— В Цзяндун? — нахмурился Пэй Цинъюань. — Зачем ехать так далеко?
— Дядя Дун Чанлинь сейчас в Цзиньяне, в Цзяндуне. Я как раз хочу его проведать!
Пэй Цинъюань, конечно, не хотел отпускать Цзи Минь:
— Пусть дядя Дун и заключил с дядей Ханем братский союз ещё в юности, но почти десять лет они не виделись. Люди переменчивы, сердца непредсказуемы. Если ты без приглашения отправишься в Цзяндун, твоя безопасность окажется под угрозой.
Цзи Минь беззаботно ткнула его плечом:
— Не волнуйся, Цинъюань-гэ! У отца всё уже продумано.
Пэй Цинъюань вздохнул с досадой, глядя на её по-братски задиристый жест.
В главных покоях Цзи Юйли тоже тревожно говорила с Хань Цзунъюанем:
— Дун Чанлинь, хоть и твой побратим, чрезмерно хитёр и вспыльчив. Он, возможно, и хочет объединиться с тобой, но вряд ли делает это с чистым сердцем. Отправлять Минь в Цзяндун — опасно.
Дочь теперь хоть и командует войсками, но вокруг неё одни проверенные люди из Ючжоу, которым можно доверять, да и сам Хань Цзунъюань рядом. А вот в Цзяндуне, так далеко от дома… если что случится, им не успеть на помощь.
Хань Цзунъюань сделал глоток чая:
— Как бы то ни было, мы с Чанлином дружим уже больше двадцати лет. Если он искренне захочет помочь, Цзяндун станет отличной опорой. На этот раз я не могу поехать сам, поэтому должен отправить туда самого близкого и доверенного человека — только так мы проявим нашу искренность.
Оба наших сына сейчас в столице, а рядом с нами осталась только Минь. Ей ехать наиболее уместно — к тому же она сможет разведать обстановку: понаблюдать за движениями восточных инородцев в Цзяндуне и собрать сведения о местной военной географии.
К тому же Минь давно рвётся в путешествие. В следующем году она выходит замуж за Цинъюаня. После свадьбы таких возможностей больше не будет.
Цзи Юйли вздохнула. Она понимала: такое секретное поручение действительно лучше всего доверить именно дочери.
— Муж, — сказала она, — мне кажется, Минь до сих пор не осознаёт, что скоро выходит замуж. Вчера примеряла свадебное платье и даже не взглянула на него — просто велела делать как хотим. Похоже, она до сих пор воспринимает Цинъюаня как старшего брата!
— Ах, ты же знаешь, Минь никогда не придавала значения таким вещам. Зато Цинъюань относится к ней с настоящей преданностью. В этом мире многие супруги знакомятся лишь в ночь свадьбы, по договорённости родителей. А у Минь с Цинъюанем отношения гораздо теплее.
Пусть поездка послужит ей на пользу. Пусть повидает мир, прочувствует человеческие радости и печали. Может, вернётся — и по-другому взглянет на Цинъюаня.
Второго числа второго месяца, вскоре после Нового года,
Цзи Минь, взяв с собой Чжи Чунь, Чжи Цюй и тридцать стражников, переоделась в юного господина из купеческой семьи и покинула Ючжоу, направляясь в Цзяндун.
Ючжоу находился на севере, поэтому путь лежал сначала в Чжэньань на юге Янцзы, затем в Цзинлин, а оттуда на корабле — в Цзяндун.
Поездка преследовала сразу две цели: официальную и развлекательную.
От Ючжоу до Чжэньаня — около пяти дней пути, часть которого проходила через безлюдные горы Тяньму.
Из-за холода Цзи Юйли строго запретила дочери ехать верхом и приказала сидеть в карете.
Но Цзи Минь была не из послушных. Однако мать заранее предупредила Чжи Чунь, Чжи Цюй и Линь Ушуя — капитана стражи и доверенного человека Хань Цзунъюаня — следить за ней в оба. Служанки тоже переживали: если барышня простудится, ехав верхом на морозе, будет плохо. Поэтому большую часть времени Цзи Минь всё же провела в карете.
Через три дня путники вышли на дорогу, ведущую сквозь горы Тяньму.
Цзи Минь приоткрыла окошко кареты — в лицо ударила ледяная струя ветра. Склоны по обе стороны дороги были укрыты белоснежным покрывалом, и пустынная белизна простиралась до самого горизонта.
Внутри кареты стояла маленькая жаровня с углём. Чжи Чунь подала хозяйке грелку с горячей водой, которую та прижала к себе, а у ног поставила медный подогреватель для ног — было очень тепло.
Однако, увидев покрасневшие от холода лица Линь Ушуя и стражников, скачущих верхом, Цзи Минь приказала Чжи Чунь:
— Скажи Линь Ушую, пусть не торопится. Найдём место, где все смогут согреться и отдохнуть.
Как раз в это время впереди показалась деревушка. У входа развевался флаг с надписью: «Лапша, чай».
В такой мороз выпить горячего чаю и съесть тарелку горячей лапши — что может быть лучше?
Когда карета Цзи Минь въехала в деревню и остановилась у лапшевой, навстречу выбежал служка и услужливо стал принимать коней.
Внутри оказалось всего пять столов, но тридцать человек заполнили помещение до отказа.
Служка вытер рукавом пыль с длинной скамьи, выставил стопку грубых чашек и чайник:
— Господа, выпейте чайку, согрейтесь! У нас скромное заведение — только простая лапша и говяжья лапша. Что будете заказывать?
Тридцать стражников, конечно, выбрали мясное. Цзи Минь заказала тридцать три порции говяжьей лапши.
В этот момент дверь распахнулась, и вошли ещё двое.
Цзи Минь заметила мужчину лет тридцати в одежде управляющего и следующую за ним изящную служанку.
Увидев зал, полный мужчин, девушка прикрыла рот и нос шёлковым платком и с явным презрением сказала управляющему:
— Синь-шу, госпожа и молодой господин ни за что не согласятся есть в таком месте.
Управляющий вздохнул с досадой:
— Мы едем с утра и встретили лишь эту лапшевую. Другого места для еды нет.
Служанка фыркнула:
— Тогда я пойду спрошу госпожу и молодого господина. — И, покачивая бёдрами, вышла.
Цзи Минь, заметив, что одежда управляющего и служанки явно дорогая, выглянула в окно и увидела за воротами деревни караван из семи-восьми экипажей — явно знатная семья в пути.
На колёсах одной из карет красовалась надпись «Чу». Служанка стояла у этой кареты, что-то говоря кому-то внутри.
Затем окно кареты медленно приоткрылось.
Цзи Минь увидела руку — пальцы тонкие и длинные, ногти аккуратно подстрижены, кожа белая, словно нефрит.
Её два брата и Пэй Цинъюань считались красавцами, но их руки явно уступали этой.
Одного взгляда на эту руку было достаточно, чтобы представить: владелец — необычайно красив.
Любопытство Цзи Минь разгорелось. Она выпрямилась и потянулась к окну, чтобы рассмотреть лицо незнакомца.
Но тот, переговорив с служанкой, уже собирался закрыть окно.
Цзи Минь недовольно скривилась: этот господин будто затворница в женских покоях — так трудно увидеть его лицо!
И тут её взгляд встретился с парой чёрных, глубоких глаз.
Цзи Минь замерла. Она никогда не видела таких прекрасных глаз.
Уголки слегка приподняты, ресницы тонкие и длинные.
Глаза — словно бездонное озеро, в глубине которого мерцает холодный лунный свет, способный очаровать и обездвижить.
Она не успела разглядеть его лицо — окно захлопнулось.
В это время та самая служанка вернулась в лапшевую вместе с двумя другими девушками. Все трое несли большие белые фарфоровые чайники с цветочным узором.
Цзи Минь отметила: фарфор этих чайников был гладким и тонким — явно дорогая вещь.
Служанка сначала обратилась к управляющему:
— Молодой господин велел не задерживаться здесь. Двигаемся дальше, отдыхать будем в Цичжэньчжэне.
Затем она повернулась к служке:
— Эй, налей-ка в эти чайники кипятку.
Служка поспешно ответил «слушаюсь» и осторожно принял чайники.
Когда он наполнил их, то с улыбкой предупредил:
— Госпожа, чайники хоть и двойные, но всё равно горячие. Берите осторожно.
Служанка фыркнула:
— Поставь их на стол.
Служка поставил чайники, и одна из девушек тщательно протёрла каждый шёлковым платком, прежде чем унести.
Чжи Чунь и Чжи Цюй переглянулись и скривились: вот уж излишняя придирчивость!
Служка улыбнулся:
— Вы, верно, едете в долину Гу Сюньгу послушать Дао у старшего даоса Сюаньчжэня? Господа тоже туда?
…Послушать Дао?
Цзи Минь расспросила подробнее. Оказалось, в долине Гу Сюньгу среди гор Тяньму находится даосский храм Фу Чжэнь. Его настоятель, старший даос Сюаньчжэнь, славился не только глубоким знанием Дао, но и врачебным искусством. Каждый год пятнадцатого числа второго месяца он устраивал проповедь и раздавал народу целебные пилюли для укрепления здоровья.
Ага, такая интересная ярмарка! Конечно, надо съездить посмотреть.
Когда Цзи Минь и её спутники доели лапшу, Линь Ушуй подошёл к ней:
— Молодой господин, похоже, скоро пойдёт снег. Нам нужно поторопиться.
Цзи Минь взглянула на небо, затянутое чёрными тучами, и кивнула:
— Тогда в путь!
Путники пришпорили коней и к вечеру добрались до деревни Цичжэньчжэнь.
Это была обычная деревушка на сто с лишним дворов, но единственная местная гостиница оказалась довольно большой: двухэтажный глинобитный дом с просторным двором, выглядевший вполне чисто.
Цзи Минь вошла во двор и сразу увидела знакомые кареты с надписью «Чу». Небо уже совсем стемнело, и крупные хлопья снега начали падать на землю под завывания северного ветра.
Едва Цзи Минь переступила порог гостиницы, как снова увидела ту самую служанку. Та в панике, с дрожью в голосе, спрашивала хозяина:
— Есть ли в вашей деревне лекарь?!
Хозяин поспешно ответил:
— У нас только один лекарь, но он вчера уехал в Гу Сюньгу слушать проповедь. Вернётся не раньше пятнадцатого.
Глаза служанки наполнились слезами, она топнула ногой:
— Неужели совсем никто не может осмотреть больного? Молодой господин мучается невыносимо!
Хозяин покачал головой:
— В таком захолустье других лекарей нет!
…Молодой господин?
Цзи Минь вспомнила те удивительные глаза. Будучи по натуре добросердечной, она подошла к служанке:
— Девушка, мой слуга немного разбирается в медицине. Пусть осмотрит вашего господина.
Она имела в виду Чжи Цюй — дочь военного лекаря из Ючжоу, которая с детства училась у отца.
Служанка, потеряв всякую надежду, ухватилась за это предложение, как утопающий за соломинку, и потащила Чжи Цюй наверх.
Второй этаж гостиницы был полностью снят семьёй Чу, а Цзи Минь поселили на первом.
Стены глинобитного дома совершенно не заглушали звуки. Цзи Минь, обладавшая острым слухом благодаря боевым тренировкам, услышала наверху плач женщины:
— Шао-эр, потерпи ещё немного!
И раздражённый голос Чжи Цюй:
— Госпожа, перестаньте плакать! Присядьте в сторонке, вы мешаете мне осматривать пациента.
Хм… Похоже, там полный хаос.
Цзи Минь задумалась и всё же поднялась на второй этаж…
Цзи Минь поднялась на второй этаж и тихонько постучала в дверь.
Дверь открыл управляющий — тот самый Чу Синь, которого она видела в лапшевой.
Увидев перед собой юношу необычайной красоты и живого темперамента, управляющий на миг опешил, но тут же учтиво поклонился:
— Господин, чем могу служить?
Цзи Минь тоже поклонилась:
— Я услышал шум снизу и решил подняться. Ранее я отправил своего слугу помочь вам. Как там дела?
Ага, значит, это тот самый «белолицый юноша», которого Биюэ — та самая дерзкая служанка, пользующаяся особым расположением первой госпожи — притащила сюда, заявив, будто он лекарь и может вылечить молодого господина.
Откуда он вообще взялся? Если вдруг навредит молодому господину — беда!
Управляющий хотел было воспротивиться, но молодой господин, узнав, что «белолицый юноша» видел их сегодня в лапшевой, сам разрешил ему лечить.
Выходит, этот юноша — хозяин того слуги.
Управляющие всегда были людьми гибкими. Хотя внутри он всё ещё сомневался, на лице его расплылась учтивая улыбка:
— Благодарю вас за доброту, господин. Смею спросить, как ваше имя?
— Меня зовут Цзи!
— Чу Синь, с кем ты там разговариваешь? — донёсся из комнаты мягкий женский голос.
— Первая госпожа, это молодой господин Цзи снизу. Пришёл узнать о здоровье больного.
— Господин Цзи? — удивилась первая госпожа.
— Это мой хозяин, — добавила Чжи Цюй изнутри.
— А, тогда, Чу Синь, скорее пригласи господина Цзи войти! — поспешно распорядилась первая госпожа.
Чу Синь неохотно отступил в сторону, приглашая гостью.
Цзи Минь вошла в комнату.
Планировка была такой же, как и у неё на первом этаже — гостиная с отдельной спальней.
Но обстановка сильно отличалась.
В её номере, как и положено в деревенской гостинице, стояли лишь простая мебель, один подсвечник и деревянная кровать.
Здесь же всё было преображено: на полу лежал ковёр, на столе — скатерть, на стульях — шёлковые накидки, а чайный сервиз заменили на свой собственный.
http://bllate.org/book/8123/751042
Готово:
