«Скри-и-и…» — с глухим скрежетом, поднимаясь вместе с первыми лучами солнца, стражники у северных ворот города Сяньян зевнули и неспешно распахнули городские врата. Не успели они обернуться и приказать толпе спокойно выстроиться в очередь, как мимо них, будто их и вовсе не замечая, проскакали всадник и его слуга — на зеленоватом коне и пёстрой ослице.
Когда стражники сообразили, что забыли проверить у них дорожную грамоту, и попытались окликнуть уезжающих, было уже поздно. Дело даже не в том, имели ли те разрешение или нет — просто стражники упустили шанс выманить пару медяков за проезд и теперь жалели об этом.
— Господин, у нас же есть грамота! Зачем вы так резко выехали из города? — спросил слуга, ехавший на ослице. У него было круглое, очень белое лицо, и если бы не одежда писаря, издалека его легко можно было бы принять за юного отпрыска богатого дома.
Тот, кого он называл господином, казался не старше тринадцати–четырнадцати лет. На нём был бамбуково-зелёный даофу, а за седлом болтались два книжных ящика — любой сразу понял бы: перед ним сын знатной семьи, отправляющийся со своим слугой учиться в академию. Услышав вопрос, юноша слегка притормозил коня и, оглянувшись, принялся наставлять своего писаря:
— После стольких дней пути ты всё ещё не понял? Тем стражникам безразлично, есть у тебя грамота или нет. Главное для них — выудить пошлину за проезд.
— Но ведь это всего лишь две монетки, господин… — возразил слуга, явно выросший в достатке и не привыкший считать мелочь. По его тону было ясно: он искренне не придавал значения этим нескольким монетам, словно был главой не средней, а скорее богатой семьи.
Юноша только покачал головой. Такие слова от слуги вызывали у него смешанные чувства: с одной стороны, досаду, с другой — снисходительность. Ведь этот мальчик, хоть и наивен и ничего не смыслил в жизни, был предан ему беззаветно. Именно поэтому он осмелился — и мог осмелиться — привезти его сюда, в Сианьфу.
— Две монеты, конечно, не велика потеря, — терпеливо объяснил он, — но вдруг они захотят больше? Видя, что я юн, могут начать придираться и задержать нас надолго. А нам важно как можно скорее добраться до уезда Цзинъян — там начинается самое главное. Нам некогда тратить время на споры с городскими стражами.
— Да как они смеют вас задерживать?! — возмутился слуга, чьё представление о зле мира явно уступало пониманию его господина. Он широко распахнул глаза, не веря и одновременно возмущаясь. — Если бы они осмелились вас остановить, мы бы немедленно позвали самого префекта! Посмотрим тогда, кто ещё посмеет вам перечить!
На этот раз юноша не просто покачал головой — он ладонью хлопнул себя по лбу. «Сколько же раз мне ещё напоминать себе, правильно ли я поступил, взяв его с собой?» — подумал он, но тут же вспомнил нечто такое, что заставило его взгляд, обычно мягкий и детский, на миг потемнеть от холодной решимости. Однако уже в следующий миг вся эта жёсткость исчезла, оставив лишь добрую улыбку.
— Ладно, вчера мне пришлось обратиться к префекту, потому что не было другого выхода. Сегодня же не хочу снова его беспокоить — а то вдруг пришлёт целый отряд солдат провожать нас до Цзинъяна… Хватит болтать о Сяньяне. Запомни главное: как только мы доберёмся до Цзинъяна, ни в коем случае не выдавай моё происхождение.
— Понял, господин! — слуга, которому эти слова повторяли уже не в первый раз, не осмелился закатить глаза, но лёгкая досада всё же мелькнула на его лице. — Не волнуйтесь, господин! Разве я когда-нибудь подводил вас?
Юноша лишь усмехнулся и не стал спорить:
— Ну и отлично. Погоняй ослицу — может, успеем к обеду в Чунминьской академии!
Он весело рассмеялся и хлопнул коня плетью.
— Эх, не пойму я всё же, что в этой академии такого особенного… — бурчал слуга себе под нос, торопясь за ним на своей ослице.
Под лучами солнца по пыльной дороге мчались господин и слуга — один на коне, другой на осле.
***
Не только эта пара направлялась в Чунминьскую академию — и там, в самом её сердце, уже начинался новый день.
Дверь постучали дважды, может, трижды, прежде чем Цинь Цзяхуэй открыла глаза. Она зевнула, потянулась и наконец слезла с постели. Услышав шорох в комнате, стукнувший в дверь человек уже ушёл — Цинь Цзяхуэй догадалась, что он, вероятно, направился к западному флигелю будить её кузину Шаньню. Она улыбнулась, быстро оделась и, подбежав к медному зеркалу, собрала волосы в пучок на макушке — точь-в-точь как у мальчишки. Затем тихонько вышла из комнаты и отправилась в пристройку за горячей водой для умывания.
Чунминьская академия, расположенная у подножия горы Бэйчжуншань в деревне Циньцзя, пользовалась широкой известностью среди учёных Поднебесной. Лет двадцать назад она считалась одной из лучших академий севера Янцзы: каждый экзаменационный год из её стен выходили десятки, а то и сотни джиньши и цзюйжэней. Бывало даже, что на одном императорском экзамене сразу трое выпускников — занявшие первые места (чжуанъюань, таньхуа и чуаньлу) — были воспитанниками именно этой академии, и тогда её слава достигла небывалых высот.
Хотя за последние годы таких успехов не наблюдалось, академия всё ещё держала марку: почти каждый год кто-нибудь из её студентов становился джиньши, и о ней никто не забывал. Дядя Цинь Цзяхуэй по материнской линии, Цинь Мэнчжан, был нынешним ректором академии и признанным конфуцианским учёным своего времени. Однако семья Цинь всегда славилась строгостью и простотой нравов — они не гнались за роскошью и довольствовались скромным бытом. Поэтому, несмотря на свою славу, они жили в скромном двухдворовом домике прямо за академией, между деревней Циньцзя и горой Бэйчжуншань.
В этом доме проживало немного людей: братья Цинь Мэнчжана давно разъехались, а сам он, будучи человеком благородным, но не ветреным, имел лишь одну жену, госпожу Цзоу, с которой состоял в крепком браке. У них было трое детей — два сына и дочь. Кроме них, в доме воспитывалась ещё и Цинь Цзяхуэй.
Отношения между Цинь Цзяхуэй и Цинь Мэнчжаном были непростыми. Её мать и Цинь Мэнчжан были двоюродными братом и сестрой, а отец Цинь Цзяхуэй и Цинь Мэнчжан — дальними родственниками одного клана. По родословной Цинь Цзяхуэй должна была называть его «дядей-клановиком», и так она и обращалась к нему при посторонних. Однако в семейном кругу они всегда опирались на родство по материнской линии.
Размышляя обо всём этом, Цинь Цзяхуэй тем временем наполнила котелок водой почти до половины. Убедившись, что этого хватит для умывания, она поставила черпак на плиту и вышла из пристройки с котелком в руках.
Едва она вышла, как навстречу ей, поправляя платье и помахивая двумя густыми косами, вошла Шаньня.
— Сестра! — первой окликнула она Цинь Цзяхуэй и с интересом оглядела её наряд, особенно задержавшись взглядом на мальчишеском пучке на голове. — Ты сегодня действительно пойдёшь в академию учиться вместе с братьями?
Цинь Цзяхуэй кивнула и напомнила:
— Шаньня, в котле ещё много горячей воды. Будь осторожна, не обожгись.
— Спасибо, сестра! — Шаньня моргнула, но глаза по-прежнему не отрывались от Цинь Цзяхуэй.
Выполнив свой долг старшей сестры, Цинь Цзяхуэй больше не задерживалась и пошла дальше. Шаньня тоже не могла позволить себе долго любоваться — сделав пару шагов, Цинь Цзяхуэй почувствовала, что за её спиной всё ещё висит восхищённый, но не завистливый взгляд. Она обернулась:
— Я только что видела, как тётушка Чжань пошла туда — наверное, готовить завтрак. Если ты не поторопишься, опять попадёшь под горячую руку тёти.
— Ах! — Шаньня хлопнула себя по лбу, благодарно взглянула на кузину и бросилась в пристройку, чтобы набрать воды себе.
Цинь Цзяхуэй снова улыбнулась и вернулась в свою комнату в восточном флигеле.
Двухдворовый дом Цинь был невелик, но и людей в нём жило немного. Старший сын Цинь Мэнчжана, Цинь Цзяли, был всего на четырнадцать лет, хотя уже получил степень туншэна. Однако и отец, и сын решили подождать до следующего года, чтобы сдавать малый экзамен, и госпожа Цзоу уважала их решение. Поскольку даже старшему сыну ещё не искали невесту, о младших и говорить нечего — так что в доме не было нужды соблюдать строгие правила разделения полов. Единственной «чужой» в доме считалась Цинь Цзяхуэй, но так как она была из того же рода и носила ту же фамилию, её всегда считали «своей».
Поэтому все члены семьи ежедневно собирались в доме госпожи Цзоу на завтрак и ужин.
Когда Цинь Цзяхуэй вошла в главный зал, дядя Цинь Мэнчжан и тётя Цзоу беседовали о домашних делах. Их сыновья, Цинь Цзяли и Цинь Цзядай, сидели вниз по иерархии от отца, а напротив, внизу от матери, стояли два свободных стула из чёрного дерева — для Цинь Цзяхуэй и Шаньни.
http://bllate.org/book/8125/751146
Готово:
