось грязью и пылью. Сюэ Ин велела Байсян помочь девушке забраться в карету и, глядя на её бесчувственное лицо, с болью в голосе сказала:
— Как же ты умудрилась так изуродоваться…
Сюэ Цзычэн протянул жёлтый деревянный ларец:
— Она хотела вернуться за этим.
Байсян приняла ларец — внутри лежал оберег на удачу для императора. Слёзы навернулись на глаза служанки:
— Эта глупышка! Оберег можно было заново заказать, зачем рисковать жизнью? А если бы конь помчался к обрыву?
— Возвращаемся домой, — приказала Сюэ Ин.
По прибытии в дом Сюэ распорядилась оказать всем первую помощь и вызвать врача, после чего приказала привести возницу.
Возница был одним из первых слуг, которых Сюэ Цзычэн нанял при основании дома — все они были проверенными и преданными людьми. Слуга доложил:
— Храм Гуйэнь маленький, там нет специальных конюшен. Я привязал коня к дереву на западной стороне дороги. Он спокойно щипал траву, вёл себя тихо. Больше ничего необычного не было, госпожа гуйфэй.
— Подумай хорошенько, — настаивала Сюэ Ин. — Не проходила ли мимо какая-нибудь женщина?
Возница вдруг вспомнил:
— Одна женщина просила помочь ей донести ларец для её госпожи. Я отлучился на время, пока не сгорит полпалочки благовоний, и сразу вернулся.
— Запомнил ли ты её внешность? Какая у неё была карета? Какой ширины колёса?
В этот момент Сюэ Цзычэн вошёл вместе с врачом и сообщил:
— Коню дали яд. В его теле обнаружены следы аконита.
Сюэ Ин вспомнила книгу, которую читала ранее:
— «Охотники мажут стрелы аконитом — зверь падает через десять шагов». Если бы я была в той карете, меня могло бы сильно покалечить, но вряд ли убить насмерть.
Сюэ Цзычэн сказал:
— Я немедленно отправлю людей обыскать окрестности храма.
Сюэ Ин на мгновение задумалась, затем остановила брата:
— Отправляйся прямо в Дом Маркиза Шаоэнь или в Дом Графа Чжу Нин. Сюэ Шу всё ещё находится в Доме Графа Чжу Нин?
— Она переедет с мужем в Чанчжоу только в следующем месяце, — ответил Сюэ Цзычэн, недоумевая. — Зачем идти к ним? Неужели ты подозреваешь их?
Сюэ Ин кивнула:
— Люди двора действуют жестоко и решительно — сразу на убийство. Здесь же явно кто-то хотел лишь отомстить мне и напугать мать. Такое могли замыслить только мать и дочь Лю.
В Доме Маркиза Шаоэнь.
В покоях госпожи Лю Сюэ Шу с ненавистью смотрела на мать, которая отчитывала её:
— Ты совсем ослепла! Сюэ Ин теперь любимая гуйфэй императора, а мать выполняет важные поручения для двора. Если бы ты их убила, весь наш род погиб бы!
— Мама, я просто не выношу Сюэ Ин! Хочу, чтобы её лицо исказилось — этой физиономии я уже сыт по горло!
Бах!
Госпожа Лю дала дочери пощёчину.
Сюэ Шу не могла поверить своим глазам. Госпожа Лю строго прикрикнула:
— Запомни раз и навсегда: теперь Сюэ Ин — выше всех нас. Мы лишь мясо на разделочной доске. Я давно говорила: чтобы распутать узел, нужно найти того, кто его завязал. Просто будь с ней любезна, и она, заботясь о своей репутации, не станет тебя преследовать. Разве так трудно притвориться? Как ты могла быть такой глупой!
Внезапно дверь распахнулась, и мать с дочерью оказались в густой тени.
Сюэ Цзычэн втолкнул внутрь женщину, которую нашли у храма:
— Кто дал тебе серебро и велел отвлечь возницу? Говори правду.
Женщина бросила взгляд на комнату и покачала головой:
— Я не видела лица заказчицы, но карета, что стояла у храма, — та же самая, что и сейчас во дворе этого дома. И запах благовоний в ней был точно такой же, как здесь.
Сюэ Шу в ярости закричала:
— Кто такая эта деревенская дура?! Да я рот тебе заткну!
Женщина испуганно сжалась. Сюэ Цзычэн, глядя на мать и дочь Лю, холодно произнёс:
— Госпожа, на мою сестру и мать совершено покушение. Все улики указывают на Дом Маркиза Шаоэнь. Признайтесь добровольно, или я доложу обо всём Его Величеству и передам дело на рассмотрение трона.
Сюэ Шу уже готова была вспыхнуть, но госпожа Лю крепко сжала её руку. Её глаза стали ледяными, и она плюнула прямо в лицо Сюэ Цзычэну:
— Какая там гуйфэй! Всё равно она всего лишь нелюбимая дочь из Дома Шаоэнь, чья жизнь была хуже, чем у любой служанки! Раз уж всё раскрыто, то знай: я, Лю, никогда ничего не боялась. Арестуй меня, если осмелишься! Но помни — я вторая жена твоего отца. Посмеешь ли ты?
Госпожа Лю провоцировала Сюэ Цзычэна. Сюэ Шу в изумлении смотрела на мать и вдруг поняла: та защищает её.
Сюэ Цзычэн приказал:
— Забирайте её.
Госпожу Лю увели, но Сюэ Шу бросилась наперерез:
— Сюэ Цзычэн! Она же твоя тётя!
Госпожа Лю обернулась к дочери и, сквозь слёзы улыбаясь, прошептала ей на ухо:
— Больше никогда не враждуй с ней. Возвращайся в Дом Графа Чжу Нин. Пусть слуги обслуживают твоего мужа, а ты не спи с ним — его болезнь заразна. Запомни это.
Слёзы потекли по щекам Сюэ Шу.
Сюэ Цзычэн вернулся домой и доложил Сюэ Ин обо всём. Та долго молчала. Брат спросил:
— Сестра, как ты поступишь с госпожой Лю? Отец ждёт у ворот и просит за неё.
— Пусть войдёт, но не хочу его видеть. Пусть не стоит у ворот — это плохо скажется на нашей репутации с тобой.
Она вспомнила слова брата и горько усмехнулась:
— Карета, в которой ехала Сюэ Шу, стояла в Доме Шаоэнь. Госпожа Лю сама призналась — она хочет прикрыть дочь.
Сюэ Цзычэн кивнул:
— Я тоже так подумал, но не мог арестовать их обеих сразу. Сюэ Шу теперь жена из Дома Графа Чжу Нин, а граф когда-то оказал услугу императрице-матери. Кроме того, если бы мы увезли обеих, нас обвинили бы в жестокости и неблагодарности.
— Именно на этом и рассчитывала госпожа Лю, — сказала Сюэ Ин. — Она знает, что я не трону Сюэ Шу. Пусть берёт вину на себя. Зло всегда наказуемо небесами.
Она приказала:
— Отправьте её в суд согласно законам Чжоу. Пусть судьи решат по закону.
По закону покушение на жизнь гуйфэй и чиновника двора каралось смертной казнью. Настроение Сюэ Ин окончательно испортилось. Она понимала: с этого дня между ней и Сюэ Шу навсегда встанет кровавая месть. Но она не жалела и больше не могла прощать — каждое её милосердие лишь поощряло наглость.
Цзян Юань очнулась только ночью. Её тело было покрыто ранами, особенно сильно пострадали колени. Врач сообщил, что рубец на подбородке останется навсегда и исказит её лицо.
Сюэ Ин сидела у постели и велела служанке дать Цзян Юань лекарство. Девушка проснулась, морщась от боли и обливаясь потом. Сюэ Ин с досадой и тревогой сказала:
— Теперь-то больно? Это ведь всего лишь оберег — символ заботы. Если бы он потерялся, я могла бы заказать новый. Зачем рисковать жизнью?
Цзян Юань, стиснув зубы, ответила:
— Защищать вас — мой долг. Этот оберег вы заказали для Его Величества, вы так заботитесь о нём… Я не смела его потерять.
— Но ведь теперь на лице останется шрам! Он будет с тобой всю жизнь…
Цзян Юань ещё не знала об этом. Она замерла, а потом, ведь ей было всего семнадцать и она была женщиной, слёзы потекли по её щекам.
http://bllate.org/book/8140/752271
Готово:
