Шаньня и Цинь Цзядай были почти ровесниками — между старшей сестрой и младшим братом разница составляла всего два года. Оба ещё не достигли десяти лет, и в повседневном поведении сохраняли детскую наивность. Хотя оба прекрасно понимали, что такое почтение к родителям и любовь между братьями и сёстрами, время от времени всё же возникали мелкие ссоры: пара колких слов, лёгкая перепалка — и семья Цинь к этому уже давно привыкла.
Казалось, вот-вот начнётся очередной спор, но Цинь Цзяли и Хуэйня поспешили урезонить детей. Причём все, включая самого Цинь Цзяли, больше склонялись к имени «Люда» — хоть оно и не отличалось изысканностью, зато звучало куда приятнее, чем «Великий воинственный генерал». Так имя щенка окончательно закрепилось за ним.
Цинь Цзядай, не добившись права назвать пса по-своему, остался в полном одиночестве: ни один из старших братьев и сестёр не поддержал его, даже мать не встала на его сторону. Мальчик тут же расстроился. Хуэйня вовремя толкнула Шаньню в локоть, и та сразу поняла намёк. Она великодушно предложила:
— Цзядай, каждый день после того, как ты вернёшься из академии… — она бросила взгляд на выражение лица госпожи Цзоу и тут же добавила: — …и сделаешь уроки, я буду отдавать тебе Люду на целый час. Хорошо?
— Отлично! — обрадовался Цинь Цзядай и захлопал в ладоши. — Сестра, когда щенок играет со мной, пусть он будет «Великим воинственным генералом», ладно?
От такой детской выходки первой рассмеялась госпожа Цзоу. Шаньня не знала, можно ли так поступать — временно менять имя, — но ведь она только что выиграла спор у брата и уже продемонстрировала своё великодушие. Теперь было бы неловко передумать. Поэтому она неуверенно кивнула:
— Ну… хорошо.
— Здорово! — воскликнул Цинь Цзядай и снова захлопал в ладоши. Его радостный детский голос наполнил главный зал, придав всему двору особую теплоту и уют.
Хуэйня наблюдала за происходящим, но в душе чувствовала лёгкую грусть. В прошлой жизни она не училась в академии, Ван Янь тогда не приехал в Академию Чунши и не поселился в доме дяди. Шаньня не была так одинока во внутреннем дворе, как сейчас, поэтому дядя не принёс ей этого щенка, чтобы скрасить одиночество.
В прошлой жизни Хуэйня никогда не держала собаку. Но отлично помнила, как её сводная сестра — четвёртая дочь от второй жены её родного отца, девочка по имени Чжиня, — завела белоснежного пекинеса по кличке «Юйцюэ». Пса она берегла как зеницу ока: кроме старших в доме и своей собственной прислуги, никому даже прикоснуться к нему не позволяла. Хуэйня до сих пор помнила, как в первый раз после приезда в столицу между ней и Чжиней произошёл конфликт именно из-за этого Юйцюэ. Если бы служанка бабушки не подоспела вовремя, Хуэйня чуть не получила бы пощёчину от горничной Чжини.
Тогда всё закончилось тем, что мать Чжини строго отчитала и наказала дочь. Но теперь, оглядываясь назад, Хуэйня подозревала, что это было лишь уловкой женщины — приманкой, чтобы заставить её расслабиться и потерять бдительность.
Незаметно Хуэйня снова погрузилась в свои мысли.
***
С тех пор как Цинь Мэнчжан принёс Шаньне щенка Люду, внимание Хуэйни тоже стало сосредоточено на этом милом создании. Каждый день, вернувшись из академии, она сразу бежала во внутренний двор и расспрашивала Шаньню, что ел и во что играл Люда за день. Благодаря этой заботе о щенке она перестала зацикливаться на Ван Яне и даже в академии не тратила сил на тревожные размышления.
Иногда она замечала, что Ван Янь или его слуга смотрят на неё, но делала вид, будто ничего не замечает, и от этого становилась ещё спокойнее.
В тот день, вернувшись из академии, Хуэйня сначала хотела зайти в покои госпожи Цзоу, чтобы поприветствовать её, но та отсутствовала: её вызвала жена старейшины деревни — видимо, случилось что-то важное. Не желая терять время на переодевание, Хуэйня сразу направилась в комнату Шаньни.
Едва войдя, она увидела, как Шаньня, присев на корточки перед Людой, примеряет вокруг него несколько лоскутков ткани. Увидев Хуэйню, та замахала рукой:
— Сестра, иди скорее! Я хочу сшить для Люды маленький матрасик из этих лоскутков, чтобы ночью ему было мягче и удобнее спать.
— Отличная идея! — обрадовалась Хуэйня и тоже опустилась на корточки, подобрав край своего халата. — Давай подумаем, как их лучше сшить вместе…
Только тут Шаньня заметила, что кузина всё ещё в мужской одежде и причёске, и засмеялась:
— Сестра, почему ты не переоделась, прежде чем идти сюда?
Хуэйня редко позволяла себе такую вольность, но сейчас высунула язык и весело хихикнула:
— Хотелось поскорее увидеть Люду. Этот малыш такой милый!
Сёстры некоторое время сидели на полу, обсуждая, как лучше сшить подстилку. Шаньня то и дело поглядывала на мужской наряд Хуэйни и не могла сдержать улыбки. Та, наконец, вздохнула и сдалась:
— Ладно, ладно, сейчас переоденусь.
Она вернулась в свою комнату, умылась и сменила одежду. Едва успела взять таз с грязной водой, чтобы вылить, как услышала из двора громкий возглас Шаньни:
— Люда!
Хуэйня испугалась — не случилось ли чего? — и, забыв о воде, выбежала из восточной пристройки:
— Шаньня, с Людой всё в порядке?
Во дворе Шаньня стояла у прохода между внутренним и внешним дворами, очень встревоженная, но не решалась сделать и шага дальше. Увидев Хуэйню, она обернулась, и на глазах у неё уже блестели слёзы:
— Сестра, Люда убежал во внешний двор! Что делать?
На самом деле это не было большой бедой, но Хуэйня прекрасно понимала, почему Шаньня так волнуется: во внешнем дворе находились посторонние мужчины. Братья Цзяли и Цзядай в это время должны быть в своих комнатах и заниматься уроками. Шаньня всегда строго следовала наставлениям матери и никогда не осмелилась бы сама идти во внешний двор за щенком. Да и просто пройти через арку, чтобы позвать братьев на помощь, она боялась — вдруг её увидит какой-нибудь чужой мужчина? Тётушка Чжан, скорее всего, сейчас на кухне во внешнем дворе и не услышит, если её окликнуть.
Поняв тревогу кузины, Хуэйня вызвалась помочь:
— Шаньня, иди в свою комнату и жди. Я сама схожу во внешний двор и принесу Люду.
— Но… — Шаньня замялась. — А вдруг мама скоро вернётся?
Хуэйня уже переоделась в женскую одежду, и если тётя увидит её в таком виде во внешнем дворе… Она выглянула наружу. Двор у семьи Цинь был небольшим — всего две зоны. Хотя с арки не было видно, куда именно убежал Люда, во внешнем дворе почти негде спрятаться. Если действовать быстро, можно незаметно вернуть щенка, никого не потревожив.
Даже если Ван Янь случайно увидит её лицо… В деревне такие вещи могут трактоваться по-разному, но ей всего десять лет — до замужества ещё далеко, и тётя вряд ли станет её наказывать за подобное. А вот Шаньню, родную дочь, могли бы и упрекнуть.
Приняв решение, Хуэйня ободряюще улыбнулась:
— Не волнуйся. Я быстрее тебя. И тётя вряд ли как раз сейчас вернётся. Иди в комнату — я скоро принесу Люду.
Хуэйня уговорила Шаньню вернуться в комнату, но всё ещё видела в щель приподнятого окна её обеспокоенное личико — теперь девушка переживала уже не столько за щенка, сколько за кузину.
От такой заботы у Хуэйни потеплело на душе. Она обернулась и ещё раз осмотрела внешний двор. Глубоко вдохнув, она побежала через арку. Во дворе её взгляд сразу нашёл крошечную жёлтую фигурку Люды: щенок стоял под окном западной пристройки и весело помахивал хвостом, изредка тявкая — видимо, что-то его заинтересовало.
«Ну почему именно туда?» — мысленно пожаловалась Хуэйня. Ведь если бы Люда убежал хоть куда-нибудь ещё — даже в главный зал — ей было бы проще. А так… Под окнами западной пристройки, где живёт Ван Янь… Стоит ли идти туда?
Звать Люду с арки громко — плохая идея. Пусть госпожа Цзоу и не так строго относится к ней, как к родной дочери, Хуэйня всё равно должна соблюдать приличия. Она ведь дочь министра, пусть и в новой жизни, и должна помнить наставления матери — нельзя вести себя легкомысленно. Поэтому кричать во дворе она не станет.
К тому же Люда прожил в доме Цинь меньше месяца и ещё не научился слушаться. Если она закричит с арки, он может не только не подбежать, но и убежать ещё дальше — тогда будет совсем плохо.
«Может, позвать брата или двоюродного брата, чтобы они принесли щенка?» — мелькнула мысль. Это был бы самый правильный выход. Но Хуэйня снова взглянула на западную пристройку и решила иначе: не стоит мешать братьям заниматься. Лучше самой быстро сбегать туда и незаметно вернуть Люду во внутренний двор.
Убедившись, что во дворе больше никого нет, Хуэйня выскользнула из-за колонны и побежала к западной пристройке. По пути она показывала Люде знаки, чтобы тот молчал и не лаял.
Но щенок, видимо, слишком мал и ещё не понимает людей. Увидев, как к нему бежит Хуэйня, он обрадовался и залаял ещё громче.
Это усложнило задачу, но Хуэйня уже была почти у цели — всего в нескольких шагах от Люды. Она решила рискнуть: схватить щенка и убежать, пока никто не вышел.
— Господин, откуда лай? — раздался из-за двери западной пристройки голос Кан Цзяня. — Кажется, сын главы академии на днях часто носил с собой щенка. Неужели сегодня тот сюда забрёл?
Не успела Хуэйня нагнуться за Людой, как дверь открылась, и Кан Цзянь выглянул наружу. Их взгляды встретились.
Оба на мгновение замерли от неожиданности. Хуэйня первой пришла в себя — это же Кан Цзянь, слуга Ван Яня. Она постаралась скрыть испуг и собиралась уже развернуться и убежать с Людой.
— Господин, — сказал Кан Цзянь, внимательно глядя на Хуэйню, потом повернулся к двери и тихо добавил: — Похоже, дочь главы академии пришла за своим пёсиком. Но почему-то мне кажется, что я её где-то видел…
Голос его был приглушён — он явно знал, что нехорошо обсуждать женщин из дома хозяина во дворе. Но Хуэйня стояла совсем близко к двери, и даже шёпот Кан Цзяня был ей слышен. «Плохо!» — мелькнуло у неё в голове. Нужно убегать, пока Ван Янь не узнал её по лицу. Если он раскроет её секрет, будет неприятно.
— Ты что, не узнал её? — из глубины комнаты раздался низкий, слегка хрипловатый голос, в котором звучала лёгкая насмешка. — Это же племянник главы академии, мой однокашник. Не смей с ней грубо обращаться, Кан Цзянь.
Фраза была короткой и тихой, но для Хуэйни прозвучала, как гром среди ясного неба. Она будто приросла к земле. Голос она узнала сразу — кроме Ван Яня, такого больше ни у кого нет. Он стоял в тени за занавеской и не выходил, но без труда опознал её. Более того, одним лёгким замечанием он раскрыл её тайну.
Когда она выдала себя? И когда он это понял?
Эти вопросы крутились в голове, не давая сосредоточиться. Конечно, её мужской наряд не мог обмануть опытного взгляда, но она надеялась продержаться в академии хотя бы год-полтора. Поэтому в первый же день так стремилась найти «тот самый момент».
Неужели она настолько неумелая, что даже двух недель не прошло, а её уже разоблачили?
http://bllate.org/book/8125/751153
Готово:
