— Вот что и не даёт мне покоя, — сказала императрица-мать Сюй, глядя на Шэн Сюя с растерянностью. Её сын Шэн Юй долгие годы пребывал в забытьи, а сама она в те времена была лишь марионеткой без реальной власти и не могла постоянно заботиться о нём. Потому их материнская связь оказалась куда слабее, чем у неё с Шэн Сюем. Она не могла так же откровенно и непринуждённо спросить у Шэн Юя, как у Шэн Сюя.
Она озабоченно добавила:
— Неужели здоровье твоего брата до сих пор не восстановилось… и он не способен к близости?
Лицо Шэн Сюя стало серьёзным:
— Его величество — государь империи. Этот вопрос нельзя оставлять без внимания. Предлагаю велеть придворным лекарям ещё раз осмотреть его.
Императрица-мать Сюй согласилась и немедленно отправила за лекарями. Те вскоре вернулись и доложили: пульс императора ровный и сильный, ян полон сил, никаких отклонений нет.
Императрица недоумевала:
— Я назначила ему служанку для ночного дежурства, но даже она не смогла приблизиться к нему. Отчего же всё так странно?
Шэн Сюй задумался на мгновение:
— Сейчас только началось правление брата. Четвёртый дядя хоть и скончался, но его сторонники всё ещё шевелятся при дворе. Не тревожьтесь, матушка. Раз его величество — государь Поднебесной, ему надлежит пополнить гарем и продолжить род династии Чжоу.
*
В эту ночь луна сияла ярко, а сумрак был особенно густым.
Павильон Пишан.
Сюэ Ин положила собранные Юньгу цветы османтуса в благовонный мешочек и повесила его над изголовьем кровати, чтобы уснуть под нежный аромат.
Байсян стояла рядом и с улыбкой хвалила её за изящество, ни словом не обмолвившись о происшествии в павильоне Шуоян. Будучи доверенным лицом Шэн Юя, она сразу после ухода оттуда отправилась в павильон Цзяньчжан с докладом.
Сюэ Ин обернулась и спросила:
— Байсян, знаешь ли ты, любит ли государь аромат османтуса?
Байсян ещё не успела ответить, как в покой вошёл высокий, стройный силуэт.
Сюэ Ин поспешила кланяться, но вспомнила, что Шэн Юй запретил ей кланяться ему в павильоне Пишан. Она замерла на месте, растерянно глядя на него. Он с лёгкой улыбкой направился к чайному столику и сел.
— Если тебе нравится, значит, и мне нравится.
— Ваше величество… это женские мелочи. Если вам не по вкусу, я сейчас же сниму.
Шэн Юй лишь спросил:
— Чем занималась сегодня гуйфэй?
— Читала книги, которые вы мне пожаловали.
Уголки его губ приподнялись:
— Сегодня твой отец пришёл ко мне с просьбой о разводе с княгиней Цишань. Я его успокоил и назначил ему новую свадьбу.
— Новую свадьбу? — удивилась Сюэ Ин. Она ничего об этом не знала.
— Мне доложили, будто Дом Маркиза Шаоэнь собирается породниться с Домом Графа Чжу Нин. Маркиз заявил, что выдаёт замуж свою вторую дочь…
Сюэ Ин вздрогнула. Речь шла не о Сюэ Шу, а о ней самой! Но Сюэ Юаньгун, конечно, не осмелился сказать прямо, что хочет выдать её за Дом Графа Чжу Нин, и вместо этого выставил вперёд Сюэ Шу! Вдруг Сюэ Ин почувствовала необычайное облегчение. Хотя она всегда была доброй, в этот раз ей показалось, что Сюэ Шу и Сюэ Юаньгун сами получили по заслугам.
— Ваше величество…
— И я пожаловал твоей сестре приданое.
— Какое приданое?
— Прекрасный комплект железных серпов, мотыг и тяпок.
— Ваше величество? — Сюэ Ин была ошеломлена.
Шэн Юй усмехнулся:
— В нашей империи Чжоу слишком велика разница между ремеслами и профессиями, да и казна давно не в равновесии. Я уже издал указ: старший сын Дома Графа Чжу Нин после свадьбы отправится в Чанчжоу осваивать новые земли. Твоя младшая сестра, конечно, последует за мужем. Как же ей обойтись без хорошей тяпки?
Чжу Нин… свадьба… Чанчжоу… Сюэ Шу… И сейчас, при свете лампы, в глубине глаз Шэн Юя — эта проницательная, холодная ясность.
На миг Сюэ Ин почувствовала удовлетворение от мести, но тут же оно исчезло. Она не понимала: всё это случайность или он заранее знал, что именно её должны были выдать за Дом Графа Чжу Нин?
Шэн Юй встал и направился к ней.
Сюэ Ин в страхе упала на колени:
— Проступок моей вины!
Шэн Юй остановился:
— В чём твоя вина?
— Я… я должна была стать невестой Дома Графа Чжу Нин.
Наступила тишина. Шэн Юй махнул рукой, и все служанки молча покинули покой. Он протянул руку и поднял Сюэ Ин.
Она была слишком хрупкой и, дрожа от волнения, не удержалась на ногах, упав прямо ему в объятия.
Шэн Юй опустил взгляд на её глаза, испуганно блестевшие, как у оленёнка:
— Я знаю.
Сюэ Ин онемела:
— Значит… вы помогали мне?
— Конечно. Кто бы ни причинил тебе неудобство, тот заплатит за это цену.
Сюэ Ин застыла в его объятиях. Она смотрела в эти насмешливые, но такие проницательные глаза и теперь окончательно поняла: перед ней действительно государь-тигр в шкуре улыбающегося кота, способный убивать, не теряя улыбки. И страшный… очень страшный. В её сердце, помимо благодарности, зародился страх: а что, если однажды она не угодит ему? Не расправится ли он с ней так же легко и безжалостно?
Эта мысль вырвалась сама собой:
— Если однажды я не сумею должным образом служить своему государю… будете ли вы меня наказывать?
Сразу после этих слов она в ужасе попыталась снова упасть на колени.
Но он крепко сжал её руку и долго смотрел на неё, прежде чем тихо произнёс:
— Я никогда не накажу тебя.
Сюэ Ин утонула в его взгляде.
Шэн Юй нежно коснулся пальцами её щеки и усмехнулся:
— Луна в зените, я как раз зашёл к тебе, а ты наполнила весь павильон цветочным ароматом… Неужели специально заманиваешь государя?
— Нет…
— Не верю.
Её следующие слова растворились в поцелуе Шэн Юя. На этот раз он не оставил ей ни единого шанса на сопротивление. Его горячая ладонь легла ей на талию, и он повёл её к ложу.
Сюэ Ин не поняла, кто споткнулся — она или он — о низкий табурет у кровати. Байсян, услышав шум, поспешила в покои, чтобы спросить, не нужно ли чего. Шэн Юй, услышав шаги, прервал почти лишающий дыхания поцелуй и строго приказал:
— Уйди.
Как только двери закрылись, Сюэ Ин оказалась прижатой к ложу. Её туфельки упали на пол, и ступни ощутили прохладу. В панике она попыталась отстраниться, но не смогла противостоять его тяжести. В отчаянии она вырвала:
— Ваше величество! «Не смотри на то, что не подобает видеть!»
Шэн Юй тихо рассмеялся:
— «Не смотри на то, что не подобает видеть»?
Щёки Сюэ Ин покраснели:
— Мои ступни… они некрасивы. Боюсь… осквернить ваш взор.
В Поднебесной считалось прекрасным иметь «трёхдюймовые лилии» — ступни, стянутые с детства, с деформированными пальцами, но зато изящно смотревшиеся в туфельках. Однако госпожа Вэнь жалела своих детей и не позволяла Сюэ Ин стягивать ступни. Хотя её ноги и были аккуратными, она боялась, что нарушает обычай и вызовет недовольство императора.
Рука Шэн Юя не остановилась:
— Я один люблю твои нестянутые ступни. И особенно обожаю родинку на подошве.
Тело Сюэ Ин мгновенно окаменело. Родинка на подошве? Откуда государь знает о ней? Она ведь даже не говорила, что не стягивала ноги! Как он узнал? Сердце её заколотилось, всё тело будто охватило пламенем. В эту ночь ей уже не уйти.
Шэн Юй и не собирался отпускать её в эту ночь.
Он ждал её много дней. Но когда Байсян рассказала ему обо всём, что происходило в павильоне Шуоян, он понял: дальнейшее ожидание не защитит Сюэ Ин, а лишь столкнёт её в пропасть. Она пыталась сопротивляться, но была бессильна перед его императорской волей. Вокруг него пахло её нежной кожей, и он ни разу не пожелал прикоснуться к служанке, которую императрица-мать Сюй назначила ему в спальню. Он ждал именно этого момента.
Сюэ Ин судорожно дышала, её обнажённые плечи дрожали. Шэн Юй смотрел на растрёпанные волосы, рассыпавшиеся по подушке, на её полуоткрытые алые губы и слёзы у уголков глаз — и больше не мог сдерживаться…
В самый последний миг, когда он уже готов был преодолеть последнюю преграду, Шэн Юй услышал плач Сюэ Ин.
Он замер:
— Я причинил тебе боль?
Сюэ Ин не смела плакать, но страх не давал ей совладать с собой:
— Не смею…
Шэн Юй вытер слезу, скатившуюся по её щеке:
— Ты боишься боли?
Она кивнула, но в глубине души чувствовала ещё один, невыразимый страх — возможно, потому, что перед ней стоял государь, который, казалось, знает всё.
Шэн Юй долго молча смотрел на неё, затем натянул одеяло, укрыв её:
— Тогда я… подожду тебя.
Она застыла, а потом начала дрожать. Шэн Юй тихо сказал хриплым голосом:
— Не бойся. Больше я тебя не трону.
— Я вернусь в павильон Цзяньчжан. Завтра ты сможешь спокойно явиться к императрице-матери.
Он встал, поднял с пола разбросанную одежду, набросил её на плечи и вышел из покоев.
Сюэ Ин просидела в павильоне почти до полуночи. Юньгу и Байсян несколько раз входили, но не могли вывести её из оцепенения. Когда они уже собирались молча уйти, вдруг раздался её голос.
Она окликнула Байсян.
Юньгу и Байсян тут же подошли. Сюэ Ин спросила:
— Байсян, знаешь ли ты о родинке на моей подошве?
Байсян удивилась:
— Разве я видела ступни госпожи? Не знала, что у вас там родинка.
Сюэ Ин сжала одеяло так, что пальцы побелели:
— А ты, Юньгу? Это ты сказала?
— О чём я должна была говорить и кому? Госпожа, что с вами…
Сюэ Ин почувствовала настоящий ужас. Если никто не знал, откуда же Шэн Юй узнал? Она на миг задумалась: не в первую ли ночь, когда они спали вместе, он заметил родинку?
Эта мысль немного успокоила её страх.
Всю ночь она не сомкнула глаз. На следующий день, когда она кланялась императрице-матери, её мысли были далеко. Вернувшись в павильон Пишан, Сюэ Ин была встревожена. Во время движения рукав её одежды зацепился за что-то и порвался. Одна из служанок, разносивших чай, быстро заметила:
— Госпожа гуйфэй, ваш рукав порван! Позвольте зашить его. Это же одежда, пожалованная государем. Порвать её — великое неуважение.
Сюэ Ин кивнула:
— Иди со мной.
Служанка вошла в спальню, чтобы помочь ей снять одежду, и, принимая наряд, поспешила заслужить расположение:
— Меня зовут Хунлань. Сейчас же зашью, и никто не заметит, что одежда, пожалованная государем, была повреждена. Принесу вам к ужину.
Сюэ Ин рассеянно улыбнулась:
— Иди. За работу вознагражу.
Повреждение императорского подарка действительно могло стать её провинностью. Но сейчас Сюэ Ин яснее прежнего поняла: Шэн Юй совершенно сбил её с толку! Она ведь уже стала его женщиной, её судьба неизменна, он оказывает милость её матери и брату… Почему же она отказывается от него?
Она ведь сама говорила, что должна исполнять свой долг гуйфэй. Так ли она поступает? Разве не сама отталкивает государя? Этого не должно быть.
Сюэ Ин вошла в библиотеку и уселась одна, никого не допустив. Взгляд её скользил по полкам, заполненным любимыми книгами — все они были пожалованы Шэн Юем.
Независимо от того, нравится ли ей этот мужчина, он никогда её не обижал. Она не должна так с ним обращаться. Сюэ Ин опустила голову, охваченная стыдом.
Через полчаса она вышла из библиотеки и позвала Юньгу:
— Зайди, мне нужно кое-что спросить.
Голос её был мягок, но решителен.
— Ты давно овдовела и была замужней женщиной. Скажи мне… как следует готовиться к первой ночи?
Юньгу на миг опешила, а потом обрадовалась:
— Госпожа, вы наконец решились?
Сюэ Ин кивнула:
— Я не должна противиться государю. Моя реакция слишком медлительна. Я хочу измениться и исполнять свой долг гуйфэй.
Юньгу в восторге воскликнула:
— Вы совершенно правы! Эти дни я наблюдала: государь явно особо расположен к вам. В первую ночь он, несомненно, будет нежен и заботлив.
Затем она, как опытная женщина, поделилась советами:
— Ещё княгиня велела мне передать: вы мягкосердечны и боитесь боли, поэтому не стоит тревожиться. Сначала, конечно, будет немного больно, но вскоре придёт блаженство, подобное парению среди облаков…
Сюэ Ин велела Байсян передать Шэн Юю, чтобы он пришёл в павильон Пишан этой ночью. Сама же она заранее приказала приготовить угощения.
Байсян, будучи доверенным лицом Шэн Юя, немедленно отправилась в павильон Цзяньчжан и доложила всё дословно:
— Вот всё, что я услышала.
Мужчина на троне улыбнулся и даже отложил приём министра, чтобы ответить:
— Передай гуйфэй: я приду ночью. Если проголодается — пусть ест, не ждёт меня.
Он спросил:
— Сегодня гуйфэй была радостна?
Байсян честно ответила:
— Не видела, чтобы госпожа улыбалась. Лишь однажды, когда служанка заметила порванный рукав и стала хвалить её, госпожа слегка улыбнулась.
Взгляд Шэн Юя стал глубоким:
— Понял. Иди.
Он велел впустить министра и быстро занялся делами государства. После обеда он позволил себе вздремнуть всего на три четверти часа. Но вдруг покрывало его ложа приподнялось, и чья-то рука, источающая аромат духов, будто поправляя край одеяла, нежно коснулась его шеи, медленно скользнув вниз.
Шэн Юй открыл глаза. Перед ним стояла служанка для ночного дежурства, присланная императрицей-матерью Сюй.
Увидев, что он проснулся, она испуганно упала на колени:
— Простите, государь! Я слишком шумно двигалась и разбудила вас. Накажите меня.
Шэн Юй сел. Перед ним склонилась девушка с длинной шеей, а её грудь соблазнительно вздымалась. Он отвёл взгляд, встал и направился в передний зал:
— Я не люблю, когда мне мешают спать. Лучше отправляйся стражей в императорские гробницы — там будешь служить предкам.
Служанку тут же увели из дворца.
http://bllate.org/book/8140/752257
Готово:
