Шэн Юй спросил:
— Раз ты, брат, уже встал на мою сторону, как полагаешь, что делать дальше?
— Разумеется, многожёнство нельзя внедрять поспешно. Впрочем, речь здесь не о твоём гареме…
— Раз я намерен отклонить это предложение, в нынешней обстановке тем более не стану пополнять гарем.
Шэн Сюй на миг опешил, заметив суровое выражение лица Шэн Юя, и с лёгкой усмешкой ответил:
— Не стану скрывать: эта мысль принадлежит матушке-императрице. Она беспокоится за тебя.
Он улыбнулся. — Раз ты так решил, я уговорю её. Но скажи честно — не из-за особой привязанности к гуйфэй ли ты так поступаешь?
Шэн Юй приподнял бровь:
— Ты видел, как я проявляю эту привязанность?
Шэн Сюй рассмеялся:
— Прошу прощения за неосторожное слово.
Шэн Юй мягко улыбнулся:
— Поручаю это тебе. Иди. Эти мемориалы невыносимо утомительны.
Шэн Сюй поклонился и вышел.
Шэн Юй никогда не говорил с этим родным братом о Сюэ Ин. Даже сейчас он не дал прямого ответа на слова Шэн Сюя. С древних времён императоры страдали одиночеством на вершине власти. Пока он не разберётся до конца в намерениях человека, он не станет раскрывать свои чувства к Сюэ Ин. Он должен защитить её — любую возможность, способную причинить ей вред, он заранее подавит в зародыше.
Ночью Шэн Юй вернулся в павильон Пишан, но больше не прикасался к Сюэ Ин.
В тишине ночи служанка Юньгу потушила свет и бесшумно вышла из спальни. Сюэ Ин лежала в его объятиях, её дыхание было ровным, а нежный аромат её тела проникал ему в сердце.
Сюэ Ин не спала. Рядом с этим горячим телом она никак не могла успокоиться и заснуть.
Шэн Юй тихо рассмеялся:
— Почему не спишь?
— Слишком жарко.
— Льда в комнате недостаточно? — Шэн Юй уже собирался позвать слуг, чтобы добавили льду.
Но Сюэ Ин схватила его руку под одеялом и слегка сжала ладонь:
— Это не в комнате жарко… Это ты слишком горяч.
На мгновение в балдахине воцарилась тишина, а затем раздался звонкий смех Шэн Юя.
Щёки Сюэ Ин вспыхнули от стыда, но, к счастью, в темноте он этого не видел.
Шэн Юй ещё крепче прижал её к себе:
— Это не жара, а пыл моих чувств.
Сюэ Ин промолчала.
— Спи, — сказал он. — Вчера ночью тебе, верно, было нелегко. Сегодня я тебя пощажу.
Он вспомнил, как прошлой ночью Сюэ Ин плакала от боли, и хотя сейчас ему безумно хотелось перевернуться и прижать её к себе, страх увидеть её слёзы снова был сильнее.
Сюэ Ин, всё ещё красная от смущения, тихо «мм»нула.
— Завтра поедешь со мной за пределы дворца, — сказал Шэн Юй. — Навестишь дедушку и матушку.
— Правда? — Сюэ Ин в волнении схватила его за руку.
Он крепко сжал её ладонь:
— Правда. Я не обманываю тебя.
— Благодарю за милость!
Шэн Юй рассмеялся, услышав радостное биение её сердца. В его жилах вновь закипела кровь.
— Назови меня «Юй-гэ», — попросил он.
Сюэ Ин на миг замерла. Шэн Юй крепко обхватил её ладонь, и она тихо произнесла:
— Юй-гэ…
Он тут же перевернулся и навис над ней.
Лишь когда она задохнулась и тихо застонала, он с неохотой отпустил её.
…
Той ночью Сюэ Ин проснулась от жара рядом с собой. Шэн Юй обнимал её, и от их тесного соприкосновения было невозможно уснуть.
Она тихо встала с постели, но проснувшийся Шэн Юй тут же обхватил её за талию. Она не ожидала этого и упала спиной прямо ему на грудь.
— Куда собралась?
— Я разбудила тебя? — Сюэ Ин попыталась подняться, но он снова прижал её. — Мне просто нужно сходить в уборную.
Шэн Юй крепко держал её тонкую, будто не вмещающуюся в ладонь, талию.
Он вспомнил, как прошлой ночью своими руками ощутил эту мягкую, живую плоть — реальнее, чем отражение в зеркале, — и как от этого в его жилах забурлила кровь. Ему казалось чудом, что у такого пышного, изящного тела может быть такая тонкая талия — именно это и покорило его до глубины души.
Щёки Сюэ Ин пылали:
— Мне правда нужно сходить в уборную.
Шэн Юй рассмеялся и неохотно отпустил её:
— Проводить тебя?
— Нет, не надо.
Наконец Сюэ Ин вышла из спальни и на крыльце глубоко вздохнула. Император чересчур соблазнителен, а она — совсем юная, ещё слишком стеснительная!
— Госпожа, почему вы ещё не спите? — раздался знакомый голос позади.
Сюэ Ин обернулась и увидела Юньгу.
— Хочу сходить в уборную. А ты, Юньгу, почему не спишь?
Юньгу улыбнулась:
— Пойду с вами.
По дороге Сюэ Ин заметила, что Юньгу чем-то озабочена. Она дважды спросила, и лишь тогда Юньгу вздохнула:
— Просто скучаю по госпоже. Не знаю, как она там, справляется ли Цюэша.
Сюэ Ин растрогалась. Юньгу с детства росла вместе с госпожой Вэнь; хоть они и были хозяйкой и служанкой, относились друг к другу как сёстры. Сюэ Ин последовала за взглядом Юньгу к полной луне над дворцовой стеной и сказала:
— Не переживай. Собери немного вещей. Завтра, когда мы поедем в дом маркиза Цинъаня, я оставлю тебя при матушке — будешь за ней ухаживать.
— Госпожа!.. Сейчас я должна быть при вас. Этот дворец — омут, где каждый готов вонзить нож в спину…
Сюэ Ин улыбнулась:
— Не волнуйся. У меня есть император. Да и я буду строго соблюдать все правила — ничего со мной не случится.
Юньгу хотела возразить, но Сюэ Ин строго приказала — и та замолчала.
Видимо, полная луна пробудила в Юньгу воспоминания, и она с грустью сказала:
— Давно я не видела маркиза Цинъаня. В прежние времена он был храбрым воином, добрым и справедливым человеком. Надеюсь, здоровье его не подвело… Говорят, на границе холод и сырость, и он подхватил ревматизм…
— Мне тоже очень тревожно за дедушку, — отозвалась Сюэ Ин.
— Возможно, госпожа не помнит, — продолжала Юньгу, — но зимой двенадцатого года эры Чэнци маркиз послал людей в столицу, чтобы забрать госпожу Вэнь, а другой отряд отправился в дом маркиза Шаоэнь за вами, госпожа.
Сюэ Ин застыла. Она ничего не знала об этом:
— Такие слова опасно произносить вслух. Дедушку сослали на границу — как он мог два года назад присылать людей за нами?
Юньгу огляделась — вокруг никого не было — и тихо сказала:
— Госпожа, даже в ссылке маркиз сохранил влияние. При покойном императоре он пользовался особым доверием и знал множество тайн, недоступных простым людям. Разумеется, у него остались свои люди.
Сюэ Ин всё понимала, но сейчас, во дворце, было не время ворошить прошлое.
— Даже если завтра увидим матушку и дедушку, ни слова больше не говори о событиях двенадцатого года эры Чэнци.
Юньгу кивнула:
— Будьте спокойны, госпожа. Я понимаю.
На следующий день погода была прекрасной.
Сюэ Ин и Шэн Юй сели в карету, облачённые в простую одежду; свита была скромной. Карета проехала по оживлённой улице Чжуцюэ в Лучане, и повсюду слышались шум и гам городской жизни. Сюэ Ин рассказала Шэн Юю, что хочет оставить Юньгу при госпоже Вэнь, чтобы та заботилась о матушке.
Шэн Юй ответил:
— Распоряжайся, как считаешь нужным. Не нужно спрашивать моего разрешения. Главное — чтобы тебе было хорошо.
Сюэ Ин уже собиралась поблагодарить, как вдруг сквозь звон медных гонгов и барабанный бой донёсся пронзительный плач. Она не собиралась прислушиваться, но по мере приближения кареты крики становились всё громче, всё печальнее и отчаяннее.
Сюэ Ин приоткрыла занавеску и увидела передвижной цирк, разыгрывавший сценку о том, как злодей притесняет простых людей. Жертвой была молодая девушка — худая, с синяками на лице, — чей плач вызывал искреннее сочувствие. В кульминации сцены она отчаянно сопротивлялась и, взлетев на шест, поразила всех своей ловкостью и боевыми навыками — явно умела драться.
Сюэ Ин опустила занавеску, в глазах её мелькнула грусть.
Шэн Юй накрыл её руку своей. Сюэ Ин подняла на него взгляд.
— Слышишь? Они просят подаяния лишь для того, чтобы прокормить всю труппу.
— Я скорее начну реформы, — сказал он.
— Я верю тебе, — ответила она.
Когда они прибыли в дом маркиза Цинъаня, старый маркиз Вэнь Лунь уже ждал у ворот, а за его спиной весь дом кланялся в поклоне.
— Министр Вэнь Лунь приветствует Его Величество и гуйфэй!
Шэн Юй направился прямо во внутренний двор, а Вэнь Лунь почтительно последовал за ним.
Очевидно, им предстояло обсудить государственные дела, и Сюэ Ин не успела поприветствовать дедушку. Она смотрела на его спину — теперь уже сгорбленную, седые пряди на висках — и чувствовала боль в сердце. Годы и невзгоды превратили некогда грозного генерала в немощного старика.
— Поклоняюсь гуйфэй, — раздался знакомый голос.
Сюэ Ин обернулась и увидела госпожу Вэнь.
— Мама! — воскликнула она с радостью.
Сюэ Ин подбежала и сжала руки матери, заметив за её спиной Сюэ Цзычэна:
— Вы с братом тоже здесь, в доме маркиза?
Госпожа Вэнь с улыбкой оглядывала дочь:
— Раз у тебя всё хорошо, я спокойна.
Сюэ Цзычэн указал на стоявшего рядом мужчину средних лет:
— Гуйфэй, узнаёте, кто это?
— Цзычэн, зови меня сестрой, — сказала Сюэ Ин, внимательно вглядываясь в незнакомца. Лицо его было изборождено морщинами, но глаза по-прежнему светились живостью и теплом.
Сюэ Ин растрогалась:
— Дядя!
Дядя Вэнь Цянь улыбнулся и поклонился:
— Министр приветствует гуйфэй.
— Не нужно церемоний, дядя. А где тётушка?
Сюэ Ин огляделась в поисках тёти. Дом маркиза Цинъаня был местом самых счастливых воспоминаний детства: все родные относились к ней с любовью, особенно дядя Вэнь Цянь и его жена — всегда баловали её, как родную дочь.
В глазах Вэнь Цяня блеснули слёзы, но он сдержался и с трудом улыбнулся:
— В тот день, когда пришёл указ вернуться в столицу, болезнь твоей тётушки обострилась… Она не выдержала.
Слёзы навернулись на глаза Сюэ Ин. Госпожа Вэнь и Юньгу обняли её:
— Пойдём в покои, поговорим там.
Они долго беседовали. Почти все члены семьи собрались в зале и сидели вокруг Сюэ Ин. Она постепенно осознавала: судьба всего дома теперь зависит от неё. Ради маркиза Цинъаня, ради матери и брата она обязана стать сильной.
За обедом дедушка, получив разрешение Шэн Юя, сел за один стол с императором. На столе стояла мёдово-жареная утка, источавшая насыщенный аромат. Госпожа Вэнь улыбнулась Сюэ Ин и взглядом показала: это блюдо приготовили специально для неё.
Шэн Юй обсуждал с дедушкой военные дела и ни разу не притронулся к утке. Сюэ Ин понимала: с древних времён императоры никогда не демонстрировали своих предпочтений в еде — даже если блюдо нравилось, нельзя было есть его часто.
Времени у Шэн Юя вне дворца было мало, и Сюэ Ин не успела заглянуть в резиденцию, которую он пожаловал Сюэ Цзычэну. Перед отъездом она сказала матери:
— Мама, я оставляю Юньгу с тобой. Во дворце со мной всё в порядке — не переживай.
Госпожа Вэнь знала характер дочери: хоть та и добра, решения свои никогда не меняет. Она кивнула:
— Юньгу всё рассказала, как к тебе относится император. Ты тоже старайся быть достойной его внимания.
Сюэ Ин кивнула. Весь дом провожал их с почестями, а Сюэ Цзычэн в парадной одежде скакал верхом рядом с каретой по дороге обратно во дворец.
В карете лицо Сюэ Ин уже омрачилось.
Шэн Юю не нравилось видеть её грустной:
— О чём задумалась?
— Ни о чём… Просто грустно, что родные, которых помню с детства, либо состарились, либо ушли из жизни.
Внезапно в голове мелькнул вопрос: Юньгу вчера говорила, что у дедушки остались тайные силы. Почему же он не использовал их, чтобы защитить семью? Почему позволил родным болеть и умирать?
Сюэ Ин колебалась, глядя на Шэн Юя:
— Ты ведь знаешь, дедушка в преклонном возрасте… Что он ещё может сделать для тебя?
— Маркиз Цинъань предан стране. Хотя он и стар, отлично разбирается в военном деле.
Шэн Юй не стал развивать тему, но Сюэ Ин всё поняла. Возможно, дедушка сам скрывал своё влияние из верности императору и государству.
Сюэ Ин вдруг улыбнулась и посмотрела на Шэн Юя:
— Ты мало ел в доме маркиза… Не голоден?
В её глазах играла нежность и забота. Шэн Юй чуть заметно улыбнулся:
— Не голоден.
Свет в её глазах померк:
— А…
Она опустила голову и достала из сумочки свёрток, завёрнутый в листья лотоса.
— Что это? — спросил Шэн Юй.
Сюэ Ин аккуратно развернула листья, и в её глазах снова засияла тёплая улыбка:
— Мёдово-жареная утка! Я заметила, что ты почти не ел, и тайком попросила матушку дать мне немного с собой!
Шэн Юй замер, глядя на неё.
Она смутилась:
— Не волнуйся! Я сказала матушке, что это для меня самой… Чтобы не думали, будто это твоё любимое блюдо…
Шэн Юй крепко сжал её руку.
Его хватка была такой сильной, что Сюэ Ин почувствовала лёгкую боль, но всё равно улыбнулась ему:
— Повар из той таверны уже во дворце, а это его ученик готовил. Наверное, не так вкусно, как у вас, но если голоден — можно перекусить.
Шэн Юй смотрел на неё и только спросил:
— Почему ты тайком принесла мне еду?
http://bllate.org/book/8140/752260
Готово:
