— Императорский указ! — раздался голос прибывшего в одежде придворного евнуха, державшего в руках свиток.
Все на мгновение замерли, а затем единодушно опустились на колени. Посланником оказался Минь Сань — доверенный евнух нового императора.
— Маркиз Шаоэнь, — спросил он, — все ли члены вашего дома здесь?
Сюэ Юаньгун поспешно кивнул. Минь Сань добавил:
— Кого нет? Позовите немедленно. Его Величество повелел огласить указ перед всем домом.
Сюэ Юаньгун обвёл взглядом собравшихся и строго прошипел госпоже Лю:
— Приведи Айин!
Цзиньлань тотчас ушла выполнять приказ. Госпожа Лю, не сдержав любопытства, осмелилась спросить:
— Ваше высокопревосходительство, не соизволите ли сказать, каково повеление Его Величества?
Минь Сань лёгкой усмешкой ответил:
— О помолвке и возведении в сан… ш-ш-ш, не торопитесь.
Глаза госпожи Лю засияли. Сюэ Юаньгун тоже ощутил прилив радости и с надеждой посмотрел на Сюэ Шу в толпе. Та уже раскрыла глаза от изумления и не могла сдержать счастливой улыбки.
Тем временем госпожа Вэнь, стоявшая среди прочих на коленях, еле держалась на ногах. Её зрение затуманилось от слёз. Почему дочь госпожи Лю удостаивается чести стать гуйфэй, а её собственная дочь вынуждена терпеть такое унижение?
Вскоре прибыла Сюэ Ин. Увидев в толпе свою мать, она бросилась к ней. Мать и дочь крепко сжали друг другу руки и молча смотрели друг на друга сквозь слёзы.
— «Императорский указ: дочь Дома Маркиза Шаоэнь, Сюэ Ин, отличается скромностью и добродетелью. Настоящим указом она возводится в сан гуйфэй. Вступление во дворец назначено на день Гуйси. Госпожа Вэнь получает титул госпожи второго ранга»…
Сюэ Ин застыла в изумлении, а госпожа Вэнь словно окаменела.
Евнух, закончив чтение указа, удалился вместе со свитой. Госпожа Лю в отчаянии закричала:
— Невозможно! Этого не может быть!
Сюэ Шу в одно мгновение упала с небес на землю и с яростным визгом бросилась душить Сюэ Ин.
— Бесстыдница! — грозно рявкнул Сюэ Юаньгун и приказал слугам удержать Сюэ Шу. Он холодно оставил госпожу Лю, рыдавшую в стороне, и обратился к госпоже Вэнь и Сюэ Ин с подобострастной улыбкой:
— Айюэ, вставай же! Это великая честь для нас…
Однако он нахмурился: теперь ранг госпожи Вэнь выше его собственного.
Но он прекрасно понимал: это милость нового императора, воздающего долг семье Цинского княжества. Если он будет почтительно относиться к этой матери и дочери, то сможет сохранить богатство и знатность Дома Шаоэнь, а также укрепить своё положение при дворе!
Весь Дом Маркиза Шаоэнь мгновенно пришёл в движение. Сюэ Ин перевели в просторные покои, а госпожу Вэнь Сюэ Юаньгун стал почитать как главную супругу.
В новой, светлой и просторной спальне Сюэ Ин с изумлением разглядывала множество подарков, присланных императором. Она всё ещё не могла прийти в себя. Госпожа Вэнь несколько раз окликнула её, прежде чем Сюэ Ин, наконец, медленно перевела на неё ошеломлённый взгляд.
Мать постарела. Хотя её красота по-прежнему была ослепительна, в глазах читалась глубокая усталость. Сердце Сюэ Ин сжалось. Она понимала: сейчас всё сложилось наилучшим образом.
Госпожа Вэнь с облегчением сжала руку дочери:
— Это милость императора к нашему Дому Цинского княжества. Такова заслуга твоего деда! Я верю: вскоре Его Величество реабилитирует твоего дедушку!
Сюэ Ин с трудом сдерживала слёзы. Перед её глазами мелькнул образ Фэн Хэна. Она несколько раз пыталась что-то сказать, но лишь прошептала:
— Мама… зеркало разбилось.
— Ничего страшного, я куплю тебе новое бронзовое зеркало.
Слёзы блестели в глазах Сюэ Ин. Госпожа Вэнь улыбнулась:
— Глупышка! Тебе почти двадцать лет, а новый император возводит тебя в сан первой наложницы! Это великая честь — ты должна радоваться.
Сюэ Ин чувствовала в душе смесь самых разных эмоций. Ей не хотелось ничего говорить, и она просто кивнула.
Госпожа Вэнь искренне радовалась:
— Через два дня ты вступишь во дворец. Если бы не указ Его Величества, завтра ты бы выходила замуж за…
За того безнравственного человека из Дома Графа Чжу Нин!
При этой мысли Сюэ Ин растроганно сжала руку матери:
— Мама, не плачь. Мне уже девятнадцать, и в таком возрасте получить милость императора — огромная удача. Я буду беречь эту судьбу и осторожно проживу во дворце. Цзычэн всё ещё в Чанчжоу — там суровые земли. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить брата.
— …Хорошая моя девочка. Всё это время я была плохой матерью — вам с братом пришлось многое перенести из-за меня.
Сюэ Ин неуверенно спросила:
— Мама, теперь, когда император возвёл вас в сан госпожи второго ранга… вы останетесь в доме?
— Подумаем об этом после того, как проводим тебя во дворец, — ответила госпожа Вэнь и потянула дочь осматривать дары императора.
Сюэ Ин задала этот вопрос не случайно: она знала, что за годы, проведённые в храме, мать давно охладела к Сюэ Юаньгуну. Когда-то он в гневе приказал выслать её в храм, но официального разводного письма так и не составил. Однако госпожа Лю тогда распространила слух, будто госпожа Вэнь тайно встречалась с мужчиной, и весь Лучань считал её развёрнутой. Все полагали, что госпожа Лю — настоящая хозяйка дома.
Госпожа Вэнь улыбалась. Увидев, как радуется мать за её судьбу, Сюэ Ин решила больше не думать об этом.
Ночью Сюэ Ин не могла уснуть. Она встала и стала рассматривать коробки с императорскими дарами. Скучая, она машинально сняла красную ткань с одной из них.
Внутри оказалась целая коробка книг!
«Тысячелетняя история Лучаня», «Триста стихотворений и поэм династии Чжоу», «Народные предания», «Сто забавных историй»…
Как же так? Каждая книга — именно та, которую она всегда хотела прочесть!
Раньше она экономила каждый медяк, чтобы купить их через Цюэшу, но та потеряла деньги, и ни одной книги так и не принесла. Сюэ Ин тогда долго сидела у туалетного столика и горько плакала.
Она взяла одну из книг. Бумага была мягкой и гладкой, чернила — изящными, а запах типографской краски — восхитительным.
Сюэ Ин прикусила губу, улыбнулась и бережно отложила том. Затем открыла соседнюю коробку.
Э-э-э…
Нательное бельё?
Персиково-золотистый шёлк с вышитыми облаками и цветами гармонии! Именно такой цвет и узор она недавно мечтала вышить себе на бельё!
Как император узнал об этом? Возможно, ошиблась… наверное, это просто выбор придворных поставщиков.
Сердце Сюэ Ин бешено колотилось. Она никак не могла успокоиться.
Под светом луны, в тишине ночи, глядя на качающиеся тени ветвей за окном, она вспомнила строки из прочитанной когда-то книги: видимо, это и есть те самые совпадения, что случаются в жизни.
Дело решено. У неё нет сил отказаться от указа императора. Она будет скромно исполнять свой долг гуйфэй, защищая мать и брата.
На следующий день, ещё до рассвета, во дворец прибыли наставницы, чтобы обучить Сюэ Ин церемониалу завтрашнего дня. Госпожа Вэнь сидела рядом и внимательно слушала каждое слово, одобрительно кивая. В конце концов, одна из наставниц достала книгу с изображениями интимных сцен и начала объяснять, чего Сюэ Ин следует ожидать в первую брачную ночь.
Люди на страницах были переплетены в самых причудливых позах. Сюэ Ин лишь мельком взглянула и поспешно отвела глаза. Госпожа Вэнь с улыбкой обратилась к наставнице:
— Прошу прощения, госпожа Ван. Моя дочь очень застенчива. Позвольте мне самой поговорить с ней об этом.
Наставница согласилась и покинула комнату.
Госпожа Вэнь терпеливо объясняла. Щёки Сюэ Ин пылали, и она почти ничего не запомнила, кроме фразы: «Будет немного больно».
— Я подарила госпоже Ван небольшой подарок, — продолжала госпожа Вэнь, — и она рассказала мне: с тех пор как император выздоровел, он полностью погружён в дела государства. Даже наложниц, выбранных императрицей-матерью, он ещё не приближал. Вероятно, и для него это впервые. Ты должна воспользоваться шансом и завоевать сердце Его Величества.
Для матери и дочери такие разговоры были вполне обычны. Хотя Сюэ Ин уже исполнилось девятнадцать, она всю жизнь провела в уединении и ничего не знала о любви. Слушая мать, она покраснела ещё сильнее и вдруг спросила:
— Мама, а как выглядит император?
Во всех прочитанных ею исторических хрониках правители изображались с густыми бровями, узкими глазами и ничем не примечательной внешностью.
Госпожа Вэнь рассмеялась:
— Вот уж действительно девичьи мысли! Я сама никогда не видела Его Величество, но знаю: в молодости императрица-мать была первой красавицей двора, а прежний император — величественным и благородным. Их сын, несомненно, унаследовал лучшие черты. Кроме того, сразу после восшествия на престол он спас тебя от брака с тем негодяем. Это доказывает: он помнит заслуги твоего деда. Я прекрасно знаю, насколько коварен двор, и раньше ни за что не позволила бы тебе туда попасть. Но теперь это твой щит и опора.
…
В день Гуйси, в благоприятный час, весь дом провожал Сюэ Ин. Одевшись в алую церемониальную одежду, она села в паланкин. Госпожа Вэнь смотрела на неё с болью в глазах, Сюэ Юаньгун ликовал, а госпожа Лю с дочерью злились и завидовали.
По улицам Лучаня тянулся праздничный кортеж. Небо было ясным, а воздух — прозрачным. Сюэ Ин смотрела сквозь полупрозрачную занавеску на всё это великолепие. Сегодняшняя погода ей нравилась, но сердце тревожно билось.
Каков характер нового императора? Как он выглядит? Почему он прислал именно те книги и бельё, о которых она мечтала? Мать часто говорила: «Дворец — это море, в котором легко утонуть». Сможет ли она там устоять?
Сюэ Ин много думала, пока её не вывели из паланкина у ворот дворца.
— Госпожа, мы прибыли, — сказала Юньгу, подавая ей руку.
Юньгу — служанка, много лет сопровождавшая госпожу Вэнь. Ей уже перевалило за сорок, и даже когда госпожу Вэнь выслали в храм, Юньгу последовала за ней. На этот раз госпожа Вэнь не доверяла Цюэше и отправила во дворец верную Юньгу.
Сюэ Ин нервничала и крепко сжала руку служанки. Руки Юньгу, изборождённые мозолями от тяжёлой жизни в храме, слегка кололи кожу, но от этого Сюэ Ин чувствовала себя спокойнее.
У входа выстроились две шеренги придворных, которые почтительно кланялись новой гуйфэй. Дворец династии Чжоу был величествен и внушителен. Чёрные стены и зелёная черепица придавали ему особую строгость. По карнизам и галереям стояли стражники. На этой огромной территории царила такая тишина, что казалось — можно услышать, как падает иголка.
В зале церемонии их уже ждали императрица-мать, придворные дамы и церемониймейстеры. Под руководством наставницы Сюэ Ин совершила все необходимые поклоны — каждое движение и слово были исполнены с достоинством и почтением.
Она приняла из рук императрицы-матери золотой указ, преклонила колени и выслушала наставления. Когда церемония завершилась, раздался голос:
— Подними голову.
Сюэ Ин подняла лицо. Императрица-мать была молода и, как и говорила госпожа Вэнь, поистине неотразима.
Императрица Сюй была довольна девушкой: черты лица благородны, движения — сдержаны и изящны. Однако она слегка нахмурилась: разве что слишком уж прекрасна собой и стройна — вот что вызывало лёгкое беспокойство.
— Где сейчас император? — спросила она у придворной дамы.
— Его Величество в павильоне Цзяньчжан обсуждает дела с великим военачальником.
Императрица-мать кивнула:
— Предложите гуйфэй место.
Она внимательно наблюдала за тем, как Сюэ Ин садится. Эта дочь Дома Маркиза Шаоэнь, о которой раньше никто не слышал, действительно обладала прирождённым достоинством. Неудивительно, что в день коронации её сын лично попросил разрешения взять Сюэ Ин в жёны.
Тогда новый император, облачённый в сияющие драконьи одежды, с императорским величием, но с искренней просьбой в глазах, обратился к ней:
— Матушка, позвольте мне жениться на Сюэ Ин.
Императрица-мать была поражена:
— Твой императорский трон должен занять девушка из влиятельного рода, способного укрепить твою власть. Дом Цинского княжества, конечно, оказал нам великую услугу, но пусть она станет наложницей первого ранга — шуфэй.
Она думала, что сын, проспавший двенадцать лет, сохранил детское сознание. Но император спокойно ответил, что, хотя его тело спало, разум всё это время оставался в ясности. Поэтому он не согласился.
Помолчав, он сказал:
— Тогда пусть будет гуйфэй. Прошу, матушка, разреши.
Императрица-мать вернулась к настоящему моменту:
— Ты впервые во дворце. Здесь много правил. Если что-то будет непонятно — обращайся ко мне. Церемония окончена. Проводите гуйфэй в павильон Пишан.
Сюэ Ин поблагодарила и вышла.
Её покои были роскошно убраны. В спальне даже стояли свадебные свечи с драконами и фениксами, а на дверях висели алые таблички с иероглифом «счастье».
Сердце Сюэ Ин дрогнуло:
— Это что такое…?
— Это Его Величество лично приказал украсить покои именно так, — ответила одна из служанок и добавила с улыбкой: — Только никому не говорите! Об этом знают лишь мы, в павильоне Пишан. Меня зовут Байсян. Добро пожаловать, госпожа гуйфэй!
Сюэ Ин всё ещё не могла поверить: почему новый император так заботится о ней? Он ведь даже не видел её — разве что из уважения к её деду?
Она не осмеливалась выходить из покоев и сидела в спальне. К закату Байсян принесла большую алую мантию — свадебное платье. Служанки помогли Сюэ Ин искупаться в ароматной ванне и облачиться в наряд.
Юньгу смотрела на всё это и тихо плакала. Сюэ Ин молча улыбнулась ей в знак утешения.
Юньгу плакала от радости. Когда Байсян увела Сюэ Ин к ложу и вышла, она прошептала:
— Госпожа, Его Величество явно милует вас. Служанка искренне рада за вас.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она добавила:
— Госпожа, хотите ещё раз взглянуть на те рисунки? Я взяла их с собой.
Сюэ Ин покраснела:
— Нет… не надо…
Внезапно за дверью послышались поклоны:
— Да здравствует Его Величество! Госпожа гуйфэй уже в спальне…
Лёгкие шаги приближались. Сердце Сюэ Ин заколотилось. Юньгу в панике схватила красный свадебный покров и накинула его на голову госпоже.
Перед глазами Сюэ Ин всё стало алым. Она услышала, как Юньгу почтительно произнесла:
— Служанка кланяется Его Величеству. Да здравствует император!
— Уйди.
http://bllate.org/book/8140/752251
Готово:
