Цзи Минь внимательно прислушалась к пению:
— Руку протяну — коснусь прядей у твоего виска: чёрные облака разнесло по небосклону. Руку протяну — коснусь лба твоего: гладкий, полный — так и манит…
Это была песня «Восемнадцать прикосновений».
Цзи Минь невольно вздохнула. Такие соблазнительные напевы можно услышать разве что в этом нежном приюте наслаждений — в доме радостей и утех. Ни одна порядочная жена или наложница из благородного дома не осмелилась бы петь подобные пошлые и откровенные строчки.
И тут она вспомнила одну важную вещь и обратилась к Тан Линчуну:
— Линчун, тебе ведь уже восемнадцать?
Ах, с чего это она вдруг заинтересовалась его возрастом?
Тан Линчун поспешно выпрямился и с блестящими глазами уставился на Цзи Минь:
— Да, мне восемнадцать!
Совершенно взрослый мужчина! Уж точно готов к брачной ночи!
— Хм, пора и жениться, — добавила Цзи Минь.
Да, конечно! Можно даже стать принцем-супругом!
Ведь я же прямо здесь, жду тебя! Скорее скажи, что тебе нужно — я всё исполню!
Сердце Тан Линчуна вдруг забилось так сильно, будто на самом кончике распустился нежный цветок, дрожащий в ожидании её прикосновения.
Цзи Минь вспомнила вчерашнюю встречу со второй дочерью министра Ли — своей первой поклонницы в столице. После того как вместе с ней в доме Танов устроили разнос Се Люхань, госпожа Ли теперь считалась её близкой подругой в Чанъане.
У Цзи Минь было много братьев, но подруг, с которыми можно доверительно поговорить, почти не было. Пожалуй, только эта госпожа Ли и подходила под такое определение.
Госпожа Ли пришла к ней тайком, чтобы навести справки о Тан Линчуне.
Цзи Минь тогда впервые узнала, что семьи Тан и Ли ведут переговоры о свадьбе между Тан Линчуном и второй дочерью Ли. Девушка знала, что Цзи Минь — двоюродная сестра Тан Линчуна и недавно вместе с ним ездила в горы Люйляншань на операцию по ликвидации бандитов, поэтому решила спросить у неё, какой он на самом деле человек.
Цзи Минь, конечно, похвалила Тан Линчуна: красивый, хорошие боевые навыки, отличное происхождение, а главное — честный и достойный человек, из которого выйдет настоящий муж.
Но госпожа Ли нахмурилась и обеспокоенно сказала, что её мать и первая госпожа Тан ранее договорились встретиться в храме Сянгочжай, чтобы молодые люди могли познакомиться и поговорить. Однако потом семья Танов вдруг сообщила, что Тан Линчун занят и не может прийти. Встреча не состоялась, и дело заглохло.
Затем настал день рождения императора, когда северный князь попросил руки принцессы, а Тан Линчун выступил с предложением жениться на Цзи Минь и стать принцем-супругом.
— Принцесса, неужели Тан Линчун влюблён в вас? Неужели он действительно хочет стать вашим принцем-супругом? — осторожно спросила госпожа Ли, внимательно глядя на Цзи Минь.
Цзи Минь, увидев, как подруга сморщила лицо, словно маленький пирожок, не удержалась и щёлкнула её по щеке:
— Что ты такое придумываешь? Тан Линчун вовсе не хочет становиться принцем-супругом. Он просто вмешался в чужое дело.
— Тогда почему он не пришёл в храм Сянгочжай? Может, у него есть другая возлюбленная?
Цзи Минь подумала о своенравном характере Тан Линчуна:
— Думаю, нет.
Однако госпожа Ли была её подругой, и Цзи Минь заметила, что та неравнодушна к Тан Линчуну. Раз так, она решила помочь.
На самом деле, если бы Тан Линчун сегодня не пришёл, она сама собиралась его повидать.
— Линчун, я слышала, твоя семья ведёт переговоры с домом Ли насчёт твоей свадьбы. Госпожа Ли — моя хорошая подруга, очень достойная девушка. Если у тебя нет других избранниц, почему бы не встретиться с ней и не поговорить?
Это был первый раз в жизни, когда Цзи Минь выступала в роли свахи, и ей стоило больших усилий произнести эти слова.
Окончив фразу, она с надеждой посмотрела на Тан Линчуна.
Тот смотрел на неё, чувствуя, что сегодняшнее вино слишком крепкое и вскружило голову. Он будто плохо слышал слова Цзи Минь и не мог понять их смысла.
— Аминь, что ты сказала? — спросил он, собираясь с духом. Возможно, он просто ослышался?
— Ах да, — Цзи Минь потерла подбородок. Ей действительно не хватало опыта в таких делах. — Линчун, я хотела спросить: пойдёшь ли ты через пару дней в храм Сянгочжай помолиться? Госпожа Ли тоже собирается туда.
На этот раз Тан Линчун всё понял совершенно ясно: Цзи Минь пытается связать его узами брака с госпожой Ли.
Его сердце, на котором только что распустился нежный цветок, будто сдуло зимним ветром — цветок упал с ветки, и внутри воцарилась ледяная пустота.
— Аминь, ты правда хочешь, чтобы я пошёл? — с последней надеждой спросил он.
Цзи Минь совершенно не заметила перемены в его настроении. Она подумала, что он действительно спрашивает её мнения, и кивнула:
— Брак — дело серьёзное. Хорошо бы заранее познакомиться и узнать друг друга поближе.
Эти слова окончательно заморозили сердце Тан Линчуна. Оно будто провалилось в ледяную пропасть и окаменело от холода.
Алкоголь, выпитый за вечер, вдруг хлынул в голову и заполнил глаза.
…Цзи Минь отвергла его. Он даже не станет одним из её двухсот наложников.
Цзи Минь увидела, как Тан Линчун вдруг покраснел от слёз и смотрит на неё, как брошенный щенок.
— Что с тобой? — удивилась она.
Если ему не нравится госпожа Ли, он мог просто отказаться. Зачем так расстраиваться?
— Я… я… — Тан Линчун не мог при всех спросить Цзи Минь, почему она его отвергла.
Он лишь сдерживал слёзы, встал и молча покинул каюту лодки-павильона. Найдя маленькую лодчонку, он переправился на берег и решил, что лучше пойти домой и хорошенько выспаться. Может, всё это окажется просто сном.
Цзи Минь с недоумением смотрела ему вслед.
— Эй, куда он делся? Даже не попрощался!
Она повернулась к Чу Шао и тихо спросила:
— Я что-то не так сказала?
Чу Шао в это время чувствовал себя так, будто на душе светит яркое солнце и цветут весенние цветы.
Он улыбнулся и налил Цзи Минь вина:
— Ты ничего не сказала не так. Просто Тан Линчун стесняется. Разве ты не заметила, как он покраснел? Наверное, торопится домой, чтобы посоветоваться с родителями!
— А, стесняется?!
Цзи Минь подумала, что Тан Линчун и правда слишком застенчив: если радуется, зачем сразу убегать и даже не допить вино?
Остальные тоже слышали разговор Цзи Минь и Тан Линчуна. Увидев странную реакцию Тан Линчуна, некоторые уже догадались.
«Ага, Тан Линчун влюблён в нашу главаршу!»
«Ну и глупец. Разве можно метить так высоко? Вспомните, скольких она отвергла в Ючжоу!»
Кто-то даже вспомнил, как в Ючжоу один юноша после отказа Цзи Минь рыдал прямо на месте.
Однако никто не сказал ей правду. Во-первых, Тан Линчун так и не признался ей в чувствах. Во-вторых, сегодня речь шла именно о его браке с другой девушкой.
Все наблюдали, как Чу Шао одним лёгким замечанием перевёл всё в шутку.
«Какая натянутая отговорка!» — думали они. — «Ясно же, что Тан Линчун расстроился!»
Но Цзи Минь поверила и даже улыбнулась Чу Шао:
— Значит, я сделала доброе дело.
— Да, прекрасное дело! — ответил Чу Шао и чокнулся с ней.
«Ох уж эти взгляды! — подумали окружающие. — Наша главарша превратилась в древнего монарха, очарованного красотой наложницы!»
«Раньше мы только слышали о коварстве лисиц-оборотней. А вот перед нами живой пример — этот Чу Шао околдовал нашу мудрую и решительную главаршу до беспомощности!»
Некоторым стало обидно. Они решили, что нельзя позволять главарше так легко попасться в сети, и нельзя давать Чу Шао так легко добиться своего.
Но что делать? Бить его не получится — тогда придётся драться. Осталось только напоить его до беспамятства.
Они стали по очереди наливать Чу Шао, но и это не помогло. Во-первых, Цзи Минь его прикрывала и часто пила за него сама. Во-вторых, Чу Шао быстро понял их намерения и сам начал угощать всех, говоря с почтением и теплотой. От этого гости почувствовали неловкость и прекратили приставать к нему.
Когда вино уже третий раз обошло круг, Чу Шао заметил, что Цзи Минь прикрыла глаза и опёрлась головой на руку.
— Миньминь, тебе нехорошо от вина? Голова болит? Хочешь, я помассирую? — мягко спросил он.
Остальные закатили глаза: «Да как она может быть пьяна! Просто притворяется, чтобы заигрывать!»
Цзи Минь приоткрыла глаза и посмотрела на Чу Шао.
Ей и правда казалось, что она пьяна — настолько, что не могла понять, где находится.
…Ведь они же в Цзяндуне?
Она потянулась и погладила лицо Чу Шао:
— Ашао, давно не слышала, как ты играешь на сяо.
Чу Шао улыбнулся:
— Сейчас сыграю для тебя. Хорошо?
Цзи Минь радостно кивнула.
Чу Шао сделал знак главной куртизанке, и та принесла нефритовую флейту сяо.
Но Цзи Минь сначала взяла флейту сама, затем получила от Чжи Чунь платок и тщательно протёрла инструмент, прежде чем передать его Чу Шао.
Тот приложил флейту к губам и начал играть.
Мелодия звучала нежно и плавно, полная глубокой тоски и любви, будто шепча возлюбленной о своей нежности и преданности. Все, кто слушал, невольно замирали в восхищении.
Цзи Минь с закрытыми глазами слушала, и уголки её губ медленно поднялись в очаровательной улыбке.
Остальные переглянулись: «Этот лис-оборотень слишком силён. Похоже, наша главарша не устоит».
Они решили не мешать. Главарша редко позволяла себе такие моменты — надо дать ей насладиться.
Один за другим гости незаметно покинули каюту. Пэй Цинъюань хотел остаться, но его утащили силой.
Он оглянулся на Чу Шао: «Такими низменными уловками ты завоевал Цзи Минь? Ну, погоди!»
Музыка становилась всё тише и нежнее, пока не растворилась в воздухе. Цзи Минь открыла глаза и посмотрела на Чу Шао. Тот не отводил от неё взгляда.
Медленно он приблизился…
Цзи Минь смотрела на приближающееся лицо Чу Шао — безупречно красивое. Его высокий нос, ресницы длиннее её собственных, приподнятые уголки глаз с лёгким румянцем, тонкие губы, изгибающиеся в опьяняющей улыбке. Он смотрел на неё с такой нежностью и страстью, что, несмотря на все прежние решения и понимание тщетности этих чувств, она снова начала тонуть в его взгляде.
— Миньминь, — прошептал Чу Шао, целуя её губы, чувствуя, как её тело постепенно становится мягким и податливым.
Его руки расстегнули пояс её халата, обнажив округлое плечо, белоснежное в свете свечей.
Цзи Минь слышала, как дыхание Чу Шао становилось всё тяжелее, и медленно закрыла глаза.
Чу Шао ликовал: авангард уже на месте, пора готовить основные силы к атаке.
Внезапно раздался оглушительный грохот, и корпус лодки резко качнуло. Бокалы со стола покатились по полу.
Цзи Минь мгновенно открыла глаза. Чу Шао крепко обнял её.
— Принцесса! — раздался голос Чжи Чунь снаружи.
— Что случилось? — спросила Цзи Минь, и её голос прозвучал хрипло от страсти.
— Только что прогремел зимний гром, и нашу лодку-павильон столкнули с другой лодкой. Мы уже отправили людей проверить соседнюю лодку!
— Хм, — тихо отозвалась Цзи Минь.
…Зимний гром?
Она посмотрела в окно: река Юйнюйхэ по-прежнему сверкала огнями и отражениями, погружённая в роскошь и веселье.
Но на небе тучи закрыли луну, и не было видно ни одной звезды.
Ведь ещё только начало зимы! Как может греметь гром?
Сердце Цзи Минь наполнилось печалью. Почему каждый их момент прерывается внезапными происшествиями? Неужели небеса снова посылают ей предостережение?
— Миньминь! — Чу Шао мгновенно почувствовал перемену в её настроении. Он осторожно взял её подбородок и приподнял лицо.
Её глаза уже не были затуманены желанием — в них читалась ясная грусть.
Сердце Чу Шао сжалось от тревоги.
http://bllate.org/book/8123/751039
Готово:
