— Немедленно вызвать тебя в столицу и поручить мне обеспечить твою безопасность, — недоумевал уездный начальник, полагая, что перед ним указ нового императора в награду за образцовое управление уездом. Он не знал происхождения Сюэ Цзычэна и помнил лишь одно: некая знатная дама из Лучани писала ему с настоятельной просьбой хорошенько проучить этого юношу и дать ему как следует пострадать. За все эти годы чиновник всё понял: Сюэ Цзычэн терпелив, стойко переносит лишения и даже тогда, когда у него отбирают заслуги, молчит. Поэтому уездный начальник делал вид, что ничего не замечает, лишь бы не навлечь на себя гнев влиятельной госпожи из столицы.
— Расскажи мне прямо, в чём дело? — спросил он.
Сюэ Цзычэн тоже был озадачен. Поразмыслив немного, он ответил:
— Если государь повелел мне вернуться в столицу, возможно, он желает, чтобы я встретился со старшей сестрой. Мы много лет…
— Кто твоя старшая сестра?
— Гуйфэй Сюэ.
Лишь несколько дней назад Сюэ Цзычэн узнал, что его сестра Сюэ Ин стала гуйфэй при новом императоре, но никому об этом не говорил. Сюэ Ин и так живёт в тягостях, да ещё и недавно вошла во дворец — он не хотел доставлять ей лишних хлопот из-за себя.
Уездный начальник в отчаянии воскликнул:
— Почему ты раньше не сказал!
Сюэ Цзычэн отправился в столицу.
Он не стал брать ни эскорта, назначенного чиновником, ни провизии, которую собрали для него жители уезда. В одиночку, ночью, он поскакал в Лучань. На рассвете, уже у городских ворот, он увидел, как конный отряд сражается с маскированными разбойниками. Те нападали яростно, но Сюэ Цзычэн заметил на повозке ящики с печатью — знаком правительственного ведомства.
Не колеблясь, он выхватил единственный свой клинок — короткий кинжал — и бросился в бой.
Рана на его руке снова открылась, а затем маскированный противник нанёс ещё один порез. Тогда Сюэ Цзычэн быстро сообразил и крикнул:
— Подоспели патрульные из корпуса Цинъи! Это правительственная повозка! Разбой на казённом караване — преступление, караемое особо строго!
Он обернулся и добавил:
— Слушайте, вот их копыта!
Маскированные на миг замешкались. Им было не одолеть этот отряд, и они, бросив всё, скрылись.
Только тогда Сюэ Цзычэн сморщился от боли. Он уже собирался вскочить на коня, как его окликнули:
— Постойте!
Из повозки вышел мужчина средних лет, в дорогой одежде.
— Благодарю вас за помощь, молодой человек. Вы ранены?
— Пустяк, ничего страшного.
Чиновник хотел перевязать ему рану, но Сюэ Цзычэн отказался:
— До Лучани всего час езды. Не стоит беспокоиться. У вас важная миссия — везёте казённое добро. Не задерживайтесь из-за меня.
Мужчина улыбнулся:
— Хорошо. Раз патруль уже близко, скажите им по дороге, что вы из дома Цинь. Они сами доставят вас в столицу и позаботятся о ране.
Юноша слегка усмехнулся. Его лицо ещё юношеское, но взгляд — твёрдый и зрелый:
— Господин, на самом деле патрульных здесь нет.
Мужчина удивился. Сюэ Цзычэн пояснил:
— Я соврал им. Видел, как вокруг поднялась пыль — значит, вы долго сражались. А движения разбойников уже выдавали усталость. Вот я и придумал, будто слышу копыта патруля.
Глаза мужчины загорелись:
— Действительно, молодое поколение даёт надежду!
Он снял с пояса нефритовую подвеску:
— Пусть это будет знак моей благодарности. Это мой…
— Не нужно благодарностей, — перебил его Сюэ Цзычэн. — Мне пора в путь. Прощайте.
Это был правительственный караван, а теперь он — брат гуйфэй. Каждое его слово и поступок будут отражаться на репутации Сюэ Ин. Он не хотел быть кому-то обязанным. Хотя ему было всего семнадцать, годы испытаний закалили в нём настоящего мужчину.
Сюэ Цзычэн прибыл в Дом Маркиза Шаоэнь и сразу же встретил госпожу Лю.
Она широко раскрыла глаза, не веря своим глазам:
— Ты… как ты самовольно вернулся в столицу? Разве в уезде нет дел?
Сюэ Цзычэн склонил голову в почтительном поклоне и, не отвечая, направился во внутренний двор. Он обратился к управляющему, которого не видел много лет:
— Где мой отец?
Управляющий больше не осмеливался пренебрегать им и поспешил передать весть.
Вэнь Ху Юэ, услышав новость, бросилась из глубины двора. Сюэ Цзычэн не знал, что мать тоже в доме. Увидев её, он не сдержал слёз.
— Мама!
— Цзычэн!
Они крепко обнялись. Вэнь Ху Юэ гладила его лицо, плача:
— Наконец-то я смогла послать людей за тобой.
— Мама? — удивился Сюэ Цзычэн. — Меня вызвал государь указом.
Вэнь Ху Юэ опешила и, повернувшись, увидела мрачное лицо госпожи Лю в переходе. Она сразу всё поняла. После того как Сюэ Ин вошла во дворец, она отправила людей в Чанчжоу за сыном, но те два дня не возвращались. Теперь стало ясно — что-то пошло не так!
Сюэ Цзычэна поселили в лучшем дворе дома. Сюэ Юаньгун спросил, зачем государь вызвал его в столицу. Сюэ Цзычэн спокойно ответил:
— Не знаю.
Сюэ Юаньгун понял: сын держит дистанцию, намеренно отстраняется. Он не торопил события и велел Вэнь Ху Юэ побольше времени провести с сыном.
Мать и сын, не видевшиеся годами, наговорились до ночи. Вэнь Ху Юэ спросила, какие трудности он пережил в Чанчжоу. Сюэ Цзычэн улыбнулся и рассказал только о доброте простых людей, умалчивая о лишениях и опасностях.
Цюэша подошла к двери:
— Госпожа, господин и госпожа Лю спорят в покох…
Вэнь Ху Юэ повернулась к Сюэ Юаньгуну:
— Пусть сын отдохнёт. Завтра ему предстоит войти во дворец к сестре.
Она направилась к комнате мужа.
Там слышались только приглушённые ругательства Сюэ Юаньгуна — госпожа Лю уже ушла. Войдя, Вэнь Ху Юэ увидела, как он тут же замолчал и заулыбался:
— Ты уже закончила разговор с сыном? — вздохнул он. — Все эти годы я заставил Цзычэна страдать… Только что госпожа Лю устроила очередную сцену. Если бы не ты, моя кроткая натура давно бы не выдержала её капризов.
Вэнь Ху Юэ не стала вступать в спор, лишь холодно усмехнулась:
— После стольких дней ссор, господин всё ещё не решил?
— Ахэ, о чём ты? — сделал вид Сюэ Юаньгун.
— В одном доме не может быть двух жён. Раньше ты не дал мне разводного письма, а теперь говоришь, что хочешь жить со мной. Но все считают госпожу Лю законной супругой, а я… — голос Вэнь Ху Юэ дрогнул. — Моя дочь — гуйфэй при новом императоре. Как станут судачить люди? Что мать наложницы — всего лишь отвергнутая наложница?
Сюэ Юаньгун засуетился. Госпожа Лю уже стояла у двери с полными слёз глазами.
— Теперь ради детей и тебя я нарушила обет перед Буддой. Сердце моё неспокойно. Завтра Цзычэн явится ко двору, — продолжала Вэнь Ху Юэ. — Как государь и весь Лучань станут смотреть на этих детей, чья мать…
— Довольно, — перебил Сюэ Юаньгун. — Обещаю: завтра же оформлю официальный документ. Ты — законная жена, а госпожа Лю — лишь наложница.
На самом деле он надеялся дождаться, пока в империи примут закон о возможности иметь двух жён. Тогда он сможет сделать госпожу Лю второй законной супругой, и никто не станет возражать.
На следующее утро Сюэ Юаньгун принёс в дом официальный документ. Но Вэнь Ху Юэ уже устроила в своём дворе чайную встречу с несколькими знатными дамами. Увидев её, Сюэ Юаньгун попытался уйти, но она окликнула его.
Приняв бумагу, Вэнь Ху Юэ бегло взглянула: «Госпожа Лю — наложница маркиза Шаоэнь Сюэ Юаньгуна». Она убрала взгляд и тихо рассмеялась:
— Благодарю. У меня тоже есть для тебя документ.
Одна из дам положила пирожное и с любопытством спросила:
— Что за сокровище преподнёс тебе маркиз, сестра?
Вэнь Ху Юэ протянула бумагу. Сюэ Юаньгун попытался остановить её, но было поздно. Дама прочитала и передала другим.
— Госпожа… — начал было Сюэ Юаньгун.
— Вот мой указ, — сказала Вэнь Ху Юэ и бросила документ через двор. — Я, Вэнь Ху Юэ, наследная княжна Цишань, получила от государя личное разрешение на развод. Маркиз Шаоэнь, сообщаю тебе об этом сейчас.
Сюэ Юаньгун был потрясён. Дамы с интересом наблюдали за разыгравшейся сценой. Вэнь Ху Юэ не боялась сплетен — именно этого она и добивалась. Ещё вчера она вошла во дворец и получила императорский указ собственноручной подписи. Как же он осмеливается называть себя кротким? Всё эти годы — лишь лицемерие!
А тем временем Сюэ Ин, ожидающая брата во дворце, ещё не знала о происходящем в доме.
Она сидела в павильоне Пишань, ожидая появления Сюэ Цзычэна. Шэн Юй уже прислал Минь Саня с вестью: сегодня брат явится ко двору.
Павильон Цзяньчжан.
Сюэ Цзычэн, облачённый в наряд, приготовленный матерью, почтительно преклонил колени перед Шэн Юем.
— Встань. Утомительна ли была дорога?
— Благодарю государя. Путь прошёл спокойно, ничто не тревожило смиренного слугу.
Шэн Юй велел подать стул:
— Гуйфэй не раз упоминала о тебе, хвалила за трудолюбие и стойкость. Она сильно скучает по брату, поэтому я и повелел тебе вернуться в столицу.
Сюэ Цзычэн растрогался:
— Благодарю государя!
В этот момент вошёл Минь Сань:
— Государь, Его Высочество Циньский князь вернулся и ждёт у ворот.
Сюэ Цзычэн хотел удалиться, но Шэн Юй остановил его:
— Останься. Садись.
Когда Циньского князя ввели в зал, Сюэ Цзычэн встал и поклонился при виде его сапог. Князь, увидев незнакомца и заметив, что император не уклоняется от его присутствия, прямо доложил:
— По приказу государя я лично доставил продовольствие и серебро для помощи пострадавшим в Шочэне. Городской начальник уже распорядился об их распределении.
— Ты потрудился, дядя. А путь прошёл без происшествий?
— Были небольшие затруднения… По дороге напали маскированные разбойники…
Сюэ Цзычэн, который старался не слушать чужие дела, невольно поднял глаза. Циньский князь тоже посмотрел на него.
— Это ты…
Шэн Юй удивился:
— Вы знакомы?
Циньский князь, на миг растерявшись, быстро овладел собой:
— Нет, государь…
Минь Сань весело вмешался:
— Разве не младший брат гуйфэй спас князя от нападения на Холме Шили? Раненый, но храбрый юноша помог князю защитить казённый караван!
Циньский князь улыбнулся:
— Теперь вспомнил. Да, именно так.
Шэн Юй спросил Сюэ Цзычэна, правда ли это. Выслушав рассказ, он сказал:
— Я просто хотел воссоединить гуйфэй с братом, не зная, что ты окажешь такую услугу государству. Жители Шочэня страдали, и ты, юноша, разрешил одну из моих забот. Князь, как нам наградить вас обоих?
Сюэ Цзычэн поспешно отказался от награды. Циньский князь опустил глаза — он уже понял замысел императора.
Как Минь Сань мог знать о нападении в пустынном месте? Как Сюэ Цзычэн оказался здесь вовремя? Всё это — хитроумный план Шэн Юя, чтобы дать брату гуйфэй должность, но под видом заслуги перед государством.
Циньский князь вынужденно улыбнулся:
— Не ожидал, что храбрый юноша окажется родным братом гуйфэй. Государь, Сюэ Цзычэн проявил доблесть и заслуживает награды…
Так, благодаря «рекомендации» Циньского князя и личному указу императора, ранее неизвестный семнадцатилетний брат гуйфэй был назначен младшим начальником Управления дворцовой стражи, ведающим церемониальной охраной, оружием и доспехами, а также складами луков и военного снаряжения.
Когда карета Циньского князя выехала из дворца, он наконец позволил себе выразить гнев:
— Как же государь умеет манипулировать! Я недооценил его… Но ведь он же двенадцать лет пребывал в забытьи! Разве его ум должен соответствовать возрасту десятилетнего ребёнка?!
* * *
Павильон Пишань.
Сюэ Ин, увидев брата, с которым не встречалась четыре года, не сдержала слёз. Забыв о придворном этикете, она сжала его руку и погладила это возмужавшее лицо. Её брат когда-то был нежным юношей с тонкими чертами, а теперь превратился в статного мужчину с решительным взглядом.
— Цзычэн, как же я скучала!
— Вот я и рядом, сестра, — ответил он, сдерживая слёзы. Он отступил на шаг, соблюдая придворный устав. — Слуга кланяется гуйфэй.
Сюэ Ин замерла:
— Слуга?.. Государь уже назначил тебя на должность?
Сюэ Цзычэн рассказал всё как было. Сюэ Ин обрадовалась:
— Мы столько обязаны государю! Обещай мне, Цзычэн, будь верным и честным слугой трона.
Порадовавшись, она вспомнила:
— А ты не ранен в той схватке?
Сюэ Цзычэн покачал головой:
— Ничего серьёзного, сестра. Не волнуйся.
http://bllate.org/book/8140/752255
Готово:
