Цзе Аньли и не ожидал, что услышит столь коварное предложение.
Двести шагов — расстояние вовсе не большое, если стрелять просто в яблоко обычного размера. Для Цзи Минь это не составило бы труда. Но теперь трудность заключалась не в самом яблоке, а в том, кто его держит.
Любой здравомыслящий человек, увидев летящую прямо в лицо стрелу, инстинктивно попытается увернуться. Значит, тот, кто будет держать яблоко на голове, должен обладать не только безграничным доверием к меткости Цзи Минь, но и железными нервами, чтобы остаться совершенно неподвижным в момент выстрела.
Если он хоть немного пошевелится, стрела может промахнуться мимо яблока — и тогда ранение неизбежно.
А ни один из родных Цзи Минь не должен пострадать. Ни брат, ни сестра — никто не годился на роль мишени.
Цзи Минь без колебаний решила отказаться от состязания. В конце концов, она уже одержала одну победу — в худшем случае счёт будет ничейным, и тогда назначат третий раунд.
Но тут к ней подошёл наследный принц:
— А Минь, позволь мне держать яблоко!
Что?! Все придворные округлили глаза!
Как может наследник престола подвергать себя такой опасности?
Император слегка нахмурился, но не стал возражать.
Однако Цзи Минь, конечно же, не могла согласиться:
— Ваше высочество, я устала и больше не хочу состязаться!
— С чего это вдруг устала? Давай скорее закончим, потом и отдохнёшь, — раздался голос Цзянского князя. Он подошёл, держа в руках два яблока, и, подбрасывая их, приблизил лицо к Цзи Минь:
— Я сам буду держать яблоко. Посмеешь ли ты стрелять? Если нет — впредь зови меня старшим братом!
Цзи Минь с досадой посмотрела на его озорную ухмылку. Что за глупец! Хочется дать ему пощёчину!
Цзянский князь повернулся к наследному принцу и улыбнулся:
— Брат, позволь мне. Мы с А Минь — двойняшки, наши сердца бьются в унисон. Сегодня именно я подхожу лучше всего.
С этими словами он подошёл к Цзе Аньли и вложил одно из яблок ему в руку:
— Принц, вот вам яблоко. Честно говоря, я восхищён вашей находчивостью! Только скажите, у вас в Бэйди тоже так тренируются в стрельбе из лука?
Наклонившись чуть ближе, он едва слышно прошептал:
— Принц, неужели вы правда выскочили из каменной щели, раз способны придумать такой бесчеловечный, лишенный всякой родственной привязанности план?
Цзе Аньли прекрасно понял оскорбление. Лицо его покраснело от ярости, но возразить было нечего — ведь он и сам знал: его замысел действительно выходил за рамки благородства.
Он рассчитывал, что ни наследный принц, ни Цзянский князь — оба люди высочайшего положения — никогда не рискнут жизнью ради подобного испытания. Далян, как великая держава, не станет подставлять подставных людей под видом настоящих принцев. Таким образом Цзе Аньли надеялся заставить Цзи Минь сдаться и перейти к третьему раунду.
Но он не ожидал, что оба брата добровольно вызовутся! Где же та братская любовь, которую он считал невозможной? Разве они не боятся последствий? Неужели так верят в сестру?
В Бэйди, в его мире, такого быть не могло. У его отца-хана было более десятка жён и несколько десятков детей от разных матерей. Братья вечно соперничали, каждый мечтал занять трон после отца. О какой тут заботе о сестре могла идти речь?
Теперь же его собственные расчёты обернулись позором.
Яблоко в его руке вдруг стало тяжелее тысячи цзиней — рука будто приросла к земле.
Принцессу Юньша привели на площадку. Она и вправду была родной сестрой Цзе Аньли, но её полнородный брат — второй принц Бэйди — был заклятым врагом Цзе Аньли. Их мать, одна из любимых наложниц хана, давно была врагом для матери Цзе Аньли — королевы-матери.
На этот раз отправка принцессы в Далян была задумана именно её матерью и братом: во-первых, девушка была необычайно красива и вполне могла завоевать расположение императора; во-вторых, если бы ей удалось стать наложницей императора Даляна, их положение при дворе хана значительно укрепилось бы в борьбе против Цзе Аньли.
Но она не ожидала, что её брат предложит такое жестокое испытание.
Хотя в Бэйди её и не баловали, она умела и ездить верхом, и стрелять из лука. Однако быть мишенью — это впервые.
Цзи Минь увидела, как Цзянский князь направляется к месту испытания, и в тревоге потянулась, чтобы остановить его.
Наследный принц мягко удержал её за рукав:
— А Минь, пусть А Сун сделает это.
Цзи Минь взглянула на старшего брата. Тот лёгкой улыбкой дал понять: решение уже принято.
С самого момента, как Цзе Аньли предложил это испытание, наследный принц не собирался позволять сестре отступить.
Да, риск огромен. Но есть древняя истина: «На узкой тропе побеждает смелый».
Цзе Аньли не в первый раз использует сватовство к Цзи Минь как вызов границам терпения Даляна. Если уступить сейчас, другие малые государства последуют его примеру, и Даляну не будет покоя. Кроме того, необходимо было раз и навсегда показать Бэйди, что с великим государством шутки плохи. И наконец — как можно допускать, чтобы чужеземный принц распоряжался судьбой императорской дочери? Что подумают другие? Что подумают император и императрица? Что подумают сами братья?
Это состязание должно состояться — и Далян обязан выиграть.
Братья верили в меткость сестры. Они хотели, чтобы она знала: за ней всегда стоит семья, готовая стать её нерушимой опорой.
Цзи Минь встретила взгляд брата — тёплый, спокойный, полный уверенности — и крепче сжала лук в руке.
«Я обязательно победю Цзе Аньли, — подумала она. — Ради себя, ради семьи, ради всей империи Далян».
Цзянский князь и принцесса Юньша встали на расстоянии двухсот шагов от стрельбища.
Князь распустил волосы, аккуратно водрузил яблоко себе на макушку, сложил руки в рукавах и с видом просветлённого мудреца замер на месте.
Юньша тем временем тоже распустила причёску, но её руки дрожали — трижды яблоко падало на землю.
Она не знала: действительно ли Цзе Аньли хочет проверить меткость Цзи Минь или просто ищет повод избавиться от неё, чтобы та не смогла остаться в Даляне и не стала орудием в руках их матери и брата.
Цзянский князь бросил взгляд на бледную, как бумага, принцессу и фыркнул про себя: «Нет сил — не берись за хрупкое дело. Мечтаешь стать наложницей императора? Смешно!»
— Проткните яблоко верёвкой, пусть держит его за концы! — распорядился он.
Цзи Минь и Цзе Аньли поднялись на помост. Встретившись взглядами, они сразу всё поняли.
Цзе Аньли почувствовал, как из взгляда Цзи Минь на него обрушилась мощная волна гнева и решимости.
«Длинная принцесса в ярости!» — осознал он.
Она давала ему понять: на этот раз она сокрушит его без пощады.
Придворные тоже ощутили напряжение между двумя противниками.
«О-о-о! — шептались они. — Одна — грозная богиня, другой — злой ястреб. Кто кого одолеет?»
— Начинайте! — громко объявил евнух.
Площадь мгновенно затихла. Все затаили дыхание — сегодняшний день станет либо счастливым, либо роковым.
Едва прозвучал сигнал, Цзи Минь без малейшего колебания подняла лук. Стрела, словно молния, пронзила воздух и с глухим «пух» вонзилась точно в яблоко — не раздробив его, а лишь насадив на древко, после чего плод медленно опустился на землю.
Дворяне вздохнули с облегчением и зааплодировали.
Какая меткость! Какая уверенность! Длинная принцесса одержала победу с поразительной лёгкостью!
Но не успели зрители прийти в себя, как Цзянский князь недовольно воскликнул:
— А Минь, да как же ты стреляешь? Мои волосы чуть растрепались!
Он даже поправил пряди и встряхнул головой для эффекта.
Придворные закатили глаза: «Ваше высочество! Стрела пролетела в волосок от вашего черепа! Обычный человек на вашем месте уже мочился бы от страха, а вы беспокоитесь о причёске?»
Цзи Минь опустила лук и повернулась к Цзе Аньли, который ещё не начал свой выстрел.
Руки принца покрылись потом.
Цзи Минь первой выстрелила — и попала точно в цель. Теперь всё давление легло на него.
Это испытание проверяло не столько мастерство стрельбы, сколько внутреннюю стойкость: сможет ли человек сохранить хладнокровие, когда на кону — жизнь близкого человека?
Цзи Минь справилась. А он?
Его план уже провалился в тот момент, когда братья Цзи Минь добровольно вызвались быть мишенями. Он проиграл ещё до начала своего выстрела.
Цзе Аньли медленно поднял лук, глядя на Юньшу, которая еле держалась на ногах.
Принцесса смотрела на остриё стрелы, сверкающее холодным светом на солнце, и чувствовала, как дрожат её колени и сердце.
«Он… он действительно собирается стрелять? Попадёт ли? Или… убьёт меня?»
Не выдержав, она вскрикнула и рухнула на землю.
Цзи Минь взглянула на плачущую, дрожащую принцессу и вздохнула:
— Принц, раз принцесса Юньша нездорова, не будем продолжать. Этот раунд сочтём ничейным.
Цзе Аньли смотрел на сидящую на земле сестру с горьким стыдом. Какой позор! Его собственная сестра не смогла устоять на ногах! Как он вообще осмелился предложить такой метод? Теперь честь Бэйди запятнана навеки.
Но он не ожидал, что Цзи Минь простит его.
В её словах он почувствовал всю мощь великого государства — не только силу, но и милосердие.
Перед всеми вассалами и малыми народами Далян продемонстрировал не только своё могущество, но и великодушие.
…Он проиграл. Полностью и безоговорочно.
Цзи Минь снова прославилась в столице. На улицах и переулках не было человека, который бы не восхвалял Длинную принцессу Юнпин — она принесла Даляну невероятную славу.
Книготорговцы немедленно выпустили народные повести: «Длинная принцесса против великого принца», «Стрела любви между принцессой Даляна и принцем Бэйди» — и прочие. Как только такие книжонки появлялись в продаже, их раскупали мгновенно, пока бумага не стала дороже золота.
А рассказчики в чайхонах и тавернах и подавно не упускали шанса заработать: они живо и красочно пересказывали подвиг принцессы, подробно описывая, как она натягивала тетиву, как выпускала стрелу — будто сами присутствовали при этом.
Слушатели с восторгом сыпали монеты на подносы.
Братья Цзи Минь решили устроить пир в честь её победы.
Где? Конечно, на прогулочной лодке на реке Юйнюйхэ.
На этот раз они арендовали самую большую лодку-павильон на реке — там свободно разместилось бы человек пятьдесят.
Кроме того, были приглашены лучшие куртизанки с обоих берегов реки.
Когда Цзи Минь, переодетая в мужскую одежду, поднялась на борт, она увидела, что каюту заполнили гости, а шесть-семь красавиц играли на инструментах и пели.
Воздух был напоён благоуханием, вокруг царило веселье.
Но среди этой толпы Цзи Минь заметила троих совершенно неожиданных гостей.
…Чу Шао, Тан Линчун и Пэй Цинъюань.
«Как они сюда попали?» — удивилась она и бросила взгляд на второго брата, отвечавшего за организацию.
Тот только потер щёку — мол, не его вина. Эти трое явились сами, без приглашения.
Пэй Цинъюань с детства дружил с этой компанией. Когда-то он пользовался особым доверием Хань Цзунъюаня и был для всех старшим братом — к нему обращались за советом в любой ситуации.
Позже, после поражения под Ючжоу, Пэй Цинъюань был наказан: Цзи Минь одной стрелой лишила его глаза и изгнала. Об этом все знали, но подробностей их отношений, особенно связанных с расторгнутой помолвкой, друзья не знали.
Теперь же Пэй Цинъюань вернулся, принеся с собой голову князя Лу — тем самым отомстив за павших в Ючжоу братьев и мирных жителей. Это считалось искуплением вины.
http://bllate.org/book/8123/751036
Готово:
