К тому же все прекрасно понимали: на поединке между Цзи Минь и Цзе Аньли Пэй Цинъюань открыто и тайно поддерживал Цзи Минь. А то, что она разрешила ему отправить голову князя Лу обратно в Ючжоу, ясно говорило — она простила его за прежние проступки.
Приехав в столицу, Пэй Цинъюань сразу разослал всем подарки и выразил желание собраться вместе. Однако никто не осмелился принять приглашение — все боялись обидеть Цзи Минь.
Но сегодня вечером он каким-то образом узнал о встрече и явился сам. Раз уж пришёл — прогонять было бы грубо. Пришлось усадить его за стол.
Тем временем Тан Линчун и Чу Шао тоже арендовали лодку-павильон и пили вино на реке Юйнюйхэ.
Их судно оказалось прямо рядом с тем, где собрались товарищи Цзи Минь. К тому же эти двое недавно вместе с ней участвовали в карательной операции против бандитов.
Тан Линчун знал всех этих людей с детства — они росли вместе в Ючжоу. Поэтому он вежливо поприветствовал компанию.
Ребята ответили на поклон и любезно предложили:
— Может, перейдёте к нам? Вместе веселее!
Кто бы мог подумать — гости не стали церемониться и тут же перешли на их лодку, да так и остались.
Тан Линчун смотрел на Чу Шао, спокойно сидевшего рядом, и всё больше злился.
Он заранее узнал, что друзья Цзи Минь собираются сегодня на реке Юйнюйхэ, и решил «случайно» встретиться с ней, чтобы поговорить по душам.
Но едва он вышел из дома, как «случайно» столкнулся с Чу Шао.
Тот, увидев его, расплылся в радостной улыбке и потянул за руку:
— Пойдём выпьем!
Тан Линчуну вовсе не хотелось водить компанию с Чу Шао — ведь теперь они были прямыми соперниками. Всё решало одно: кто первым получит место среди двухсот наложников и станет избранником Цзи Минь.
Тан Линчун неоднократно отказывался, ссылаясь на дела, но Чу Шао вдруг стал невероятно настойчивым — будто не слышал ни слова. В итоге он просто потащил Тан Линчуна на реку Юйнюйхэ и арендовал там лодку-павильон.
И эта лодка почему-то направилась прямо к той, где собрались Цзи Минь и её товарищи.
Затем Чу Шао последовал за Тан Линчуном на их судно.
Цзи Минь, увидев гостей, лишь махнула рукой:
— Раз пришли — значит, гости. Чем больше нас, тем веселее! Оставайтесь, пейте вместе.
Цзи Минь каждый год переживала несколько покушений, поэтому никогда не пила чужого вина и не ела чужой еды.
Сегодня было не исключение — всё вино и еда были привезены ею лично.
Цзи Минь всегда чётко разделяла добро и зло. Она налила вино и первой подняла бокал перед Тан Линчуном и Пэй Цинъюанем:
— На этот раз — благодарю вас обоих!
Тан Линчун не ожидал, что первый тост будет за него. Сердце его запело от радости. Он торопливо схватил бокал и одним глотком осушил его:
— Да что вы! Это же моя обязанность!
Разве не так должен поступать избранник?
Пэй Цинъюань, заметив, что Цзи Минь одета по-мужски, понял: она не хочет раскрывать своё истинное положение. Поэтому он сказал:
— Для меня большая честь служить господину.
С этими словами он тоже опрокинул бокал.
Из троих пришедших Цзи Минь подняла тост за двоих.
Её взгляд упал на Чу Шао, который молча сидел в шумной, праздничной суете лодки-павильона. Вокруг него словно стояла непроницаемая завеса одиночества — такая печаль вызывала искреннее сочувствие…
Глядя на Чу Шао, Цзи Минь вспомнила ту ночь в горах Люйляншань, когда умер Хайцзы. Она тогда резко толкнула его — и на его лице отразились изумление и боль.
С тех пор, как она вернулась в столицу, они так и не виделись. Если бы не сегодняшняя встреча, она, возможно, так и не решилась бы заглянуть ему в глаза.
Но сейчас он сидел напротив неё и смотрел своими тёмными, глубокими глазами, похожими на глаза оленёнка. Её сердце вдруг стало мягким, как вата, и в груди возникло странное, томительное чувство.
Цзи Минь не вынесла этого одинокого взгляда и подняла бокал:
— Господин Чу!
Но за что именно она хотела выпить с ним?
Чу Шао, увидев, что она берёт бокал, не стал поднимать свой, а вместо этого сказал:
— Ты уже выпила два бокала подряд. Сделай паузу, съешь что-нибудь — а то скоро опьянеешь.
Ох! Сидевшие рядом товарищи Цзи Минь едва сдержали смех.
Откуда взялся такой тип? Ничего не цветёт — а прикидывается луковицей!
Их главарь могла пить тысячи бокалов и не пьянеет!
Кто он такой, чтобы учить её? Просто ищет неприятностей.
Однако перед всеми присутствующими Цзи Минь действительно поставила бокал на стол.
А?! Ребята изумились.
Это их главарь? Та самая, что даже императорские указы иногда игнорирует? И вдруг послушалась какого-то юнца?
Но это было ещё не всё.
Все увидели, как Чу Шао взял палочки. Перед ним лежала рыба учан. Он аккуратно отделил мясо под глазом — так называемую «месяцевидную полоску» — и положил её на свою тарелку. Затем совершенно естественно передал эту тарелку Цзи Минь.
Цзи Минь так же спокойно приняла её и взяла палочками ту самую полоску мяса — и съела!
У всех челюсти отвисли.
Из-за постоянных покушений Цзи Минь никогда не ела чужой еды и никому не позволяла класть ей в тарелку.
Все, кто был рядом с ней, знали об этой привычке и никогда не нарушали её.
А сегодня Цзи Минь не только послушалась Чу Шао и перестала пить, но ещё и съела то, что он ей положил!
Что с ней сегодня такое?
Ребята подперли подбородки руками и переглянулись.
…Не подменили ли её?
…Может, заболела?
Пэй Цинъюань молча схватил бокал и сделал большой глоток.
Цзи Минь с детства обожала «месяцевидную полоску» рыбы. В доме семьи Хань, если на столе была рыба, этот кусочек всегда оставляли ей.
Выходит, Чу Шао отлично знает её вкусы и привычки.
…«Лучше быть парой уток, чем бессмертным»!
Эту картину нарисовал именно Чу Шао.
На самом деле, Пэй Цинъюань заподозрил, что Чу Шао — тот самый возлюбленный Цзи Минь из Цзяндуна, ещё с первой встречи, увидев у него на поясе нефритовую подвеску из белого нефрита. А сегодня его подозрения окончательно подтвердились.
Именно из-за Чу Шао Цзи Минь решила расторгнуть помолвку с ним — и совершила ошибку, о которой он до сих пор жалеет.
…Хм! Чу Шао! За это оскорбление он обязательно отомстит.
Тан Линчун, наблюдая за этой сценой между Чу Шао и Цзи Минь, вдруг подумал: «Похоже на то, как мать кладёт еду отцу за семейным ужином».
Разница лишь в том, что роли поменялись местами: теперь Чу Шао кормил Цзи Минь.
Но ощущение семейной гармонии и близости было то же самое.
Почему он вдруг подумал, что эти двое похожи на супругов?
Нет, Тан Линчун покачал головой. Наверное, вино слишком крепкое — голова закружилась.
Он огляделся и вдруг понял: раньше он сидел рядом с Чу Шао, но теперь тот каким-то образом переместился напротив Цзи Минь, а между ним и Цзи Минь оказались целых четыре человека!
Хитрый Чу Шао!
Ладно, пора и ему действовать.
Раз уж он решил стать одним из двухсот наложников, надо проявлять соответствующую инициативу и заботиться о своей госпоже.
Обязательно нужно развеселить Цзи Минь — тогда милость её не иссякнет.
Цзи Минь, съев кусочек, который ей дал Чу Шао, решила ответить добром на добро — ведь нужно же выразить благодарность!
Она вспомнила: раньше Чу Шао не любил жирную и мясную пищу. Первого и пятнадцатого числа каждого месяца он обязательно соблюдал пост.
Поэтому она взяла палочками гриб из своей тарелки и положила на его:
— Это чайные грибы из Гуанчана. Очень вкусные. Только что поступили ко двору — попробуй.
Вот тут у всех челюсти уже не просто отвисли — они с грохотом упали на пол.
Их главарь… сама положила кому-то еду в тарелку!
Они дружили с ней с детства, прошли через всё вместе — больше десяти лет! — и ни разу не удостоились такой чести.
А сегодня Чу Шао получил это!
Все смотрели, как Чу Шао неторопливо взял палочками гриб, положил в рот и начал есть с безупречной, изысканной манерой.
— Да, действительно вкусно, — сказал он после дегустации. — По-своему интереснее, чем грибы Цинъюань из Цзяндуна.
…Конечно, интереснее! Неужели ты не понимаешь, кто тебе это положил?!
Кстати, в столице давно ходили слухи, что Чу Шао станет зятем императора. Похоже, это правда — иначе почему Цзи Минь так к нему внимательна?
Хотя… подожди. Разве Цзи Минь не говорила, что её муж должен быть сильнее её в бою?
А Чу Шао выглядит так, будто и вовсе не сможет с ней справиться!
В постели он точно будет полностью под её контролем!
Тогда зачем она так заботится о нём?
Пэй Цинъюань снова поднёс бокал ко рту и сделал ещё один большой глоток.
Ах да! Цзи Минь ведь однажды сказала: «Если ни один мужчина в Поднебесной не сможет победить меня, я выберу самого красивого — хотя бы смотреть на него будет приятно».
А внешность Чу Шао вполне соответствует её требованиям.
Если бы он, Пэй Цинъюань, не потерял глаз, то мог бы с ним посостязаться. Но теперь это невозможно.
Однако жизнь непредсказуема!
Он и Цзи Минь — старые друзья детства. Хотя между ними нет романтических чувств, связь их крепка, как у брата и сестры.
Жаль, что «детский друг не выдерживает конкуренции с внезапно появившимся соперником». Цзи Минь словно околдована этим Чу Шао.
Но на этот раз он вернул голову князя Лу и преподнёс подробные сведения о военной обстановке и географии Моубэя.
Как бы Цзи Минь ни относилась к нему сейчас, она ведь не убила его тогда в Ючжоу — а значит, простила. Кроме того, ради блага государства Далян и скорейшего объединения Поднебесной император и Цзи Минь обязаны проявлять к нему уважение. А дальше всё зависит от его собственных действий.
Даже если он не станет зятем императора, ведь в мире немало принцесс, у которых есть свои наложники. Как говорится: «Если мотыга рубит часто, любую стену можно пробить».
Раньше Чу Шао пробил его стену — теперь очередь за ним.
Тан Линчун, видя всё это, совсем занервничал: Цзи Минь ещё ни разу не клала ему еды в тарелку!
Теперь не время церемониться.
Он начал проталкиваться сквозь толпу, пока не оказался прямо рядом с Цзи Минь, вытеснив оттуда Девятого брата, которому стало тесно даже руку вытянуть.
Девятый брат нахмурился:
— Ты что, совсем места не оставил? Вон там же свободно!
Тан Линчун, не смущаясь, улыбнулся:
— На улице холодно, давайте погреемся!
Был всего лишь начало ноября — ранняя зима. Все сидевшие в лодке были молодыми воинами, полными сил и тепла. От множества людей и выпитого вина в каюте стало жарко — многие уже сняли верхнюю одежду и вытирали пот со лба.
И вдруг Тан Линчуну «стало холодно»?
Девятый брат посмотрел на его покрасневшее от жары лицо и подумал: «Что за чушь он несёт!»
Неужели у этого Тан Линчуна… нет обычных пристрастий? Может, он предпочитает мужчин?
При этой мысли по спине Девятого пробежал холодок. Надо держаться от него подальше!
Он толкнул Тан Линчуна:
— Сиди сам!
Тан Линчун, как раз и рассчитывал на это, тут же уселся рядом с Цзи Минь.
Раз Чу Шао положил ей еду, он не позволит тому одному блеснуть! Что бы ей дать?
Он осмотрел стол, взял палочками кусочек курицы с перцем и направил к её тарелке:
— Аминь, попробуй это!
Но прежде чем его палочки коснулись тарелки, раздались два голоса в унисон:
— Она не ест острое!
Это были Чу Шао и Пэй Цинъюань.
Цзи Минь, конечно, в походах ела всё подряд, но острое терпеть не могла — от слишком жгучей пищи ей становилось плохо.
Тан Линчун замер с палочками в руке, чувствуя себя крайне неловко. Откуда ему знать, что она не переносит острого?
Он растерянно посмотрел на Цзи Минь. Та улыбнулась:
— Я правда не люблю острое. Ешь сам, не беспокойся обо мне!
Тан Линчуну ничего не оставалось, кроме как съесть курицу самому.
Пока он ел, он косился на Чу Шао и Пэй Цинъюаня, метая в них взгляды-кинжалы.
«Выпендриваетесь! Только и можете, что первыми рот раскрывать!»
Пэй Цинъюань, будто ничего не замечая, спокойно налил себе ещё бокал вина.
А Чу Шао улыбнулся и заботливо положил Тан Линчуну на тарелку немного нарезанных огурцов:
— Это освежит и снимет остроту!
…Хм! Бывший жених и так называемый двоюродный братик — хотите соперничать? Сегодня обязательно заставлю вас обоих отступить.
http://bllate.org/book/8123/751037
Готово:
