— Юньгу, вероятно, Его Величество лишь недавно вступил на престол, и государственные дела отнимают все силы, так что пока нет возможности заняться этим. Сердце Императора не подвластно нашим догадкам. Просто передай всё как есть няне Сун, — сказала она и позвала Байсян: — Причешись мне волосы, я отправлюсь к Императрице-матери.
В павильоне Шуоян известие застало саму Императрицу-мать Сюй даже в большем изумлении, чем Юньгу.
Эту гуйфэй её сын настоял назначить лично. После выздоровления Шэн Юя она хотела приблизить к нему двух молодых придворных дам, но, похоже, болезнь лишила его разума: он будто не замечал их вовсе. Её сын двенадцать лет провёл в беспамятстве и до сих пор оставался целомудренным. А теперь у него в объятиях красавица Сюэ Ин, да и сам Шэн Юй в расцвете сил… Как же так вышло, что ничего не произошло?
Императрица-мать долго и внимательно смотрела на Сюэ Ин, явившуюся к ней с утренним приветствием:
— Гуйфэй Сюэ, скажи честно, не прогневала ли ты Императора прошлой ночью?
Сюэ Ин в страхе ответила:
— Ваше Величество, я не осмелилась бы!
— Тогда расскажи мне всё без утайки: как именно ты провела прошлую ночь с Его Величеством?
Лицо Сюэ Ин покраснело до корней волос, и она не знала, что ответить. Байсян говорила, что все приготовления к свадебной ночи Шэн Юй тайно устроил сам, и об этом нельзя было рассказывать Императрице-матери. Но Сюэ Ин никогда в жизни не лгала, не могла же она выдать тайну Императора, да и ослушаться Императрицу-мать тоже не смела.
Пока она металась между двумя опасностями, в зале вдруг раздался голос Шэн Юя:
— Сын пришёл приветствовать Мать.
Императрица-мать махнула рукой, давая Сюэ Ин встать, и взглянула на Шэн Юя:
— Его Величество уже закончил утреннюю аудиенцию?
— Просто сошлись во времени, — ответил Шэн Юй. — Сегодня утреннее приветствие наконец-то стало вдвоём.
Под «вдвоём» он имел в виду Сюэ Ин. Шэн Юй обратился к слугам:
— Подавайте трапезу. Гуйфэй также останется завтракать здесь.
Императрица-мать чуть приподняла веки, но не возразила.
Сюэ Ин ела молча, с изысканной и безупречной грацией. Шэн Юй спросил её лишь раз, когда подавали блюда, удобно ли ей, а потом весь завтрак беседовал с матерью о делах государства, ни разу больше не обратившись к Сюэ Ин.
Закончив завтрак, Сюэ Ин встала, поблагодарила и попросила откланяться. Шэн Юй тоже поднялся и сказал Императрице-матери:
— Сын вместе с гуйфэй отправляется.
— Постойте, — остановила его Императрица-мать. — У меня есть слова для Его Величества.
Сюэ Ин тактично покинула павильон Шуоян. Императрица-мать отослала всех служанок и, глядя на Шэн Юя, спросила:
— Говорят, ты прошлой ночью не удостоил вниманием гуйфэй Сюэ. Неужели она оскорбила твоё величие?
— Мать, не беспокойся. Всё не так.
Императрица-мать недоумевала:
— Тогда в чём дело?
Шэн Юй слегка помедлил и наконец сказал:
— Вчера я утомился за делами, силы совсем оставили, и ночью просто уснул.
Императрица-мать поняла, но нахмурилась недовольно:
— Раз так, значит, у гуйфэй Сюэ ещё слабое чутьё.
— Это я сам велел ей молчать, чтобы не тревожить тебя.
Такое объяснение успокоило Императрицу-мать, и она перестала винить Сюэ Ин:
— Ты выздоровел всего несколько дней назад, а уже погрузился в государственные дела. Юй-эр, некоторые обязанности можно передать Сюю. Он твой младший брат. Все эти годы твой дядя правил страной, а мы с тобой… Только благодаря осторожности и предусмотрительности Сюя нам удалось сохранить безопасность и те войска, которые лично создал твой отец.
Шэн Юй опустил глаза:
— Младший брат и Мать действительно много перенесли. Сын это понимает.
Сюэ Ин вышла из павильона Шуоян и направилась к своему дворцу, но на галерее вдруг столкнулась лицом к лицу с высоким, статным мужчиной.
Она лишь мельком взглянула и тут же отвела глаза. Перед ней был молодой человек в одежде с узором из змееподобного дракона — значит, он шёл из павильона Шуоян и был родным братом Императора, Шэн Сюй.
Шэн Сюй первым поклонился Сюэ Ин:
— Приветствую вас, гуйфэй Сюэ.
Сюэ Ин ответила на поклон:
— Ваше Высочество, принц Гун, милости просим.
Шэн Сюй улыбнулся:
— Гуйфэй впервые встречает меня, но уже знает моё положение?
Сюэ Ин подняла глаза, но взгляд её прошёл мимо Шэн Сюя и упал на цветущие кусты за его спиной:
— Об этом мне поведала ваша одежда, Ваше Высочество.
Шэн Сюй рассмеялся:
— Гуйфэй Сюэ — истинная жемчужина ума и сердца! Так строго соблюдая придворный этикет, неудивительно, что Его Величество собственноручно возвёл вас в сан гуйфэй. Мне пора идти к Императрице-матери. Прощайте.
Едва он договорил, как появился Шэн Юй. Шэн Сюй совершил глубокий поклон, Сюэ Ин тоже повернулась и поклонилась.
Шэн Юй сказал:
— Сюй пришёл к Матери.
Шэн Сюй взглянул на Сюэ Ин и усмехнулся брату:
— Старший брат действительно обладает прекрасным вкусом! Гуйфэй Сюэ так строго следует придворному этикету, что даже не удостоила меня прямого взгляда. Боюсь, в следующий раз, если я не надену этот парадный наряд принца, она и вовсе не узнает меня.
Братья громко рассмеялись. Сюэ Ин стояла рядом, чувствуя себя крайне неловко.
Шэн Юй посмотрел на неё:
— Гуйфэй, взгляни-ка на младшего брата, а то он начнёт подшучивать, будто мой гарем чересчур суров.
Сюэ Ин послушно перевела взгляд и на миг встретилась глазами с Шэн Сюем, после чего тут же опустила их. Она склонила голову перед Шэн Юем:
— Принц Гун очень похож на Ваше Величество. Мне выпала честь увидеть вас обоих, впредь я не ошибусь.
Оба брата, казалось, любили смеяться, но Шэн Сюй был мягче и добрее. Сюэ Ин хотела попрощаться, но Шэн Юй велел Шэн Сюю идти к матери и сам отправился вместе с ней.
Сюэ Ин шла медленно, держась позади Шэн Юя. Она смотрела вниз, и в уголке глаза мелькали величественные образы драконов на его императорском одеянии.
Внезапно её лоб ударился о грудь Шэн Юя — он резко остановился и обернулся.
Сюэ Ин бросилась на колени, но Шэн Юй схватил её за руку. Наступила тишина, и она услышала, как из горла Императора вырвался смех — тёплый, приятный и в то же время пугающий.
— Ты всегда так разговариваешь с людьми — упираясь лбом? Или только со Мной?
— Я… только с Вашим Величеством…
— Тогда подними голову.
Сюэ Ин подняла глаза, щёки её пылали. Теперь она отчётливо видела насмешливые искорки в глазах Шэн Юя. Эти глаза были ей незнакомы, но улыбка в них будто обращалась к старому другу. Она представляла себе Императора таким, как в исторических хрониках: с обычными чертами лица, но с пронзительным и суровым взглядом. Однако перед ней стоял мужчина с благородными, прекрасными чертами и белоснежной кожей — в нём было меньше суровости и больше теплоты, чем она ожидала.
— Насмотрелась?
Сюэ Ин торопливо отвела взгляд:
— Простите, Ваше Величество, я провинилась…
Шэн Юй нахмурился:
— Почему ты так боишься Меня?
Её внезапно возвели в гуйфэй, подарили столько вещей, о которых она мечтала, устроили настоящую свадебную ночь — как ей не бояться?
Шэн Юй вздохнул с досадой:
— Отвечай Мне.
— Вы — государь, обладающий небесным величием…
— Но Я также твой муж.
Сюэ Ин в изумлении уставилась на Шэн Юя. Он смотрел прямо в её глаза:
— На улицах и в домах простолюдинов жена должна бояться мужа? Должна ли она разговаривать с ним, упираясь лбом?
Сюэ Ин покачала головой:
— В большинстве домов жена уважает мужа, но не так строго, как в Императорском дворце.
— Кто сказал, что во дворце должно быть строго? Разве Я издавал такой указ?
Сюэ Ин онемела. Шэн Юй добавил:
— В следующий раз, если снова будешь так бояться Меня, Я накажу тебя.
Сюэ Ин в ужасе попыталась поклониться, чтобы просить прощения, но сдержалась:
— Благодарю… благодарю Ваше Величество за милость.
Шэн Юй рассмеялся:
— За какую милость ты благодаришь Меня?
Сюэ Ин снова онемела. Почему с Императором так трудно общаться?
— Ладно, раз уж ты заранее благодаришь, Я разрешаю тебе сегодня выехать за пределы дворца и осмотреться.
Сюэ Ин уже не могла выразить словами своё смятение.
В карете, направлявшейся за город, Шэн Юй был в простом платье, как и она. Ни Юньгу, ни Байсян взять с собой не разрешили; с ними ехали лишь двое телохранителей и камергер Минь Сань.
Слушая распоряжения Шэн Юя, Сюэ Ин предположила, что он выехал по государственным делам. Но ведь он новый Император, дел должно быть множество — почему он сам отправился за город?
Когда она уже почти нашла ответ, Шэн Юй спросил её:
— Думаешь, почему Я лично выехал за город?
Сюэ Ин посмотрела на него:
— Возможно, Вашему Величеству пока не на кого положиться среди приближённых?
Шэн Юй слегка улыбнулся, но ничего не сказал, лишь задержал взгляд на её лице. Щёки Сюэ Ин залились румянцем, словно распускающийся лотос, и в её миндалевидных глазах, чистых и прозрачных, будто мерцала вода, слегка ослепляя его.
Шэн Юй сказал:
— Не знаешь ли ты, Сюэ Ин, кого можно было бы рекомендовать Мне на службу?
Сюэ Ин честно покачала головой:
— Я не знакома с достойными людьми.
— Точно никого?
Она снова отрицательно качнула головой.
Шэн Юй мысленно усмехнулся: она точно такая же, как та маленькая женщина в зеркале — наивная до того, что не думает о себе. Любой другой на её месте уже притащил бы сюда всех своих родственников и друзей.
— Твой младший брат зовётся Сюэ Цзычэн? Ему семнадцать или шестнадцать?
Сюэ Ин вздрогнула, не до конца понимая:
— Ему уже семнадцать. Он рассудителен и, как и я, любит читать. Отец… — Сюэ Юаньгун не любил Сюэ Цзычэна, поэтому и брат, и она в таких трудных условиях стремились почерпнуть как можно больше знаний. — …строго воспитывал брата. Сейчас он проходит испытание в Чанчжоу.
— Какое испытание?
— Служит уездным стражником в уезде Ли, Чанчжоу. Мы переписываемся, и он часто пишет, что честно служит народу и не боится трудностей. — Да, её брата в четырнадцать лет отправила туда госпожа Лю. У неё в Ли были связи, и заслуги Сюэ Цзычэна постоянно присваивали другие; ему не хватало даже еды и одежды. Но местные жители ценили его и часто дарили старую одежду, ватные халаты и рисовую похлёбку.
— Завтра Я издам указ о его переводе в столицу.
Сюэ Ин с изумлением смотрела на Шэн Юя, слёзы навернулись на глаза. Она бросилась на колени:
— Благодарю Ваше Величество! Эта милость навеки останется в моём сердце!
Она не могла выразить всей глубины своей благодарности. Её заветной мечтой перед вступлением во дворец было обеспечить спокойную жизнь матери и защитить брата от страданий. А теперь, даже не просив, она получила от Шэн Юя помощь, которая для него, возможно, была пустяком, но для неё значила всё.
Карета остановилась. Шэн Юй взял её за руку и повёл в один из особняков.
Сюэ Ин другой рукой крепко сжимала платок. Сердце её бешено колотилось, щёки снова залились румянцем. Она не знала, как отблагодарить его. Раз она уже стала наложницей Императора, то должна хорошо исполнять свой долг. Если сегодня вечером Шэн Юй снова останется в павильоне Пишан, она… она ещё раз просмотрит картинки из «Цветочных потаённостей»… э-э… поучится, как угождать государю.
Слуги особняка проводили Сюэ Ин в чайную комнату, где она должна была подождать.
Шэн Юй вошёл в другое помещение. Действительно, как и говорила Сюэ Ин, у него не было доверенных людей.
В тот момент, когда он проснулся после двенадцатилетнего сна, вокруг его ложа собралась толпа. Императрица-мать плакала от радости, а Шэн Сюй с волнением спросил:
— Старший брат, где ты спрятал указ отца? Все эти годы я искал его днём и ночью, надеясь использовать его, чтобы спасти тебя, но так и не нашёл.
Шэн Юй не знал, почему обладает всеми воспоминаниями этого тела, но знал, где спрятан указ. Он лишь улыбнулся:
— Я ведь прекрасно проснулся. Отныне Я буду охранять тебя, Мать и всё Поднебесное.
Хотя он быстро взошёл на трон, приближённых у него действительно не было, не было и собственной силы. Сейчас он выехал за город именно для этого — после часовой беседы с чиновником он собирался уезжать.
Жена чиновника осталась в чайной специально, чтобы составить компанию Сюэ Ин. Она угощала её фруктами и лотосовыми орешками, но Сюэ Ин лишь вежливо пригубила чай и не стала есть при посторонней. Дело не в том, что она боялась плохо выглядеть за едой, просто эта госпожа была ей незнакома, а в доме она привыкла быть одна, поэтому чувствовала себя неловко в обществе чужих. Вскоре госпожа тактично покинула чайную. Сюэ Ин стало скучно, и она отправилась прогуляться по саду.
Она стояла у пруда с лотосами и смотрела на зрелые соплодия. Убедившись, что вокруг никого нет, протянула руку и сорвала одно, чтобы очистить его в ладони.
Как раз в этот момент из кабинета вышел Шэн Юй и увидел эту сцену. Он мысленно улыбнулся и остановился за углом.
Сюэ Ин не заметила его. Она очень любила лотосовые орешки. Во дворике Дома Маркиза Шаоэнь был небольшой пруд, где росло всего несколько кустов лотоса. Еда в доме была скудной, и орешки лотоса стали для неё лакомством. Свежие орешки хрустящие и сладкие, вкуснее варёных. Но их там было так мало, что даже собрав всё лето, получалось сварить лишь две миски каши.
Теперь Сюэ Ин наслаждалась вкусом в полном довольстве. Чтобы не засорить место, она складывала скорлупу в свой платок. Проглотив последний хрустящий орешек, она собралась возвращаться в чайную. Но, обернувшись, увидела в конце аллеи фигуру Шэн Юя.
Сюэ Ин вздрогнула, но лицо Шэн Юя было спокойным — видимо, он ничего не заметил.
Она подошла:
— Приветствую Ваше Величество.
— На солнце жарко. Зачем ты гуляешь здесь?
— Долго сидела в комнате, захотелось подышать воздухом.
Шэн Юй сказал:
— Госпожа Сун приготовила много фруктов. В это время года особенно вкусны свежие лотосовые орешки — они пахнут цветами лотоса и сладкие на вкус. Нравится тебе такое лакомство?
Сюэ Ин поспешила ответить:
— Да, очень… вкусные.
— Хм, Мне тоже нравятся. Но сейчас у Меня другие дела. Вернёмся во дворец — тогда вместе поедим.
Сюэ Ин почувствовала облегчение.
http://bllate.org/book/8140/752253
Готово:
