Брат и сестра долго и тепло беседовали, вспоминая прошлое. Вдруг Сюэ Ин замедлила движения, наливая чай: в голове мелькнуло тревожное ощущение. Она медленно подняла глаза и уставилась на Сюэ Цзычэна:
— Ты сказал, будто именно Минь Сань услышал от кого-то о твоём поступке, после чего Циньский князь вспомнил об этом, и лишь тогда Его Величество пожаловал тебе должность?
Сюэ Цзычэн кивнул, но его проницательные глаза уже нашли ответ.
Сюэ Ин тоже всё поняла:
— Циньский князь… был доверенным лицом прежнего регента. Он сумел вовремя перейти на сторону Его Величества и теперь считается влиятельным сановником при дворе. Такой министр вызывает опасения у Шэн Юя — ведь у него пока нет собственных надёжных людей.
— Вчера утром на Холме Шили не было ни единого прохожего, — сказал Сюэ Цзычэн.
Значит, Минь Сань ничего не слышал от других — просто Шэн Юй заранее послал туда своих людей. Император точно рассчитал настроение и время возвращения Сюэ Цзычэна в столицу и инсценировал это «несчастное» происшествие. Более того, в императорском указе ему было велено явиться ко двору сегодня в час змеи, как раз к тому времени, когда он неизбежно столкнётся с Циньским князем. В тот день Сюэ Ин отправила Байсян проведать Шэн Юя, и та вернулась с подробным докладом о государственных делах, которыми занимался император, включая упоминание Циньского князя. Сперва Сюэ Ин удивилась, зачем Шэн Юй делится с ней такими сведениями, но теперь всё стало ясно: это была часть его замысла с самого начала.
Брат и сестра, только что вступившие в мир придворных интриг, не обладали такой проницательностью, как Шэн Юй или Циньский князь, но в этот момент они всё осознали.
— Сестра, не волнуйся, — сказал Сюэ Цзычэн. — Как бы ни были коварны интриги в этом городе, я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя и Его Величество!
Он немного помолчал и добавил:
— Ещё одно… Мама велела передать тебе: она подала прошение о разводе с отцом.
Это известие оказалось неожиданным, но вполне логичным. Сюэ Ин кивнула, горечь сжала её губы:
— Я уважаю решение мамы… Просто жаль её.
…
Проводив брата, Сюэ Ин сама отправила Байсян пригласить Шэн Юя.
Был уже час собаки. Солнце село, ночь медленно опускалась на землю. В павильоне Пишан зажгли свет и накрыли ужин. Услышав доклад служанки у входа, Сюэ Ин поднялась и вышла встречать гостя.
Она хотела поклониться, но Шэн Юй схватил её за запястье.
— Разве я не говорил, что в этом дворце тебе не нужно кланяться мне?
Сюэ Ин слегка замялась:
— Ваше Величество, я не знаю, каких заслуг удостоилась, чтобы получать такую милость.
Шэн Юй улыбнулся:
— Мне так хочется. Не думай лишнего.
Сюэ Ин смотрела на черты его лица. За два дня он немного загорел, но всё ещё был светлее обычных мужчин. Его внешность оставалась такой же поразительно красивой, как и при первой встрече. Когда он улыбался, уголки глаз слегка приподнимались, а взгляд становился словно наполненным мерцающим светом. Две мягкие складочки под глазами придавали его лицу необычайную, тёплую красоту. Сюэ Ин впервые видела мужчину с такими складочками — и он оказался невероятно живым и привлекательным. Лицо императора было прекрасно до такой степени, что казалось лишённым всякой императорской суровости, но сейчас Сюэ Ин ясно различила скрытую в его улыбке сталь.
Она только сегодня поняла: перед ней — правитель, чья улыбка скрывает власть, чьи слова могут убивать, чей смех — оружие!
Его ладонь, сжимавшая её запястье, была горячей. Он перевёл взгляд на стол, где стояли его любимые блюда — мёдово-жареная утка и кисло-острая рыба. Обернувшись к ней, он спросил:
— Ты ждала меня? Еда уже остыла…
Сюэ Ин испугалась:
— Позвольте слугам подогреть… Нет, лучше приготовить заново!
Шэн Юй стал серьёзным:
— Опять боишься меня? Разве я такой страшный?
Сюэ Ин опустила голову:
— Простите, Ваше Величество, я снова вызвала ваше недовольство. Я вовсе не хотела этого…
— Я не говорил, что недоволен. Почему ты всегда думаешь, будто я злюсь? — В его голосе прозвучала грусть. Для него Сюэ Ин была тем, кто двенадцать лет шёл рядом, неразрывно связанной с ним душой. Но он знал: в её глазах он всего лишь чужой человек, связанный с ней лишь властью и императорским достоинством. Ей нужно время, чтобы принять его.
Сюэ Ин неуклюже подняла голову — она помнила, что Шэн Юй просил её не смотреть на него, опустив лицо. Она встретила его взгляд:
— Ваше Величество… я слишком глупа. Не могли бы вы сказать мне, как… как следует служить государю?
Щёки её вспыхнули от стыда.
Шэн Юй оживился:
— Быть рядом с государем — значит знать его печали и радости, разделять с ним всё. Вот как я хочу, чтобы ты мне служила.
Сюэ Ин смотрела на него, ошеломлённая:
— Я поняла. Приложу все силы, чтобы оправдать ваши ожидания.
— В следующий раз, когда приготовишь ужин, заранее сообщи мне, — сказал Шэн Юй. — Сегодня я уже поел.
Он приказал слугам подогреть еду и подать снова.
— Сегодня я виделась с братом и узнала, что Вы лично назначили его на службу, — сказала Сюэ Ин. — За такую милость я глубоко благодарна Вашему Величеству. Вы — истинный мудрый правитель.
Шэн Юй усмехнулся:
— Откуда вдруг такие слова?
— Я неспособна угадать мысли государя, но понимаю: сегодня Вы использовали уста Циньского князя, чтобы пожаловать должность моему брату. А поскольку он мой родной брат, всё, что с ним происходит, касается и меня. Ваш поступок не только возвысил его, но и избавил меня от завистливых взглядов придворных, которые могли бы подумать, будто его назначение — лишь из-за моего положения. В сердце моём Вы — мудрый, проницательный и поистине великий правитель. Просто… я немного боюсь Вашей власти.
— Повтори последнюю фразу ещё раз.
Сюэ Ин замерла. Под его пристальным взглядом ей ничего не оставалось, кроме как повторить. Шэн Юй постепенно расплылся в улыбке, его глаза горели огнём. Щёки Сюэ Ин пылали, и она отвела взгляд. Байсян, Юньгу и Минь Сань оказались на редкость сообразительными — они молча вывели всех слуг из зала.
Шэн Юй резко притянул Сюэ Ин к себе.
Он смотрел на неё сверху вниз, и она чувствовала, как бешено колотится её сердце — даже через мягкую ткань одежды он ощущал её пульс. Её щёки пылали, а в глазах, словно в зеркале, отражалась робкая, томная красавица с влажным блеском в зрачках и трепетом в пушистых ресницах.
— Тогда как ты отблагодаришь меня за эту милость? — прошептал он, будто бережно охраняя её.
Сюэ Ин дрожащим голосом спросила:
— Что желаете Вы, Ваше Величество?.. Я… всё исполню.
— Поцелуй меня.
Сюэ Ин застыла. Но под его ожидательным взглядом она всё же встала на цыпочки. Сердце готово было выскочить из груди. Она крепко зажмурилась и быстро чмокнула его в щёку.
Когда она попыталась отстраниться, он уже обхватил её лицо ладонями. Его язык, полный мужской силы, вторгся в её рот, заставив её ослабнуть и обмякнуть в его крепких объятиях.
Много позже, с неохотой отпуская её, Шэн Юй увидел в её растерянном взгляде ясное отражение своей собственной мужской жажды.
Сюэ Ин тревожно забилось сердце. Он прильнул губами к её уху:
— Осмелишься ли ты сегодня остаться со мной?
Лёгкий укус за ушко вызвал в ней странное онемение — кости будто стали мягкими, и она готова была растаять прямо здесь. Но… она не смела!
В его ожидании она чуть не заплакала от отчаяния и честно призналась:
— Я… не знаю…
Шэн Юй провёл ладонью по её волосам, усмехнулся, поцеловал в лоб и отошёл к креслу с подлокотниками:
— Позови слуг, пусть подадут ужин. Я посижу с тобой немного, а потом вернусь в павильон Цзяньчжан к своим бумагам.
Он не остался на ночь — дал ей повод, чтобы завтра при встрече с императрицей-матерью она могла объяснить своё состояние. Он вновь защитил её.
…
Императорский указ о реабилитации дома Циньского князя был издан. Титул и должности деда Сюэ Ин восстановили, и его семья уже получила указ и возвращалась из ссылки в столицу. Между тем в Лучане всё чаще стали обсуждать другое событие: мать гуйфэй добровольно подала прошение о разводе.
В Лучане, стране, где господствовало патриархальное общество, женщины почти никогда не просили развода. После того случая госпожа Вэнь покинула Дом Маркиза Шаоэнь и переехала в особняк, пожалованный Сюэ Цзычэну.
Слухи быстро распространились. Те, кто ещё недавно льстил Сюэ Юаньгуну, называя его отцом гуйфэй, теперь за его спиной насмехались. Не выдержав позора, Сюэ Юаньгун в тот же день после утренней аудиенции поспешил нагнать Минь Саня.
Минь Сань доложил Шэн Юю в павильоне Цзяньчжан:
— Ваше Величество, Маркиз Шаоэнь желает вас видеть. Он стоит на коленях у ворот павильона. Прикажете ли прогнать его или допустить к аудиенции?
— Приведи его.
Сюэ Юаньгун вошёл и почтительно поклонился до земли. Шэн Юй отложил доклад в руках:
— Маркиз Шаоэнь, встаньте.
— Ваше Величество, я…
— В чём дело, маркиз?
Сюэ Юаньгун скорбно вздохнул:
— Ваше Величество, мне некому излить душевную боль, поэтому я осмелился прийти к вам за советом. Моя супруга хочет развестись со мной. Мы прожили вместе много лет и воспитали прекрасных детей…
— Твоя супруга? — перебил Шэн Юй. — Ты имеешь в виду госпожу Лю или мать гуйфэй?
— Конечно, мать гуйфэй! Та, кого Вы лично пожаловали рангом госпожи второго класса! — воскликнул Сюэ Юаньгун, давая клятву. — Госпожа Лю — всего лишь наложница, а мать гуйфэй — моя законная супруга!
— А, точно, — сказал Шэн Юй. — Теперь вспомнил. Недавно княгиня Цишань действительно приходила ко мне за указом… Так вот для чего. Раз мать гуйфэй желает развестись с тобой, маркиз, то ради спокойствия твоей дочери, которая только недавно вошла во дворец и скучает по дому, согласись на её просьбу. Не стоит огорчать гуйфэй.
Сюэ Юаньгун онемел:
— Ваше Величество…
Шэн Юй мягко улыбнулся и неожиданно спросил:
— Кстати, о твоём доме… Разве ты не обручил свою дочь с сыном графа Чжу Нин?
Плечи Сюэ Юаньгуна дрогнули. Шэн Юй ещё тогда, когда был зеркалом, сокрушался за Сюэ Ин и не мог смотреть, как она рыдала от отчаяния. Он давно искал повод отплатить Сюэ Юаньгуну, и теперь тот сам подставил голову под топор.
Но Сюэ Юаньгун стал отнекиваться:
— Нет, Ваше Величество, такого не было!
— Как это нет? Неужели ты считаешь, что у императора плохая память?
— Не смею! — Сюэ Юаньгун в ужасе упал на колени. Он недоумевал: кроме домашних, никто не знал об обручении Сюэ Ин с сыном графа Чжу Нин. После её возведения в гуйфэй он даже договорился с графом больше не упоминать об этом, чтобы избежать беды. Откуда же узнал император?
Шэн Юй с улыбкой спросил:
— Так скажи, какую именно дочь ты обручил? Из уважения к гуйфэй я с радостью пожалую ей приданое.
— Ваше Величество… — Сюэ Юаньгун, встретив пронзительный, полный власти взгляд императора, опустил голову и вынужден был соврать: — Это моя вторая дочь, Сюэ Шу.
Шэн Юй одобрительно кивнул:
— Отлично. Готовь свадьбу, я тоже пожалую ей приданое.
— …Хорошо! — пробормотал Сюэ Юаньгун. Шэн Юй снова склонился над докладами. Через некоторое время он поднял глаза и с удивлением спросил:
— Маркиз Шаоэнь, почему ты всё ещё на коленях? Иди скорее готовь свадьбу!
— Да, Ваше Величество, — пробормотал Сюэ Юаньгун и поспешно удалился.
…
Эта новость ещё не дошла до павильона Пишан, но уже достигла павильона Шуоян.
Императрица-мать Сюй с удивлением спросила стоявшую рядом няню Сун:
— Почему Его Величество так озаботился делами Дома Маркиза Шаоэнь?
Няня Сун ответила:
— Его Величество только что взял в жёны Сюэ Ин, так что естественно проявляет внимание к её семье. Однако…
Однако старший сын графа Чжу Нин — далеко не лучшая партия. И Сюэ Ин до сих пор не провела первую ночь с императором.
Лицо императрицы-матери потемнело. Её тревожило именно это. Она приказала:
— Позови ко мне старшую служанку из павильона Пишан.
Когда Байсян вошла, императрица-мать сидела с мрачным выражением лица.
— Гуйфэй и император скрывают от меня правду, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты честно ответила: не питает ли гуйфэй к Его Величеству недобрых намерений?
Байсян в страхе опустилась на колени:
— Ваше Величество, гуйфэй абсолютно предана императору! Она каждый день заботится о его питании и постоянно спрашивает меня, чем занят Его Величество. Как она может иметь против него какие-то замыслы? Прошу Вас, поверьте мне!
— Тогда скажи мне, — императрица-мать огляделась и, дождавшись, когда няня Сун уведёт всех слуг, продолжила шёпотом: — Неужели Его Величество… неопытен в супружеских делах?
Лицо Байсян вспыхнуло, она опустила голову:
— Рабыня не знает.
— Говори всё, что видела.
Байсян, будучи доверенным лицом императора, понимала всю серьёзность ситуации и вынуждена была сказать:
— Когда Его Величество остаётся с гуйфэй в спальне, они отсылают нас. Но Его Величество проявляет к ней великую заботу, так что… не может быть, чтобы он был неопытен.
Императрице-матери стало не по себе. Видя, что от Байсян ничего больше не добиться, она махнула рукой.
В этот момент доложили, что прибыл принц Шэн Сюй. Императрица-мать поспешила вызвать его в покои и рассказала обо всём.
Шэн Сюй удивился:
— Гуйфэй прекрасна собой и лично избрана братом. Как такое возможно…
http://bllate.org/book/8140/752256
Готово:
