На втором этаже собралось немало учеников, и Юй Нуань едва устроилась на месте, как почувствовала не меньше десятка взглядов, скользнувших по ней.
Как одна из личных учениц Хэлянь Яня, она и без того привлекала повышенное внимание в секте. А после того как Хэлянь Янь взял Бай Чжэньчжэнь в ученицы — причём в качестве последней, заключительной ученицы — интерес к Юй Нуань стал ещё выше. Многие в секте знали, что между ней и наставником существуют особые чувства.
А теперь он снова взял себе ученицу — да ещё и девушку с заурядными способностями, обычную культиваторшу без особых талантов.
Все с нетерпением ждали, что же произойдёт между двумя ученицами. И, надо признать, ожидания их не обманулись: вскоре по секте поползли слухи, будто Бай Чжэньчжэнь — ничтожество, недостойное быть ученицей Хэлянь Яня. Кто именно пустил эти сплетни, было понятно без слов.
Но почему сегодня Юй Нуань появилась в Книгохранилище? Ведь она никогда здесь не бывала!
Юй Нуань не обращала внимания на любопытные взгляды. Выбрав нужные книги, она направилась на третий этаж.
Там людей было ещё меньше — ведь ядро секты насчитывало всего около сотни человек. Обстановка здесь была куда спокойнее и уединённее. Юй Нуань потратила некоторое время, чтобы отобрать ещё несколько томов, затем устроилась в самом дальнем углу. Из пространства Цзицзы она достала древнюю книгу с пожелтевшими страницами — вероятно, найденную там же. Судя по всему, она хранилась уже очень давно.
Письмена в ней относились к древней эпохе, и Юй Нуань знала лишь некоторые из них. Остальные требовалось расшифровать, для чего и пришлось прийти в Книгохранилище. К счастью, Секта Линъюньдао была одной из трёх великих даосских сект континента, и здесь имелись материалы по древним письменам.
Примерно неделю Юй Нуань провела на третьем этаже, пока наконец не перевела все незнакомые иероглифы. В результате выяснилось, что книга содержит сведения об особых типах телосложения — в том числе о врождённом духовном теле.
Юй Нуань на мгновение задумалась, затем аккуратно вернула древний фолиант обратно в пространство Цзицзы и, достав свой пропускной жетон, поднялась на четвёртый этаж.
Там она оказалась совсем одна. Книг здесь было гораздо меньше, чем на нижних этажах, но каждая из них была бесценной: случайно вытащенный том мог оказаться уникальным экземпляром боевой техники, редчайшим рецептом алхимического эликсира или древним трактатом по созданию массивов — вещью, за которую на аукционе заплатили бы целое состояние.
Она машинально вытащила один из томов, пробежала глазами несколько строк и с разочарованием вернула его на место.
Подобные тексты уже имелись в её пространстве Цзицзы — и даже в более продвинутых версиях. Жаль только, что пятый и шестой этажи были для неё закрыты: даже имея жетон, она не могла туда подняться. Хотелось бы всё же заглянуть туда.
С лёгким сожалением Юй Нуань покинула Книгохранилище.
Она не спешила возвращаться в свои покои, а направилась к алхимической палате. По пути ей нужно было пройти через территорию внешних учеников, и, проходя мимо рощи, она услышала оттуда шум.
— Уродина, ещё бегаешь?! Да с твоими-то способностями далеко ли убежишь? Отдавай вещь!
— О, да ты ещё и зыркаешь! Дайте ему как следует!
— Думает, раз Юй-сестрица однажды его спасла, так теперь он важная персона? Ха-ха, очнись! У Юй-сестрицы нет времени следить за тобой круглыми сутками. Она просто пожалела тебя!
— Ещё сопротивляется? Бейте сильнее!
Последовал глухой стук — звук ударов по телу.
Юй Нуань приподняла бровь, словно вспомнив нечто важное, и свернула вглубь рощи.
Вскоре перед ней открылась картина: группа внешних учеников в серых халатах окружили одного служащего в грубой одежде и избивали его. Тот, однако, держался стойко — не издавал ни звука и даже пытался отбиваться. Но против нескольких противников его усилия были тщетны, особенно учитывая его крайне низкий уровень культивации.
Служащий крепко прикрывал голову руками, но при каждом толчке на миг обнажалась половина его лица.
Знакомое лицо.
Юй Нуань напрягла память и наконец вспомнила: его звали Лу Чу. Он был служащим в Секте Линъюньдао и с детства страдал из-за огромного кроваво-красного родимого пятна, покрывавшего левую половину лица. Его постоянно дразнили и унижали — даже внешние ученики считали своим долгом издеваться над ним.
Ей уже доводилось видеть подобные сцены и даже вмешиваться.
Когда-то, впервые увидев мальчика, который упрямо сопротивлялся, несмотря на полную безысходность, она вспомнила себя — бессильную перед лицом самосознания мира. Да, тогда Лу Чу был всего десятилетним ребёнком — худым и бледным, явно страдавшим от хронического недоедания.
К сожалению, в те времена она находилась под контролем самосознания мира и не могла по-настоящему его спасти.
Теперь же, судя по всему, ему исполнилось семнадцать или восемнадцать лет.
А он всё так же тощ и хрупок.
Отбросив воспоминания, Юй Нуань окликнула обидчиков:
— Эй, раз вам так весело издеваться над другими, может, попробуете со мной поиграть?
Её звонкий, ясный голос прозвучал в роще, заставив обидчиков вздрогнуть. Они мгновенно замерли и повернулись к источнику звука. Увидев опершуюся на ствол дерева Юй Нуань в ярком красном платье, они побледнели и замерли, не смея и дышать.
— Ю-Юй-сестрица…
— Мм.
Юй Нуань кивнула и перевела взгляд на Лу Чу. Тот всё ещё прикрывал голову, и из слишком коротких рукавов выглядывали тонкие запястья — белые и хрупкие, будто у девушки, и казалось, их можно сломать одним лёгким движением.
Через некоторое время он, наконец, понял, что избиение прекратилось, и опустил руки. Перед ней предстало лицо с родимым пятном.
Лу Чу вовсе не был уродлив — наоборот, черты его были прекрасны. Однако из-за кроваво-красного пятна выражение его лица казалось зловещим и почти демоническим. Особенно выразительными были глаза — настоящие миндалевидные «персиковые» глаза с едва заметной родинкой у внешнего уголка. Но в них не было ни капли тепла: зрачки были чёрными, глубокими и холодными, как бездонная пропасть.
В тот миг, когда их взгляды встретились, сердце Юй Нуань болезненно сжалось — она испугалась той тьмы, что читалась в его глазах.
Он тоже замер, но тут же все мрачные эмоции исчезли, будто их и не было. В глазах вспыхнул свет, но он тут же опустил голову, плотно сжал губы и молча стоял на месте — точно раненый зверёк, которого застали врасплох во время ухода за своими ранами.
— Почему молчишь? — спросила Юй Нуань, переводя взгляд на дрожащих внешних учеников. Её голос прозвучал с угрозой, и те в страхе задрожали. — Разве я не предупреждала вас, чтобы вы больше не трогали его? Мои слова для вас — что ветер?
Ученики стучали зубами от страха и еле выдавили:
— Н-не смели…
Они действительно боялись — боялись, что Юй Нуань выгонит их из Секты Линъюньдао. Ведь попасть в одну из трёх великих даосских сект было невероятно трудно: ворота открывались лишь раз в пятьдесят лет. Если их изгонят, они станут никчёмными странствующими культиваторами. Кто ещё возьмёт ученика, изгнанного из великой секты?
— Только что вы так гордо били его, а теперь ни слова? Не хотите компенсировать ущерб? А? — намекнула Юй Нуань.
Смысл был ясен.
Ученики переглянулись, на лицах отразилась боль при мысли о потере ценных вещей. С явной неохотой они вытащили из сумок для хранения по два нижних духо-камня и протянули Лу Чу. Но тот даже не шевельнулся, чтобы взять их, и ученики просто бросили камни на землю и, развернувшись, пустились бежать, боясь, что Юй Нуань передумает.
Вскоре в роще остались только Юй Нуань и Лу Чу.
Он по-прежнему стоял, опустив голову. Его одежда, и без того старая, теперь ещё и болталась на худощавом теле. Он выглядел настолько хрупким, будто порыв ветра мог унести его прочь. Родимое пятно скрывалось за прядями волос, и видна была лишь вторая, безупречная половина лица — изящная и прекрасная.
— Лу Чу, иди сюда, — позвала Юй Нуань.
Он резко поднял голову. В его глазах вспыхнула радость, и, не взглянув даже на духо-камни у ног, он послушно подошёл к ней. Только теперь Юй Нуань заметила: несмотря на худобу, он был высок — почти на полголовы выше её.
— Лу Чу, — начала она, помедлив, — мне нужен помощник во дворе. Хочешь перейти ко мне?
Он явно опешил и долго молчал. Юй Нуань уже подумала, что он отказывается, и нахмурилась, готовясь сказать что-то ещё, но тут Лу Чу, наконец, пришёл в себя и хрипло, будто не разговаривал долгое время, прошептал:
— …Правда?
И повторил, уже чуть громче:
— Правда?
— Да, правда, — кивнула она.
— Я согласен! — выпалил он, торопясь ответить, будто боялся, что она передумает. — Я… я многое умею… могу… — Он так спешил доказать свою полезность, что поперхнулся и начал судорожно кашлять.
Лу Чу злился на себя: и за то, что не смог говорить в этот важный момент, и за то, что выглядел таким жалким перед Юй Нуань. Кашель становился всё сильнее, глаза покраснели, а на ресницах заблестели слёзы — он выглядел до крайности несчастным. Юй Нуань почувствовала лёгкое угрызение совести.
— …Не торопись, говори медленно, — смягчилась она.
— Ты… не против? — наконец выдохнул он, опустив глаза. — Моё лицо…
Голос его был тих, но благодаря своему уровню Цзюйци Юй Нуань расслышала каждое слово. Лу Чу часто страдал из-за своего пятна, был замкнутым и ранимым. Внешне он казался безразличным, но внутри сильно переживал из-за чужого мнения — особенно из-за мнения Юй Нуань.
— Если бы я была против, не стала бы спрашивать. Нужно ли тебе забрать вещи? Если нет, я сразу отвезу тебя на Пик Чжэньянь.
Лу Чу кивнул и направился к своему жилью.
Его уровень культивации был слишком низок, чтобы летать на мече, и путь пешком занял бы много времени. Юй Нуань вызвала свой клинок, легко взлетела на него и, склонившись вниз, протянула Лу Чу руку:
— Давай, залезай. Отвезу тебя.
Он снова замер.
Его взгляд приковался к её протянутой руке — белой, изящной, с ровными розовыми ногтями, явно никогда не знавшей тяжёлого труда. А его собственные пальцы… Он нервно сжал кулаки, чувствуя под кожей грубые мозоли. Ему даже страшно стало — вдруг он поранит её нежную кожу?
Юй Нуань ждала, но он не двигался. Она фыркнула, резко схватила его за ворот и поставила на меч.
— Держись крепче, а то упадёшь. Где ты живёшь?
Лу Чу молча указал в сторону. Юй Нуань кивнула и направила меч в указанном направлении. Он стремительно взмыл в небо и исчез над кронами деревьев.
Скоро они добрались до жилища служащих.
Место это было крайне убого: «домом» считалась хижина из соломы и грязи, где на одной нары ютились сразу несколько человек.
Лу Чу не хотел, чтобы Юй Нуань видела эту грязь и беспорядок. Спрыгнув с меча, он быстро бросил: «Я сам!» — и бросился внутрь. Уже через мгновение он выскочил обратно с маленьким узелком в руках. Он крепко сжимал его и тихо сказал:
— Я… готов.
Вот и всё его имущество?
Юй Нуань удивилась, но тут же поняла: при постоянном недоедании у него просто не могло быть ничего ценного. Когда он снова забрался на меч, она развернула его и полетела обратно на Пик Чжэньянь.
Двор Юй Нуань был просторным и изысканным — полная противоположность жилищу Лу Чу. Поэтому, когда он спрыгнул с меча и увидел всё это великолепие, он растерянно замер у входа, не решаясь сделать шаг дальше.
— Чего стоишь, будто стража? — обернулась Юй Нуань, заметив, что он не идёт за ней.
http://bllate.org/book/8135/751885
Готово:
