Цзе Аньли внешне оставался невозмутимым, но на самом деле внимательно осмотрел все четыре лука со стрелами. Никаких скрытых пружин, тайных механизмов или уловок он не обнаружил — всё было самым обычным оружием.
Он без промедления выбрал себе один комплект, за ним последовали Пэй Цинъюань и Тан Линчун. Когда они закончили, Цзи Минь взяла то, что осталось.
Деревянную мишень установили в двухстах шагах от стрельбища.
Некоторые старые гражданские чиновники сидели на скамьях в двадцати шагах позади помоста и, щурясь, едва различали красную точку в центре мишени.
…С такой дистанции вообще возможно попасть?
На стрельбище Цзе Аньли стоял слева, рядом с ним — Пэй Цинъюань и Тан Линчун, а Цзи Минь заняла место справа.
Цзе Аньли косо взглянул на неё: та, держа лук и стрелы, стояла прямо, словно молодой бамбук, излучая непоколебимое спокойствие.
«Хм, сейчас ты заплачешь», — подумал он.
— Начинайте! — громко скомандовал евнух.
Цзе Аньли, Пэй Цинъюань и Тан Линчун одновременно наложили стрелы на тетиву. Их девять стрел, словно звёзды, одна за другой устремились к мишени.
Некоторые чиновники ещё не поняли, началась ли стрельба, как уже раздался голос судей у мишени:
— Все попали!
Все трое поразили цель!
Мишень поднесли к помосту. Все увидели: по три стрелы каждого из них воткнулись в самую середину красного круга размером с кулак.
Таких по праву можно было назвать мастерами меткой стрельбы.
Цзе Аньли холодно посмотрел на Пэй Цинъюаня. За последние два года им пришлось немало столкнуться. Этот парень хитёр и коварен, его ум острее пчелиных сот. С тех пор как он прибыл в Моубэй, быстро завоевал доверие Князя Моубэя, и люди Бэйди не раз терпели от него убытки.
Не ожидал он, что, потеряв один глаз, Пэй Цинъюань всё ещё так силён в боевых искусствах. Неудивительно, что ходят слухи, будто Князь Моубэй хочет взять его в зятья.
Но на этот раз Пэй Цинъюань постоянно мешает его планам. Что же он замышляет?
Пэй Цинъюань бросил взгляд на Цзе Аньли. Из десятков сыновей хана Бэйди Цзе Аньли — самый любимый, самый искусный в бою и самый отважный воин, прозванный «Северным Орлом».
Судя по всему, репутация у него заслуженная. За два года в Моубэе Пэй Цинъюань ни разу не сражался с ним лицом к лицу.
Но сегодня Цзе Аньли допустил непростительную ошибку — он снова и снова пытался добиться расположения Цзи Минь.
«Хм, вернусь в Моубэй — обязательно сломаю этому „орлу“ крылья», — подумал Пэй Цинъюань.
Тан Линчун взглянул на мишень и про себя вздохнул: «Стыдно мне».
Стрелы Цзе Аньли и Пэй Цинъюаня плотно сгруппировались в самом центре красной точки. Его же три стрелы, хоть и попали в яблочко, одна лишь едва коснулась края — еле-еле сошлось за попадание.
Когда все трое закончили, Цзе Аньли с самодовольной ухмылкой обратился к Цзи Минь:
— Долгая принцесса, а вы не будете стрелять?
Она медлит… Неужели испугалась?
Цзи Минь лишь мягко улыбнулась и приказала евнуху:
— Перенесите мишень на двести пятьдесят шагов.
Ого! Принцесса ещё усложнила задачу!
Все военачальники прекрасно понимали: стрелять из лука в пять ши на расстоянии двухсот пятидесяти шагов и трижды попасть точно в центр — это не дело случая. Для этого нужны не только сила, но и ясный ум, чтобы точно рассчитать угол и мощность выстрела.
Гражданские чиновники, хоть и не разбирались в этих тонкостях, с нетерпением ждали зрелища.
Кто-то радовался, кто-то злорадствовал, а некоторые даже мечтали, чтобы Цзи Минь проиграла и наконец вышла замуж.
Но теперь все затаили дыхание, желая увидеть, сумеет ли принцесса поразить цель тремя стрелами.
И вот она встала прямо, как живая картина; её чёрная прядь волос колыхнулась на ветру, придавая образу особую грацию и величие.
Цзи Минь широко расправила руки — лук согнулся, словно полная луна, тетива зазвенела, будто драконий рёв, и белая стрела со свистом вонзилась точно в центр мишени.
Зрители ещё не успели вскрикнуть от восхищения, как две следующие стрелы уже вылетели одна за другой.
Вторая стрела расколола первую прямо посередине, пробила деревянную мишень толщиной в полпальца и, не теряя силы, пролетела ещё на фут, прежде чем упала.
А третья стрела просвистела сквозь образовавшееся отверстие и, пролетев три чжана, вонзилась в стену малого учебного плаца, разметав каменную кладку и оставив глубокую воронку.
Толпа замерла в изумлении.
Что же ела эта принцесса, чтобы обладать такой силой и меткостью? Ни один обычный мужчина не сравнится с ней!
Неудивительно, что она до сих пор не вышла замуж — кому охота брать такую жену?
Теперь стало ясно: Цзе Аньли, Пэй Цинъюань и Тан Линчун — настоящие отчаянные смельчаки, готовые идти на риск, зная, с кем имеют дело.
Цзи Минь опустила лук, на лице её не было и тени гордости — для неё это было делом обыденным.
Император сиял от радости. Вот она — его драгоценная дочь, Долгая принцесса государства Далян!
Теперь никто не посмеет утверждать, будто её подменили двойником, или сомневаться в её способностях командовать армией.
Ведь сколько в Даляне мужчин, которые могут сравниться с ней?
Пэй Цинъюань с восхищением смотрел на Цзи Минь. Это его Сяоминь — девушка, яркая, как солнце.
Тан Линчун тоже был поражён. В день рождения деда, в саду за домом, как он осмелился отказать ей в браке?
Видимо, в тот день Цзи Минь была в прекрасном настроении и просто пощадила его.
Ах, если бы тогда он сразу согласился на историю с двумястами наложниками… Зачем он тогда сбежал?
Как же он сожалеет!
Нет, он обязательно найдёт способ уладить это дело и сделает историю с двумястами наложниками реальностью.
Старший сын дома Тан с тревогой смотрел на своего сына, который не отрывал глаз от Цзи Минь.
«Сынок, хватит уже глазеть! Разве она тебе под стать? Ты ведь не сможешь удержать такую! Если вы поженитесь, то вообще непонятно, кто кого берёт в жёны. Да и в быту без ссор не обходится — а сможешь ли ты постоять за себя? Она ведь одним ударом тебя раскатает!»
Лицо Цзе Аньли потемнело. Он не ожидал, что Цзи Минь, стреляя с дистанции на пятьдесят шагов дальше, окажется точнее и сильнее их всех.
Проиграть так позорно… Это ударило по мужскому самолюбию.
За всю жизнь его ещё никто так не унижал.
Теперь страдало не только его лицо, но и честь всего государства Бэйди.
Первый принц Бэйди проиграл женщине из Даляна! Как он объяснит это отцу?
Он ведь «Северный Орёл»! А перед Цзи Минь превратился в ничтожного воробья. Этого нельзя допустить!
Он обязательно должен отыграться.
Чу Шао смотрел на Цзи Минь и думал: сегодня она ещё прекраснее, чем в ту ночь в горах Люйляншань, когда они уничтожали бандитов!
Это была красота величия и силы. Она — дочь дракона и феникса, легендарная Цинълуань, не знающая страха, готовая взмыть ввысь, к девяти небесам.
А он? Что ему нужно сделать, чтобы быть достойным её? Чтобы лететь рядом?
Император радостно поднялся и обратился к Цзе Аньли и другим:
— У вас, господа, остались ещё дела? Если нет, я собираюсь покинуть собрание.
«Вот вам и женихи для моей дочери! Сначала научитесь стрелять получше», — мысленно добавил он.
Цзе Аньли, побледнев от злости, внезапно поклонился:
— Ваше Величество, позвольте мне сразиться с Долгой принцессой ещё раз, чтобы окончательно решить исход поединка.
Ого-го! Военачальники переглянулись: «У этого принца Бэйди, видно, кожа из бычьей шкуры — такая наглость! Проиграл, да ещё и требует повторного поединка!»
Некоторые знатные гражданские чиновники, однако, облегчённо вздохнули: «Пусть этот Цзе Аньли хоть и бестактен, зато, может, придумает что-нибудь пострашнее и немного укротит высокомерие принцессы».
Император нахмурился:
— Принц, вы хотите продолжить?
«Только не проиграй так, чтобы вместе с собой утащить в грязь честь Бэйди», — добавил он про себя.
Цзе Аньли услышал презрение в голосе императора, но стиснул зубы:
— Да, прошу вашего позволения!
Император взглянул на Тан Линчуна и Пэй Цинъюаня:
— А вы двое? Хотите продолжить?
Тан Линчун тут же шагнул вперёд и поклонился:
— Ваше Величество, после этих трёх выстрелов я признаю своё поражение. Больше соревноваться не стану.
С этими словами он бросил на Цзе Аньли презрительный взгляд: «Ты даже мужского достоинства лишён. Как можешь мечтать о браке с Цзи Минь? Глупец!»
Пэй Цинъюань тоже вышел вперёд:
— Ваше Величество, я уже проиграл в первом раунде. Если принц желает продолжить, я готов, но решение должно принимать сама Долгая принцесса. Если она устала или не желает соревноваться, то и не стоит. Ведь победа и так очевидна — мы все трое смиренно признаём своё поражение.
Все одобрительно перешёптывались: «Пэй Цинъюань умеет говорить! Он и Цзе Аньли прижал, и принцессе лестницу подставил».
Чу Шао посмотрел на Пэй Цинъюаня: «Видимо, бывший жених не оставил надежд. Хочет второго шанса. Но этот человек куда опаснее Тан Линчуна — в нём много скрытого».
Император взглянул на уже побагровевшего от злости Цзе Аньли и спросил дочь:
— Минь, хочешь ли ты продолжить?
Он не хотел, чтобы она снова участвовала — ведь преимущество было явным, и отказаться никто бы не посмел.
Цзи Минь поняла намёк отца, но, увидев упрямое выражение лица Цзе Аньли, решила последовать примеру Чжугэ Ляна, который семь раз брал в плен Мэн Хуо.
«Вы прислали отцу наложниц? Сегодня я превращу вас в угольки, чтобы вы больше не осмеливались строить козни!»
Она улыбнулась:
— Отец, дочь готова соревноваться!
Уголки губ Цзе Аньли дрогнули в злорадной усмешке: «Вот и дождался твоих слов».
Он быстро шагнул вперёд:
— Долгая принцесса, давайте снова стрелять из луков?
Цзи Минь кивнула:
— Можно!
— Тогда я предложу правила!
Она снова кивнула:
— Можно!
«Посмотрим, какую гадость ты выдумаешь», — подумала она.
Цзе Аньли зловеще ухмыльнулся:
— Долгая принцесса, на этот раз давайте обойдёмся без мишени. Пусть наши родные будут стоять на расстоянии двухсот шагов, держа на голове по яблоку. Мы будем стрелять в эти яблоки. Попавший — побеждает, промахнувшийся — проигрывает.
С моей стороны яблоко будет держать моя сестра, принцесса Юньша. А с вашей стороны — кого вы назначите?
Толпа взорвалась возмущением. Этот принц Бэйди перешёл все границы!
Как можно использовать родных в качестве живых мишеней?
Если стрела попадёт в яблоко — хорошо. Но если промахнётся или чуть ниже опустится — человеку несдобровать!
И кто знает, действительно ли Юньша его родная сестра? Так легко жертвовать близким — видимо, чувства между ними и нет.
Но родные Цзи Минь — это сам император, императрица, наследный принц и Цзянский князь!
Кого из них поставить под стрелу? Если случится несчастье, кто возьмёт ответственность?
Цзе Аньли поставил её в безвыходное положение: если откажется — проиграет. Но если согласится — как это вообще осуществить?
http://bllate.org/book/8123/751035
Готово:
