— Хорошо или плохо — всё уже позади. Зачем спрашивать об этом весной, когда зима давно прошла?
Хуэйня опустила глаза, скрывая насмешку.
— Дядюшка-староста заботится о роде: едва наступило девятое число девятого месяца, как выдал из родового амбара продовольствие всем семьям и даже дополнительно закупил угля. Так что зима не была особенно тяжёлой.
— Вот и славно, — вздохнула старшая госпожа с неясной искренностью. — В позапрошлом году я услышала, что старый староста скончался, и очень переживала за односельчан. Не ожидала, что Мэндун сумеет навести порядок. Если под его началом жизнь в деревне станет только лучше — это прекрасно.
«Лучше?» — чуть не фыркнула Хуэйня. Три года назад Цинь Мэндун придумал хитроумную схему: пусть семьи закладывают свои поля и угодья в родовой фонд, а тот нанимает работников для обработки земли. Вырученные деньги шли на обучение сыновей, чтобы те сдавали экзамены и добивались чинов. За три года земли главного дома увеличились не меньше чем на двадцать му. Особенно после провинциального экзамена в позапрошлом году: многие юноши провалились и не смогли выкупить свои участки обратно. Урожай с этих полей почти весь достался теперь главному дому и родовому амбару.
Когда столько семей лишились земли и доходов, было бы просто неприлично, если бы главный дом не выделил хоть немного помощи этой зимой.
— А ты сама, — наконец спросила старшая госпожа, обращаясь к Хуэйне, — научилась читать и писать в деревне?
— Отвечаю вам, бабушка: меня воспитывала тётушка Мэнчжан, так что я умею читать несколько иероглифов и прошла начальные книги.
— Мэнчжан… — задумчиво протянула старшая госпожа, её взгляд стал многозначительным, но тут же она мягко улыбнулась. — Раз живёшь в доме Мэнчжана, который управляет Академией Чунши, было бы странно, если бы ты не умела читать. С завтрашнего дня будешь ходить в школу вместе с сёстрами. В нашем роду девушки должны уметь и читать, и писать, и вышивать.
Она сделала паузу и добавила:
— Слышала, его старший сын в позапрошлом году стал чжуанъюанем?
— Да, — лицо Хуэйни озарила искренняя улыбка. — У Цзяси прекрасные знания. Он стал чжуанъюанем — большая радость для всей деревни.
Старшая госпожа приподняла брови:
— Почему же он не поехал в столицу на великий императорский экзамен в прошлом году? Я думала: ведь мы близкие родственники, да и его бабушка когда-то помогала нашей семье. Естественно, он должен был остановиться у нас. Юный чжуанъюань! Если бы ещё стал джиньши, твой отец мог бы устроить ему место в Академии Ханьлинь. А там и сватовство подоспело бы — хорошая партия обеспечена. Если бы, к тому же, блеснул на дворцовом экзамене и какой-нибудь министр взял его в зятья — вот это была бы настоящая удача!
Хуэйня изумилась: едва Цзяси стал чжуанъюанем, как бабушка уже распланировала ему карьеру и даже женитьбу! Она быстро скрыла своё удивление.
— Дядюшка Мэнчжан сказал, что Цзяси пока недостаточно силён для великого экзамена. Тётушка считает, что ему ещё рано — всего семнадцать лет, можно подождать и три года.
— Семнадцать? — переспросила старшая госпожа, пристально глядя на Хуэйню.
— Да, — та опустила глаза.
— И правда, возраст позволяет. Если действительно талантлив — подождать не грех. Женить его после получения звания джиньши будет куда почётнее.
Хуэйне эта тема была совершенно неинтересна, но она не смела показывать раздражения. Однако бесконечно обсуждать сватовство за дальнего родственника, когда у самой бабушки есть внук и внучка пятнадцати лет — причём Фуня уже пора выдавать замуж! — казалось странным. К тому же старшая госпожа явно рассчитывала не сама заниматься этим делом, а поручить сыну Цинь Мэнъюаню…
К счастью, в этот момент госпожа Вэй слегка кашлянула, переключив внимание старшей госпожи:
— Мама, раз уж речь зашла о Цзяси, то, конечно, стоит подождать. Но Хуэйня только что приехала — куда её поселить? Решите, пожалуйста, чтобы я могла приказать подготовить комнату.
Хуэйня скромно опустила голову, будто стесняясь, но уголки губ предательски дрогнули в холодной усмешке: ведь она не вчера решила ехать в столицу! Весточка в деревню ушла заранее, и дом в городе точно знал о её приезде. Как можно было не подготовить для неё комнату? В прошлой жизни её сразу поселили в восточном флигеле, а теперь даже этого не сделали?
Вновь мучил один и тот же вопрос: почему во второй жизни её встречают хуже, чем в первой?
Старшая госпожа бросила взгляд в окно, где служанки сновали, перетаскивая вещи.
— Пока пусть живёт в восточной комнате моего двора. Через полдня там всё будет готово. Вэй, прикажи управляющему взять мебель из кладовой и расставить в комнате к вечеру — Хуэйня сможет там ночевать.
Она повернулась к внучке:
— Поживёшь там пока. Как только твой старший брат отметит пятнадцатилетие и переедет во внешний двор, мы освободим восточный флигель и отдадим тебе.
Теперь Хуэйня поняла: в прошлой жизни она сразу получила восточный флигель, потому что брат уже жил отдельно. Сейчас же он ещё здесь — и, конечно, никто не посмеет отбирать у него комнату.
— Мне всё равно, где жить, — скромно ответила она, краем глаза наблюдая за выражением лица госпожи Вэй. Остальных сестёр она не видела — они сидели за спиной, но их взгляды буквально прожигали её спину. Однако даже одного взгляда на госпожу Вэй было достаточно. Хотя та внешне сохраняла спокойствие, Хуэйня, прожившая жизнь заново, легко различала истинные эмоции. При словах старшей госпожи брови Вэй чуть дрогнули, уголки губ непроизвольно подались вниз — явный признак внутреннего раздражения, хотя она тут же взяла себя в руки.
Госпожа Вэй кивнула с покорностью, достойной примера:
— Не беспокойтесь, мама, сейчас же распоряжусь.
Перед матерью мужа она всегда держалась безупречно, не проявляя и тени гордости, несмотря на своё высокое происхождение — дочери принцессы.
Старшая госпожа вдруг вспомнила ещё кое-что:
— Позови швеек, пусть снимут с Хуэйни мерку и сошьют несколько платьев.
Госпожа Вэй окинула взглядом простое хлопковое платье девушки, прикрыла рот платком, пытаясь скрыть насмешку, но сделала это слишком медленно — даже младшие сёстры заметили. Хуэйня отчётливо услышала лёгкий смешок Чжини, а затем — шёпот между Чжиней и Линей, которые осмелились болтать прямо при старших.
— Даже если швеи будут шить без отдыха, первое платье будет готово не раньше чем через два дня, — сказала госпожа Вэй. — И то — из готовой ткани, без вышивки.
Для Хуэйни это не имело значения: даже если судьба снова сложится так же, у неё впереди ещё пять–шесть лет, чтобы носить красивые наряды. Да и в этом хлопковом платье она не видела ничего плохого.
Но старшая госпожа явно не желала, чтобы её внучка ходила в простой одежде. Она будто хотела немедленно облачить Хуэйню в шёлк.
— В восточной комнате, наверное, остались вещи Фуни. Некоторые платья она так и не надела. Найдите пару подходящих по сезону и переделайте. А новые пусть шьют спокойно — подождём.
Она окинула взглядом внучек:
— И для Фуни, Чжини и остальных тоже сошьют по новому платью. Возвращение Хуэйни — повод для радости. Не забудьте и про мальчиков.
Изначально речь шла лишь об одном платье для Хуэйни, но в итоге все младшие получили подарки — благодаря ей. Все, кроме Чжини, теперь смотрели на неё чуть мягче.
Госпожа Вэй моргнула:
— Раз Хуэйня будет жить во дворе у вас, ей нужны служанки. По обычаю, у каждой барышни по две старшие и четыре младшие служанки. Младшие могут пока быть общими, но старших нужно назначить.
Старшая госпожа махнула рукой в сторону двери:
— Полулето, с сегодняшнего дня ты служишь второй барышне.
— Слушаюсь, — Полулето поклонилась и встала в стороне.
Но одной служанки было мало.
Старшая госпожа задумалась:
— Дочери управляющего Цзоу уже тринадцать? Перед Новым годом её мать просила, чтобы девочку приняли на службу. Я велела сначала отправить её к госпоже Чжао, чтобы та обучила правилам. Думаю, к этому времени она уже готова. Пусть идёт в восточную комнату.
Управляющий Цзоу был вторым управляющим дома Цинь — именно он с женой привёз Хуэйню из деревни Циньцзя в столицу. Однако их верности были разделены: управляющий был частью приданого госпожи Вэй, а его жена — бывшей служанкой старшей госпожи. Эта пара давно удерживала прочные позиции во внутреннем дворе.
Отправляя дочь на службу к молодой барышне, которую никто особо не жаловал, старшая госпожа явно давала понять: нечего надеяться на карьеру через флирт с наследниками.
Госпожа Вэй лишь мельком подумала об этом, но тут же отбросила мысль: «Всё равно дочь слуги — что мне до неё?» Кроме того, зная, как старшая госпожа балует Цинь Цзяжуна, неудивительно, что она заранее «очистила территорию».
— Хорошо, мама, сейчас же прикажу привести её.
Сама Хуэйня тоже удивилась: в прошлой жизни у неё всегда была только Полулето и четверо младших служанок. Дочери управляющего Цзоу рядом с ней не было… Значит, различия между жизнями начинаются гораздо раньше, чем она думала.
Когда вопросы размещения и прислуги были решены, а утро уже клонилось к полудню, госпожа Вэй не спешила уходить, а мягко заговорила о другом:
— Мама, вы ведь знаете: перед Новым годом Его Величество неожиданно осведомился о дедушке первой жены отца, а потом спросил и о Хуэйне. Это дошло до ушей моей матери. Вчера она прислала письмо: раз Хуэйня скоро приедет в столицу, пусть в день её рождения — а это будет в следующем месяце — я приведу внучку, чтобы она её увидела.
Сердце Хуэйни дрогнуло.
— Я подумала, — продолжала госпожа Вэй, — что в тот день соберётся много знати. Хуэйня только приехала — справится ли она с таким обществом? Лучше заранее найти кого-нибудь, кто объяснит ей столичные обычаи и этикет, чтобы…
Она осеклась, будто боясь обидеть девушку. Но все в комнате прекрасно поняли, чего она не договорила.
Брови старшей госпожи слегка нахмурились, но она быстро скрыла недовольство:
— Сейчас пошлют узнать в переулок Нань Шитань — если няня Чжэн ещё там, пусть снова придёт и обучит Хуэйню.
http://bllate.org/book/8125/751162
Готово:
