Шэн Юй опустил взор, вбирая каждое её движение, и усмехнулся:
— Я шёл под палящим солнцем — на лбу выступил пот. Вытри мне его.
Сюэ Ин замерла, крепко сжав в ладони платок, завёрнутый вокруг очищенных от кожуры лотосовых орешков. Неловко подняв другую руку, она осторожно провела пальцем по влажному лбу императора.
— Ваше Величество, мой платок… не совсем пригоден для этого. Простите, но придётся вам самому потрудиться.
Шэн Юй добился своего — в глазах его засияла ещё более яркая улыбка:
— Платок тебе не подчиняется? Почему же он неудобен?
Рука Сюэ Ин, протянутая к его лицу, застыла на полпути:
— Я испачкала его.
Шэн Юй взял её руку в свою:
— Голодна? Пойдём вместе попробуем блюда столицы.
Император так стремительно менял настроение, что Сюэ Ин наконец-то по-настоящему поняла смысл пословицы: «Быть рядом с государем — всё равно что жить бок о бок с тигром». Она покорно согласилась и последовала за Шэн Юем в самую знаменитую таверну на улицах Лучаня.
Когда они уселись в отдельной комнате, Сюэ Ин незаметно сглотнула. Она лучше самого императора знала, какие здесь самые вкусные блюда — ведь в детстве госпожа Вэнь часто заказывала повара из этой таверны во дворец, чтобы тот готовил для неё. Да и то лишь после долгой очереди!
Сюэ Ин так скучала по мёдово-жареной утке и кисло-острой рыбе! В последние годы, когда она находилась в немилости, ей оставалось лишь вздыхать в своей спальне и мечтать хоть раз снова отведать эти яства.
Шэн Юй предложил ей выбрать блюда. Сюэ Ин поспешила ответить:
— Пусть подадут то, что любит Ваше Величество. Мне всё равно подойдёт…
— Тогда подайте мёдово-жареную утку и кисло-острую рыбу.
Сюэ Ин удивилась, а внутри у неё расцвёл целый сад радости. Она засмеялась, глаза её изогнулись в лунные серпы:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Ещё что-нибудь прикажете?
— Эти два блюда — мои любимые. Остальное выбирай сама.
Сюэ Ин склонилась над меню, глаза её светились довольством и нетерпеливым ожиданием. Шэн Юй незаметно наблюдал за ней, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
Да уж, глупенькая девушка… Разве он мог не знать, какие блюда она предпочитает?
Этот обед доставил Сюэ Ин полное удовольствие, хотя перед другими она всё же держалась сдержанно и не позволяла себе есть много. Заметив в её глазах нежелание расставаться с этим мгновением, Шэн Юй встал:
— Пора возвращаться во дворец.
Сюэ Ин послушно последовала за ним. Спускаясь по лестнице, он будто между делом бросил Минь Саню:
— Награди повара и приведи его ко двору.
Глаза Сюэ Ин вспыхнули, и шаг её невольно стал легче.
Вернувшись во дворец, Шэн Юй строго велел Сюэ Ин никому не рассказывать о прогулке и отправился в павильон Циньчжэн заниматься делами.
Едва он отвернулся, Сюэ Ин приоткрыла губы, но так и не осмелилась задать вопрос, который вертелся у неё на языке: «Придёте ли вы сегодня ночью, Ваше Величество?»
Вернувшись в павильон Пишан, она услышала, как Юньгу спрашивает, куда именно повёл её государь. Сюэ Ин тихо, но твёрдо сказала:
— Юньгу, ты ведь знаешь, что утром Его Величество велел мне переодеться в обычную одежду. Так что об этом нельзя никому говорить. И вы больше не упоминайте об этом.
Хотя она всегда была мягкосердечной и доброй, Сюэ Ин прекрасно понимала, какие вещи следует держать в тайне.
Юньгу склонила голову в знак согласия.
Оставшись одна, Сюэ Ин взяла книгу. В павильоне Пишан имелась отдельная библиотека — гораздо просторнее, чем её прежняя девичья комната, где помещались лишь туалетный столик да окно, пропускавшее свет. Там она читала, сидя спиной к окну.
Но сейчас мысли её постоянно блуждали. Положив книгу, она уткнулась лицом в ладони и задумалась.
Придёт ли Шэн Юй сегодня ночью? Стоит ли готовиться?
В этот момент Юньгу тихонько постучала в дверь:
— Госпожа, прибудет ли сегодня ночью Его Величество в павильон Пишан? Может, прикажете заранее всё подготовить?
Ох, как же точно служанка угадала её сокровенные мысли!
Сюэ Ин долго колебалась, потом наконец прошептала:
— Я… не знаю. Но… пожалуй, стоит приготовиться.
Юньгу обрадованно кивнула и уже собралась уходить, но Сюэ Ин окликнула её:
— Юньгу, я хочу… ещё раз взглянуть на ту книгу…
Юньгу на миг замерла, потом вдруг всё поняла:
— Хорошо! Сейчас принесу!
В итоге Сюэ Ин едва перевернула первую страницу, как покраснела до корней волос и швырнула том в сторону.
К ночи раздался громкий возглас Минь Саня:
— Его Величество прибыл!
Все служанки в комнате опустились на колени, встречая государя. Шэн Юй подошёл к Сюэ Ин и поднял её:
— Тебе не нужно кланяться.
Сердце Сюэ Ин дрогнуло. Она подняла на него глаза. Молодой мужчина с лицом белее нефрита сегодня, похоже, нарочно загорел под солнцем — теперь его кожа стала чуть темнее, чем вчера. Его взгляд был устремлён на неё с такой сосредоточенностью, будто он видел перед собой давнюю, близкую подругу.
Сердце Сюэ Ин забилось всё сильнее. Шэн Юй взял её за руку и повёл в спальню.
Вспомнив наставления наставниц, она решила первой заговорить:
— Утомились ли Вы, Ваше Величество, от государственных дел? Не желаете ли омыться и отдохнуть?
Шэн Юй приподнял бровь, удивлённый её инициативой.
Но покрасневшие щёки и дрожащие пальцы выдавали её волнение. Шэн Юй кивнул:
— Устал. Хочу спать. Я уже омылся.
Сюэ Ин напряглась. Значит… прямо сейчас?
Она растерялась и не знала, что сказать. Юньгу, стоявшая за спиной императора, незаметно подмигнула ей. Сюэ Ин поняла, но стыд сковал её — она не смела двинуться.
Тогда Байсян сделала знак служанкам, и те подошли с поклоном:
— Госпожа, позвольте нам раздеть Его Величество.
Сюэ Ин жёстко сжала пальцы и с трудом расстегнула поясной ремень с нефритовой пряжкой:
— Уходите. Я сама справлюсь.
В спальне остались только они двое. Аромат лунсюаня, насыщенный и тягучий, окутал Сюэ Ин, заглушив лёгкий цветочный запах её кожи. Всё пространство наполнилось мужским духом Шэн Юя, и куда бы ни бросила она взгляд — всюду был лишь он, высокий и стройный.
Когда на нём осталась лишь внутренняя рубашка, Шэн Юй вдруг крепко сжал её руку.
Он сжал так сильно, что Сюэ Ин подняла на него глаза. Её взгляд метнулся в его глубокие, горячие глаза, словно испуганный оленёнок.
— Благодарю Ваше Величество за милость и заботу… — прошептала она еле слышно.
Шэн Юй не отводил от неё взгляда:
— И что дальше?
Щёки её, белые, как цветущая слива, залились таким румянцем, будто из них вот-вот выступит сок. Она запнулась, стараясь не отводить глаз:
— Я… буду строго соблюдать свои обязанности и стану хорошей… наложницей.
В его карих глазах мелькнуло разочарование, будто угасли звёзды, что ещё мгновение назад сияли так ярко.
Но Сюэ Ин не поняла, почему так произошло. Она ведь ничего не сказала не так.
Шэн Юй замолчал. Она робела всё больше, щёки пылали, а глаза смотрели на него с нежной робостью:
— Позвольте… проводить Вас ко сну, Ваше Величество.
Шэн Юй положил ладонь на её подбородок. Пальцем он провёл по нежной коже щеки, и в тот миг, когда её пушистые ресницы затрепетали, его губы опустились на её рот.
Тело Сюэ Ин окаменело. Она не знала, как отвечать на поцелуй, пока его мягкий язык не вторгся в её рот, овладев всей её сладостью. Лишь тогда она почувствовала, как сердце заколотилось, голова закружилась, а в ушах зазвенело. Это был её первый столь близкий контакт с мужчиной, и ощущения от переплетения губ и языков были одновременно чудесными и пугающими.
Лишь в этот миг Сюэ Ин поняла: император уже не тот нежный и улыбчивый человек, каким казался снаружи. Он превратился в льва — дикого, сильного, неукротимого, чьё мужское начало требовало безоговорочной капитуляции. Каждым своим жестом, каждым дыханием он давал понять: он собирается поглотить её целиком.
Его руки тоже перестали быть сдержанными. Они скользили по её телу, оставляя за собой следы жгучего жара. Она испугалась.
Она перестала дышать, потеряла способность двигаться, и из глаз её покатились слёзы.
Шэн Юй остановился. Его горячее дыхание коснулось её уха. Он тяжело дышал — так, как и предупреждали наставницы: это была совершенно естественная реакция мужчины. Но он сдерживал себя.
Сюэ Ин не осмеливалась спросить, пока он не взглянул на её щёку и не стёр пальцем катившуюся по ней слезу.
Она хотела опуститься на колени:
— Простите, Ваше Величество, я виновата…
Но он крепко сжал её руку и хриплым, глубоким голосом сказал:
— Тебе было несладко в доме Маркиза Шаоэнь. Я не хочу, чтобы тебе было несладко и здесь, во дворце. Я хочу, чтобы каждый миг рядом со мной ты была по-настоящему счастлива.
Слова его оглушили Сюэ Ин. Разум её опустел, и она даже не заметила, что император перестал говорить о себе как «Я — император» и просто сказал «я».
Шэн Юй слегка сжал её ладонь:
— Внезапно вспомнил, что не дочитал доклады. Отдыхай.
Он накинул на плечи императорскую мантию и вышел, оставив за собой порыв ветра.
Всё стихло. Юньгу вошла в спальню, вся в тревоге:
— Лицо Его Величества было мрачным… Неужели он разгневан? Госпожа, зачем вы так мучаете себя!
Она смотрела на ошеломлённую Сюэ Ин:
— Госпожа, тот молодой господин — враг Чжоуской династии! Если государь узнает, это лишит вас всего — даже жизни самой гуйфэй!
— Юньгу… — голос Сюэ Ин дрожал, — я знаю. Я не думаю о прошлом. Оставь меня одну.
Тем «молодым господином», о котором говорила Юньгу, мог быть только Фэн Хэн.
Сюэ Ин, словно деревянная кукла, вошла в библиотеку. Взяв кисть, она вдруг вспомнила строки: «Ты — чиста, как лунный свет на воде; моё сердце — как твоё».
Чёрные чернила, капнувшие на бумагу из-за долгой паузы, расплылись по чистому листу. Она отложила кисть и смотрела на эту чёрную кляксу. Она не хотела, чтобы прошлое мешало её нынешней жизни, но почему же тогда ей было так тревожно и страшно смотреть в глаза Шэн Юю?
Хотя раньше она была заперта в доме, она всё же была женщиной — такой же, как и все благородные девушки, мечтавшие встретить свою судьбу в весенний дождь или среди цветущих садов. Но Шэн Юй не был её судьбой.
Их встреча произошла лишь благодаря власти — или, быть может, была лишь благодарностью за заслуги дома Циньского князя. Он — государь, владыка, чьи решения решают жизнь и смерть миллионов. Но Шэн Юй помог ей — в этом добрая Сюэ Ин не могла отказать ему. Она хотела исполнять свой долг как наложница.
Сюэ Ин встала и вернулась в спальню. Погасив свечу, она легла на ложе в лунном свете, струившемся через окно. Во дворце ей не нравилась её собственная склонность к ностальгии и привязанности к прошлому. Она хотела измениться — пусть даже нелегко менять характер, она всё равно попытается. Ради себя, ради матери и брата… и ради такого прекрасного императора.
На следующий день, отправившись в павильон Шуоян к императрице-матери, Сюэ Ин снова услышала вопрос няни Сун:
— Госпожа гуйфэй, была ли ночью алый шёлк?
Сюэ Ин слегка замялась:
— Его Величество не остался в павильоне Пишан. Такого не было.
Императрица-мать Сюй опустила веки:
— Но ведь государь приходил к тебе?
— Да, но лишь на миг. Потом вспомнил, что не дочитал доклады, и ушёл…
Внезапно Сюэ Ин поняла: Шэн Юй не остался ночевать не из гнева, а чтобы дать ей сегодня достоверный ответ императрице-матери! Он думал о ней!
Вернувшись в павильон Пишан, она медленно приказала Байсян:
— Узнай, чем занят государь. Если читает доклады, не нужно ли ему подать чай?
Байсян радостно побежала выполнять поручение.
Вскоре она вернулась с известием:
— Госпожа, после аудиенции Его Величество в павильоне Циньчжэн занимался делами по реабилитации дома Циньского князя, затем читал доклады, назначил принца Цинь в Шочэн по важным делам и сейчас покинул дворец. Однако один из евнухов передал мне: ваш брат, вероятно, послезавтра вернётся в столицу.
Сюэ Ин сначала удивилась такой подробной информации, но, услышав, что Шэн Юй занимается восстановлением доброго имени её деда и что брат скоро вернётся, она была вне себя от радости. Дом Циньского князя — всего лишь внешняя княжеская семья, прославившаяся заслугами в прежние времена, — но Шэн Юй так высоко её ценит! Сердце Сюэ Ин переполняла благодарность.
…
Уезд Ли, округ Чанчжоу.
В местной управе поймали целую шайку горных разбойников. Два стражника, получившие награду, были в восторге. Они разделили приз — две новые ватные куртки, так что зимой им не придётся мерзнуть.
По коридору проходил третий стражник и, увидев их, сказал одному:
— Я же видел, как Сюэ Цзычэн первым бросился на главаря разбойников и получил глубокий порез на руке…
— Ты чего не понимаешь? На него кто-то нацелился. Разве ты не помнишь, сколько лет это длится? Я не краду у него заслуги — наоборот, помогаю. Иначе та госпожа ещё сильнее его накажет.
Коллега покачал головой:
— Вы забыли? В прошлый раз мы тайком вскрыли его письмо… Его сестра теперь гуйфэй при дворе!
— Ну и что? Если бы она могла его защитить, почему до сих пор ничего не происходит? Та госпожа из столицы — влиятельная особа. Сам начальник делает вид, что ничего не замечает. Не лезь не в своё дело.
Вернувшись в главный зал, они увидели, как уездный судья, держа в руках официальный указ, торопливо зовёт Сюэ Цзычэна.
Вскоре юноша в поношенной чёрной одежде прошёл мимо них в зал:
— Вы звали меня по срочному делу, господин судья?
Судья поднял его:
— Цзычэн, государь прислал указ с повелением вернуться в столицу. Ты не знаешь, зачем?
http://bllate.org/book/8140/752254
Готово:
