В соседней западной комнате завтрак уже стоял на столе. Блюда прикрыли фарфоровыми тарелками и мисками, чтобы не уходил жар, но сквозь щели всё равно пробивался лёгкий аромат кукурузной каши.
— Вчера опять родные одного из учеников прислали немного овощей и фруктов, — сказала госпожа Цзоу. — Весна, конечно, уже наступила, но с полей пока ничего не соберёшь, да и запасы из погреба за зиму почти вышли. Эти дары как раз вовремя — пусть детишки разнообразят рацион.
Цинь Мэнчжан, глава Академии Чунши, воспитывал множество учеников: часть из них принадлежала к роду Цинь, но многие приехали учиться издалека. Среди таких нередко оказывались сыновья богатых семей, чьи родители возлагали большие надежды на потомство и регулярно присылали подарки.
Ни Цинь Мэнчжан, ни госпожа Цзоу никогда не отказывались от подобных даров, однако никогда и не выделяли учеников по происхождению. Госпожа Цзоу упомянула об этом новом подношении совершенно обыденно, словно о повседневной мелочи.
Цинь Мэнчжан тоже отнёсся ко всему привычно, погладил бороду и рассеянно произнёс:
— Распорядись, как сочтёшь нужным.
Но тут же вспомнил что-то важное и добавил:
— Кстати, отдели часть этих овощей и фруктов для вдовы брата Мэнпэна. У Цзяци последнее время успехи в учёбе заметны — я думаю дать ему возможность сдать экзамен туншэна. Если пройдёт, в следующем году он сможет готовиться к провинциальному экзамену вместе с Цзяли. Братьям так будет легче друг друга поддерживать.
Экзамен туншэна в академии воспринимали всерьёз, хоть он и уступал в значимости провинциальному. В этом году готовились к нему не только Цинь Цзяци, но его отец рано ушёл из жизни, и мальчик остался с матерью, живущей скромно. Поэтому Цинь Мэнчжан особенно заботился об этом племяннике.
Госпожа Цзоу не знала, насколько хорош Цзяци в учёбе, но раз муж так распорядился, она просто кивнула в знак согласия.
Поговорив немного о делах дома и академии, супруги наконец заметили Хуэйню. Девушка поклонилась старшим, поздоровалась с двоюродными братьями и села рядом с тётей. Госпожа Цзоу внимательно оглядела её наряд и, прикрыв рот ладонью, сдержанно улыбнулась:
— Хуэйня, ты сегодня совсем как городской юный господин, избалованный роскошью. Ещё пару лет — и пойдёшь сдавать экзамен туншэна.
Хуэйня уже успела взглянуть на себя в медное зеркало — хоть оно и было мутновато, хуже стеклянного, которым она пользовалась в прошлой жизни, но и так было видно, что женственность не скрыть. Комментарий тёти был направлен именно на это: «избалованные роскошью юноши» обычно белокожи и слегка женоподобны — вот на что намекала госпожа Цзоу.
К счастью, Хуэйня ведь не собиралась всерьёз сдавать экзамены.
Про себя она вздохнула, но сделала вид, будто смутилась, и потупила глаза.
Госпожа Цзоу засмеялась, затем выглянула в окно и нахмурилась:
— А Шаньня что-то…
Не договорив, она увидела, как Шаньня выбежала из западного флигеля, торопливо захлопнула за собой дверь и быстрым шагом направилась к главному дому. Тут же лицо госпожи Цзоу смягчилось, и она встретила дочь доброжелательной улыбкой.
— Папа, мама! — весело поздоровалась Шаньня, входя в зал.
Будучи младшей дочерью, она всегда была вольготнее других детей, поэтому даже осознавая, что чуть не опоздала и могла задержать всех, не испытывала страха.
Родители не стали её отчитывать: ведь она всё же не помешала мужу и сыновьям позавтракать вовремя. После того как Шаньня поприветствовала братьев, вся семья перешла в западную комнату завтракать.
Цинь Мэнчжан и два сына заняли места у стола, госпожа Цзоу сняла крышки с блюд, а девочки помогли расставить посуду. Когда всё было готово, Цинь Мэнчжан первым взял палочки, положил в рот ломтик маринованного огурца и сделал глоток каши. Только после этого остальные начали есть.
Госпожа Цзоу умела вести хозяйство. Хотя семья Цинь жила скромно, завтрак каждый день был сытным: кроме кукурузной каши, хлеба и закусок, перед каждым лежало по одному сваренному вкрутую яйцу. Во всей деревне Циньцзя, да и во всём уезде Цзинъян, а то и в городах Сяньян или Сиань, мало кто мог позволить себе ежедневно есть яйца — тем более по целому на человека.
Видимо, только глава Академии Чунши и предводитель рода Цинь могли себе это позволить. Да и то благодаря тому, что в доме было немного едоков и все дети, независимо от пола, получали одинаковую долю.
Семья молча поела. После завтрака Цинь Мэнчжан повёл сыновей и Хуэйню в академию. Так как сегодня был её первый день занятий, госпожа Цзоу собрала для неё маленький узелок: чернильница, кисти, бумага, несколько учебников и две домашние сладости, завёрнутые в масляную бумагу.
— Если проголодаешься между уроками, перекуси, — сказала тётя. — В академии обедают, конечно, но там не так вкусно, как дома. А ты ведь девушка — боюсь, тебе будет неуютно.
Хуэйня растрогалась, но не хотела брать угощение напоказ:
— А у двоюродных братьев есть такие сладости? Если нет…
— У Цзяли в следующем году экзамен — в академии его точно не оставят голодным. А Цзядай пока в начальной школе, там за всем присматривает дом предводителя рода. Им хватает всего, — ответила госпожа Цзоу. — Бери спокойно.
Хуэйня не знала, правда ли это или тётя просто её успокаивает, но раз уж сказано так прямо, отказываться дальше значило бы показать себя чужачкой — а это могло обидеть родных. Поэтому она решительно повесила узелок за спину, помахала тёте и Шаньне, которая с завистью смотрела на сладости, и последовала за дядей и братьями во двор.
***
Дом Цинь Мэнчжана находился прямо за академией, и до главных ворот было совсем недалеко. Едва они вошли, как одного из преподавателей вызвали к Цинь Мэнчжану: из Сяньяна прислали письмо от самого префекта, адресованное лично ему. Никто не осмелился вскрыть конверт без главы академии.
Услышав, что письмо от префекта Сяньяна, Цинь Мэнчжан не стал медлить. Он коротко наставил старшего сына, доброжелательно улыбнулся Хуэйне и последовал за преподавателем.
Как только дядя ушёл, младший двоюродный брат Цинь Цзядай начал:
— Старший брат, сестра…
Но тут же почувствовал на себе два пристальных взгляда — Цзяли и Хуэйни. Осознав, что проговорился, он замялся и дрожащим голосом поправился:
— Старший брат…
Увидев одобрительные кивки, он быстро закончил:
— Я пойду в начальную школу.
Академия Чунши была невелика, но и не слишком мала. Благодаря поддержке всего рода Цинь она примыкала к родовой школе, соединённой с ней двумя дверцами и переходом. Все дети младше десяти лет учились именно там — в деревне это называли «начальной школой».
Цзядай был всего семи лет, так что ему самое место среди малышей. Цзяли ласково похвалил брата и отпустил его одного. После того как Цзядай поклонился и ушёл, остались только Цзяли и Хуэйня.
Девушка бросила взгляд на двоюродного брата и почувствовала лёгкое волнение. Этот юноша имел блестящее будущее: через два года после её замужества в прошлой жизни он стал чжуанъюанем и даже привлёк внимание главы Государственного совета, который хотел взять его в зятья. Хуэйня умерла слишком рано, чтобы знать, чем всё закончилось, но одно лишь это воспоминание заставляло её с благоговением относиться к Цзяли.
— Брат, пойдём, — сказал Цзяли, явно подмечая её тревогу и даже слегка насмешливо выделяя слово «брат». Но тон его оставался безупречно вежливым.
Хуэйня кивнула и послушно пошла за ним в академию.
Пройдя через каменную стену, они оказались перед залом Сюньдэ — главным учебным помещением академии. Цзяли шёл вперёд и по дороге объяснял:
— Это внешний двор. Зал Сюньдэ — здесь мы занимаемся. По бокам — комнаты для еды и отдыха, а в пристройках — уборные. Но тебе там неудобно будет, об этом позже поговорим.
Хуэйня кивнула: вопрос с уборной действительно тревожил её.
Цзяли продолжил:
— Через восточный переход — начальная школа. Во внутреннем дворе — храм Вэньчаня и четыре комнаты: Чжидэ, Сюэгу, Цюйчжи и Шиву. Там либо хранятся книги, либо проходят дискуссии. Со временем всё узнаешь…
В зале Сюньдэ ученики уже сидели тихо, выпрямив спину, и ждали начала утреннего занятия. Преподаватель, пожилой учёный лет пятидесяти, сидел в кресле и читал книгу. Цзяли подвёл Хуэйню к учителю, и они поклонились ему. Учитель заранее знал о новом ученике из рода Цинь, кивнул и велел занять место.
Как новичку по протекции, Хуэйне досталось скромное место в заднем углу зала. Устроив её, Цзяли направился к своему месту — почти в центре, в первых рядах, одном из лучших в зале.
Вскоре раздался звон колокола — началось утреннее чтение. Преподаватель встал и, раскачиваясь, начал декламировать «Беседы и суждения»:
— Учитель сказал: «С благородным легко служить, но трудно угодить; угождение, не соответствующее дао, не радует его. При назначении на должность он пользуется способностями людей. С ничтожным трудно служить, но легко угодить; угождение, даже не соответствующее дао, радует его. При назначении на должность он требует от людей совершенства».
Хуэйня не очень понимала смысл, но всё равно повторяла вслед за другими. Однако, в отличие от остальных, кто то покачивал головой, то прикрывал глаза, погружаясь в текст, она лишь механически шевелила губами. Взглянув на Цзяли, она увидела, как тот полностью поглощён чтением. Но тут учитель открыл глаза, и Хуэйня поспешно отвела взгляд, изображая усердие. Через некоторое время она снова начала незаметно оглядываться по сторонам.
Утреннее чтение длилось около часа. По окончании преподаватель ушёл в заднюю комнату, оставив учеников читать или писать самостоятельно. Затем несколько наставников вошли и вызвали тех, кто готовился к экзаменам — туншэну, провинциальному и даже великому императорскому. Среди них, конечно, был и Цинь Цзяли.
Хуэйня проводила взглядом уходящих, пока они не скрылись из виду, потом тихо встала и вышла из зала.
На самом деле, она уже бывала в Академии Чунши — но не для учёбы, а в день отъезда в столицу год назад. Она прекрасно помнила вывеску над залом Сюньдэ — именно поэтому сразу после перерождения, просыпаясь по ночам, она так чётко узнавала это место во сне.
Тогда, год назад, только что вернувшись в это тело, она днём делала вид, что ничего не помнит, а по ночам снова и снова видела надпись над залом Сюньдэ. Лишь спустя несколько дней до неё дошло: шанс изменить судьбу, возможно, скрывается именно здесь — в Академии Чунши, в этом зале.
В ту ночь, когда она это осознала, впервые за долгое время спала без снов. С тех пор она укрепилась в своём решении и поклялась найти то, что изменит её жизнь.
http://bllate.org/book/8125/751147
Готово:
