Цзи Минь, глядя на его подавленный вид, почувствовала укол раскаяния: в конце концов, именно её неосторожные слова нанесли ему такой удар.
— Линчун, прости меня! — искренне извинилась она. — Я и представить не могла, что ты воспримешь это всерьёз!
Тан Линчун без сил покачал головой. Как можно винить только Цзи Минь? Всё же, собрав остатки надежды, он спросил:
— Аминь, если бы я действительно попросил у Его Величества руки принцессы… Ты бы согласилась стать моей супругой?
Эй? С каких пор Тан Линчун питает к ней такие чувства?
Цзи Минь решительно покачала головой:
— Линчун, ты ведь знаешь: после брака с принцессой муж уже не может занимать никаких должностей при дворе. Ты — лучший из мужчин рода Тан в этом поколении. Разве можно так легко отказываться от своего будущего? Да и вообще… Подходим ли мы друг другу? Считаешь ли ты меня подходящей женой?
Тан Линчун никогда не задумывался об этом. Он растерянно пробормотал:
— Мне просто нравишься ты… Зачем думать обо всём этом лишнем?
…Просто нравишься!
Цзи Минь невольно зажмурилась. Три года назад в Цзяндуне она тоже так любила одного юношу!
Осознав безысходность своих чувств, Тан Линчун немного пришёл в себя. Он встал и глубоко поклонился Цзи Минь, складывая рукава:
— Ваше Высочество, простите за дерзость!
Цзи Минь, видя его подавленность и то, как он всё ещё старается сохранять достоинство и вежливость, подумала, что это похвально.
Чтобы разрядить обстановку, она нарочито шутливо сказала:
— Линчун, садись же! Как я могу сердиться на тебя? Весь город твердит, что никто не осмелится взять меня в жёны, а ты хоть дал повод опровергнуть эти слухи. Я даже благодарна тебе должна быть!
Тан Линчун, конечно, понял, что она лишь утешает его.
Он не удержался и проворчал:
— Да это же просто сплетни! Тех, кто тебя любит, не сосчитать!
Цзи Минь улыбнулась. Опять Тан Линчун говорит что-то нелепое. Кто же её так любит? Больше боятся, чем любят.
Увидев, что она не верит, Тан Линчун решил не спорить.
И всё же пробурчал:
— Эх… Ты ведь любишь только Чу Шао. Ему так повезло!
А? Уже второй раз Тан Линчун упоминает Чу Шао. Откуда он знает, что она любит Чу Шао?
— Кто тебе сказал, будто я люблю Чу Шао? — спросила Цзи Минь.
— Весь город твердит, что ты хочешь взять его в мужья! Да и глаза у меня на месте — я же вижу, как вы себя ведёте!
Неужели между ней и Чу Шао всё так очевидно, что даже Тан Линчун заметил?
Тому хотелось закатить глаза: их близость была настолько явной, что любой мог это увидеть.
С горечью в голосе он спросил:
— Аминь, что в нём такого особенного?
Цзи Минь рассмеялась. Какой же он всё-таки мальчишка! Только что страдал от неразделённой любви, а уже готов болтать о её отношениях с Чу Шао.
В этот момент с неба снова посыпались снежинки — мелкие, лёгкие, словно пушинки.
Цзи Минь протянула ладонь и поймала одну. Та тут же растаяла на её коже.
Она вспомнила Чу Шао на лодке-павильоне прошлой ночью, свой сон о Цзяндуне… Все накопившиеся чувства будто переполнили чашу и вот-вот хлынут наружу.
Цзи Минь тихо вздохнула:
— Линчун, я знакома с Чу Шао уже три года!
Тан Линчун не ожидал услышать такое и широко распахнул глаза:
— Три года?!
………
Три года назад, в Ючжоу, в утро первого снега, шестнадцатилетняя Цзи Минь, переодетая в мужское платье и укутанная в плащ, неторопливо вошла во внутренний двор дома.
Едва она переступила порог, одна из служанок, стоявшая у входа, потянула её за рукав и тихо предупредила:
— Молодая госпожа, госпожа в ярости! Будьте осторожны.
Цзи Минь съёжилась. Вчера она устроила «большое дело», и, скорее всего, именно из-за этого мать злилась.
Лучше не лезть ей под руку в такой момент. Надо было улизнуть.
Она ласково щёлкнула служанку по щеке и прошептала:
— Спасибо, сестрица! Когда выйду в город, куплю тебе жареных каштанов.
Служанка покраснела. Во всём доме не было ни одной служанки, которая не любила бы молодую госпожу. Особенно когда та появлялась в мужском наряде — девушки от этого теряли голову.
Цзи Минь развернулась и, высоко поднимая ноги и ступая бесшумно, как воришка, уже собиралась выйти.
Но едва она переступила порог, как из главного зала раздался громкий голос её отца Хань Цзунъюаня:
— Минь! Заходи немедленно!
Ой, отец заметил! Цзи Минь высунула язык. Похоже, сегодняшней взбучки не избежать.
Она медленно вошла в зал и увидела, что родители сидят на мягком ложе. Мать, однако, отвернулась к стене — явно злилась.
Служанки тут же помогли Цзи Минь снять плащ.
Хань Цзунъюань многозначительно подмигнул дочери, давая понять: уговори мать.
Цзи Минь весело подошла к матери и, погладив живот, сказала:
— Мама, вы с папой уже завтракали? Я только что вернулась из лагеря и до сих пор ничего не ела. Живот урчит!
Цзи Юйли, конечно, пожалела дочь. Хотя и злилась, но тут же велела служанкам:
— Подавайте завтрак!
Они сами ещё не ели — ждали дочь.
Когда еду подали, Цзи Минь обрадовалась: просо, тофу-пудинг, тонкие лепёшки, пирожки на пару и маленькие соленья — всё, что она любила.
Она ела с удовольствием.
Цзи Юйли, видя, что дочь всё ещё беззаботна, нарушила правило «не говорить за едой»:
— Минь, ты слишком импульсивна, напав на императорского чиновника!
Цзи Минь откусила пирожок и беззаботно ответила:
— Мама, ты про господина Чжана? Он, с тех пор как приехал в Ючжоу, то требует взяток у папы, то пристаёт к девушкам. Его и надо было проучить, верно, пап?
Хань Цзунъюань энергично кивнул:
— Конечно!
Цзи Юйли сердито отложила палочки. Эти двое никогда не дают ей покоя!
— Минь, если уж бить его — так бей в тёмном переулке, набрось мешок на голову и покончи с делом! Зачем привязывать его к дереву у правительственного здания и публично хлестать плетью? И ты! — Она указала на мужа. — Дочь молода, может не подумать, а ты-то, отец, почему не остановил её?
Хань Цзунъюань про себя подумал: «Мне бы самому хотелось прикончить этого мерзавца!»
Цзи Минь объяснила:
— Мама, этот Чжан — настоящий подонок. Он даже пытался украсть пособия семьям погибших солдат! Я специально устроила публичное наказание, чтобы народ отомстил ему через меня. Пусть знают все будущие чиновники: в Ючжоу им не место для своеволия!
— Эх… — вздохнула Цзи Юйли. — Но он всё же императорский чиновник, да ещё и двоюродный брат министра Чжана. Теперь он точно не успокоится.
Цзи Минь пожала плечами:
— Ну и пусть! Сильный дракон не побеждает местного змея. Пусть попробует меня наказать здесь! А если пожалуется в столицу — я просто исчезну. Пусть ищет!
— Верно! — поддержал отец. — Не стоит рисковать ради пустяков. Даже если придёт указ, тебя же не будет дома!
Цзи Минь склонила голову:
— Папа, а куда мне лучше спрятаться?
Хань Цзунъюань задумался на миг:
— Как раз сейчас твой дядя Дун в Цзяндуне, в Цзиньяне, хочет обсудить со мной кое-что важное. Отправляйся туда вместо меня! Я скажу, будто ты отправилась на север разведывать вражеские силы!
Дун Чанлинь, заклятый друг юности Хань Цзунъюаня, теперь был наместником в Цзиньяне, Цзяндун.
Цзи Юйли нахмурилась:
— Цзяндун так далеко… Ты отправишь Минь одну? А вдруг что-то случится?
Цзи Минь же загорелась от радости:
— Цзиньян в Цзяндуне? А там есть что-нибудь интересное?
Цзи Минь поела в главном зале и, опасаясь новых упрёков матери, быстро убежала в свои покои.
Прошлой ночью она спала в лагере за городом, тренируясь вместе с солдатами. Служанки давно привыкли к её привычкам и заранее приготовили горячую воду для ванны.
Цзи Минь с наслаждением искупалась. Едва она вышла и служанки начали вытирать ей волосы, как в саду послышался голос Пэй Цинъюаня.
Хотя Цзи Минь и Пэй Цинъюань росли вместе и были помолвлены, они всегда соблюдали приличия: Пэй Цинъюань никогда не заходил в её спальню, а разговаривал с ней только в кабинете.
Когда Цзи Минь вошла в кабинет, Пэй Цинъюань увидел, как она, с распущенными чёрными волосами и свежим румянцем на щеках, источает лёгкий цветочный аромат. Губы её были алыми и сочными.
Пэй Цинъюаню стало сухо во рту, и он невольно облизнул губы.
Цзи Минь заметила на столе клетку с попугаем в полосатом оперении.
— Откуда он? — обрадовалась она.
— Ты ведь вчера в доме Хуцзы восхищалась его новым майном. Я купил этого попугая — говорят, он знает больше слов, чем тот майн.
— Правда? Что он умеет?
— Продавец утверждал, что он может декламировать «Троесловие» и знает вежливые фразы.
— Ну-ка, скажи что-нибудь! Получишь за это семечко! — Цзи Минь взяла два семечка из мешочка рядом с клеткой.
Но попугай лишь отвернул голову и проигнорировал её.
— Ах ты, дерзкий! — Цзи Минь легонько ткнула его палочкой.
Попугай взъерошил перья и затараторил:
— Подлец! Подлец!
Цзи Минь расхохоталась:
— Цинъюань, это и есть его «вежливые» слова?
Пэй Цинъюань, глядя на её сияющее лицо, тоже улыбнулся и указал на птицу:
— Сам ты маленький подлец! Вот и обманул нас продавец — аж пятьдесят лянов серебра отдал!
— Ничего, — сказала Цзи Минь, — он мне нравится. Оставим! Кстати, я отдам тебе эти пятьдесят лянов!
Улыбка Пэй Цинъюаня чуть дрогнула. Он достал из кармана мешочек и развернул его:
— Зачем мне твои деньги? У меня и так хватает.
Цзи Минь заглянула внутрь: там лежали мелкие монеты и несколько банковских билетов.
— Ого, денег немало! Тогда не буду церемониться. Спасибо, Цинъюань!
…… До свадьбы оставался год, а она всё ещё держит счёт и благодарит его.
Пэй Цинъюань промолчал, лишь перебирая пальцами мешочек.
А Цзи Минь уже вся погрузилась в игру с попугаем, насвистывая ему мелодию.
Пэй Цинъюаню пришлось заговорить:
— Сяоминь, мой мешочек порвался.
Цзи Минь взглянула и увидела, что шов действительно раскрылся:
— Как ты только экономишь! Давно бы поручил вышить новый нашим мастерицам!
Пэй Цинъюань опустил глаза:
— Этот мешочек ты велела сшить моей служанке. Я его с тех пор ношу.
Цзи Минь давно забыла об этом. Она повернулась к Чжи Чунь:
— Сходи, узнай, у кого из девушек есть готовые мешочки. Принеси один!
Кроме швеек дома, в её палатах всегда находились служанки, искусные в рукоделии.
Через минуту Чжи Чунь принесла три мешочка.
Пэй Цинъюань тихо вздохнул: похоже, в этой жизни ему не суждено носить мешочек, вышитый руками Цзи Минь.
Он уже собирался выбрать один, но Цзи Минь великодушно махнула рукой:
— Бери все!
Ладно, хоть они сделаны её служанками.
Пэй Цинъюань помнил, что сейчас Цзи Минь носит мешочек из тёмно-зелёной ткани с бамбуковым узором. Поэтому он выбрал мешочек цвета горного камня — зелёный бамбук и серый камень отлично сочетаются!
— Кстати, — спросил он, — тётя сегодня тебя не отчитывала?
— Немного! — Цзи Минь отмахнулась. — А как там этот Чжан?
Она отвечала только за избиение, а улаживать последствия обычно поручала Пэй Цинъюаню.
— Лежит в постели. Без двух-трёх месяцев не встанет! Но он уже отправил письмо в столицу, чтобы добиться указа о твоём наказании.
— Пусть пишет! Тогда пусть лежит ещё два месяца!
— Уже позаботился, — усмехнулся Пэй Цинъюань. — Мои люди среди его слуг и лекаря добавляют в снадобья «особые ингредиенты».
— Молодец! — Цзи Минь одобрительно подняла большой палец. — Ты даже его окружение подкупил!
Пэй Цинъюань улыбнулся:
— Кстати, как вы с дядей и тётей решили поступить с этим делом?
Ведь избиение императорского чиновника — серьёзное преступление.
— Папа велел мне уехать в Цзяндун, чтобы переждать бурю! — небрежно ответила Цзи Минь.
http://bllate.org/book/8123/751041
Готово:
