Его прекрасное лицо исказилось до ужаса.
…Она промахнулась. Не сумела убить его стрелой.
Цзи Минь больше не могла натянуть тетиву — силы покинули её. Она не желала больше видеть его:
— Уходи! И не смей возвращаться в Юйчжоу. Если я снова тебя увижу, убью без колебаний!
Пэй Цинъюань смотрел на ледяной взгляд Цзи Минь и понимал: в этот миг он терял её навсегда.
Внезапно он закинул голову и громко рассмеялся:
— Сяоминь, ты не убила меня, но всё равно скажу: твоя любовь никогда не сбудется! Взгляни — сегодняшний Юйчжоу стал проклятием, ниспосланным тебе небесами. Твоя любовь навеки будет отягощена кровью и жизнями бесчисленных людей!
Цзи Минь слушала его смех, полный боли и отчаяния, и видела, как он резким движением вырвал из правого глаза стрелу и проглотил насаженный на наконечник глаз:
— Сяоминь, однажды я обязательно убью князя Лу! Отмщу за всё! И непременно вернусь…
…………
Через три дня после праздника Ваньшоу состоялось большое утреннее собрание при дворе.
Сегодня на нём присутствовали иностранные послы — они вскоре должны были возвращаться домой, и император обязан был лично принять их и одарить подарками.
Но и сегодня покоя не предвиделось.
Старший принц государства Бэйди, Цзе Аньли, вышел вперёд, опустился на колени и поднял над головой государственную грамоту своего народа. Как и прежде, он просил руки старшей принцессы Юнпин.
Император мысленно скрипнул зубами: «Да когда же это кончится!»
Тут же Пэй Цинъюань встал — знакомая тактика. Он выступил вперёд и попросил руки старшей принцессы Юнпин от имени наследного сына князя Моубэя.
Старший сын дома Тан косился на своего сына Тан Линчуна, стоявшего в рядах военачальников, и про себя молил:
«Сынок, только не выходи вперёд!»
После пира в честь Ваньшоу семья Тан вернулась домой.
В карете госпожа Тан тревожно спросила мужа:
— Что нам теперь делать с Линчуном?
Господин Тан приложил руку к груди, тяжело дыша:
— Как бы то ни было, сегодня сын совершил подвиг. Этим ходом он сорвал планы Бэйди. Через пару дней император непременно повысит нашего внука.
Госпожа Тан задумалась — да, внук действительно молодец. Главное, чтобы он не всерьёз вознамерился жениться на Цзи Минь.
Дома она с трудом выдавила улыбку и сказала Тан Линчуну:
— Сынок, сегодня ты прославил род Тан. Даже прадедушка непременно похвалил бы тебя. А бабушке придётся объяснить всем: ты сказал это лишь для того, чтобы разрядить обстановку.
Но Тан Линчун упрямо выпятил подбородок:
— Я не разряжал обстановку! Я хочу стать императорским зятем!
Старик и старуха Тан чуть не лишились чувств:
— Да что с тобой? Ты ведь знаешь, что, став зятем императора, ты уже не сможешь служить при дворе! И как ты вообще можешь хотеть жениться на Цзи Минь? Ты сошёл с ума?
Тан Линчун удивился:
— Дедушка, бабушка, разве вы забыли? В день семидесятилетия прадедушки я стоял под окном ваших покоев и услышал, как родители говорили, что хотят выдать меня в зятья императору. Раз это было их решение, значит, такова и ваша воля. Почему же вы передумали?
Старик Тан простонал:
— Ах, внучек… Неужели ты не слышал поговорку: «Было одно, стало другое»? Тогда мы оскорбили императрицу и оказались в безвыходном положении — поэтому и решили использовать твою свадьбу как способ загладить вину. Мы тогда перед тобой провинились! Но теперь ты сам добился успеха — как мы можем позволить тебе идти на такое?
Госпожа Тан чуть не заплакала:
— Внучек, ты ведь не знаешь… Твоя сестра рассказывала: в тот день Цзи Минь поцеловала чжуанъюаня Чу Шао в нашем саду. Она любит Чу Шао!
…Что?! Цзи Минь поцеловала Чу Шао?
Этот Чу Шао… Он считал его своим единомышленником, а тот, оказывается, давно ради места среди двухсот наложников соблазнил Цзи Минь!
Но ничего страшного — теперь он нагнал упущенное. На пиру в честь Ваньшоу он публично сделал предложение, а Чу Шао даже пикнуть не посмел.
Увидев сегодняшнюю ситуацию в зале, Тан Линчун понял: это ещё один шанс проявить себя. Конечно, он должен был выйти вперёд!
Он даже не взглянул на мольбу в глазах отца, шагнул вперёд и повторил:
— Слуга Тан Линчун просит руки старшей принцессы Юнпин!
Вот и повторилась та же картина, что и на пиру в честь Ваньшоу — трое женихов снова сошлись в соперничестве.
Однако сидевший на троне император спокойно произнёс:
— Хотя браки обычно решаются через свах и волю родителей, я давно обещал старшей принцессе: её выбор будет зависеть только от её собственного желания. Поэтому всё решит она сама!
Император таким образом переложил вопрос с больной головы на здоровую — сколько ни просите, толку не будет.
Но нашлись те, у кого кожа была толще.
Цзе Аньли, будто не расслышав слов императора, снова поклонился:
— Тогда позвольте, Ваше Величество, вызвать принцессу и получить от неё сегодня ответ!
…Отлично!
Аристократы в зале потихоньку радовались: Цзе Аньли оказался не глуп — хорошо сходил этим ходом.
…Посмотрим, осмелится ли Цзи Минь выйти.
Если не осмелится — аристократия получит повод для нападок: «Цзи Минь не хватило духа ради блага государства!» После этого ей можно забыть о военной карьере и мечтах стать женщиной-полководцем!
Но никто не ожидал, что императорский указ был передан, и Цзи Минь действительно пришла.
Чу Шао смотрел, как она вошла в зал, озарённая солнечным светом. На ней были мужские одежды, лицо спокойное.
В прошлый раз, когда она приходила на собрание, он видел, как она сняла шлем и сдала воинскую власть.
А что будет в этот раз?
Цзи Минь стояла в центре Золотого зала, под взглядами всего двора.
Сегодня она шла на последний бой — чтобы вернуть себе всю славу воина…
Цзи Минь поднялась в Золотой зал и, глядя на Цзе Аньли, Пэй Цинъюаня и Тан Линчуна, сказала лишь одно:
— Когда-то я дала обет: моим мужем станет только тот, кто сможет победить меня в бою.
— Вы трое просите моей руки? Тогда сразитесь со мной.
Пэй Цинъюань сразу понял: она говорит всерьёз. Ещё в юности она давала такой обет.
Раньше он не мог одолеть её, а теперь тем более не сумеет.
Тан Линчун инстинктивно сжался — он не ожидал, что Цзи Минь выдвинет подобное условие.
В детстве его похитила Ван Тигу — с тех пор это событие стало для него глубокой травмой. А недавно, участвуя вместе с Цзи Минь в карательной операции против бандитов, он ещё раз убедился в её невероятной силе и внутренне преклонился перед ней.
Сегодня он точно не победит Цзи Минь. Похоже, ему не суждено стать императорским зятем — остаётся только смириться с ролью одного из двухсот наложников.
Цзи Минь одним взглядом заметила, как Тан Линчун с грустью смотрит на неё.
«О чём он расстроился?» — подумала она и бросила ему успокаивающий взгляд: мол, не волнуйся, сегодня я в основном собираюсь проучить Цзе Аньли и не дам тебе опозориться.
Она специально посмотрела только на него — такого ещё никогда не было!
Тан Линчун обрадовался, гордо выпятил грудь и бросил вызывающие взгляды Пэй Цинъюаню и Чу Шао.
Чу Шао опустил голову. «Обязательно ли побеждать её в бою? — размышлял он. — Это её истинное условие или просто отговорка? Если это правда… Ха! Где мне с ней тягаться? Значит, у меня нет шансов стать её мужем!»
Он мучительно представил, как Цзи Минь живёт с другим мужчиной.
«Нет, хватит! — одёрнул он себя. — Пусть она хоть сто раз сильнее в бою… А в постели разве мы не равны? Разве не сражались мы сотню раундов? Правда, большую часть времени она была сверху, а я снизу… Но ведь были и моменты, когда она впереди, а я сзади — и тогда она тихо стонала, умоляя о пощаде…»
Цзе Аньли смотрел на Цзи Минь. О её славе он слышал ещё в Бэйди. За эти дни в столице он убедился, насколько она популярна среди простого люда: в чайных рассказчики повествовали только о её подвигах — настоящая героиня!
Но он никак не ожидал, что женщина, о которой ходят слухи, будто она уродлива, окажется такой красавицей.
Цзе Аньли с детства окружён красотками и считает, что умеет разбираться в женщинах.
Сегодня Цзи Минь была в мужской одежде, но широкий пояс подчёркивал её фигуру.
Она не была ни пухлой, как женщины с границы, ни хрупкой, как девушки из центральных земель.
Длинные ноги скрывались под одеждой, но он мог представить, насколько они стройны и прямые.
А главное — этот пояс особенно выгодно подчёркивал её тонкую талию.
Но талия, хоть и узкая, не казалась слабой — в ней чувствовалась упругая сила, словно ивовая ветвь: надавишь пальцем — согнётся, отпустишь — тут же выпрямится и начнёт гибко покачиваться, полная жизненной энергии.
…Красавица убивает без клинка — её талия и ноги сами по себе смертоносны.
Эта талия, эти ноги… Если бы они обвили его тело, да ещё с её боевыми навыками и способностью принимать любые позы — победа была бы гарантирована!
Цзи Минь чувствовала наглый взгляд Цзе Аньли, скользящий по её телу.
Ощущение было такое же, как от волка, который когда-то пристально следил за ней.
«Хм! Сегодня я обязательно проучу тебя — заставлю стоять на коленях и звать мамочку!»
Цзе Аньли учтиво поклонился, демонстрируя своё благородство:
— Если принцесса выбирает мужа по силе, то как именно мы будем состязаться?
Цзи Минь слегка улыбнулась:
— Вы — гости, я — хозяйка. Хозяин не должен унижать гостей. Выбирайте сами, в чём мериться силами — я приму любой вызов.
Ого! Такая наглость! Похоже, она уверена, что может победить всех троих мужчин в любом состязании.
Хм, этой женщине явно не хватает хорошего мужчины, который бы её «приручил»!
Цзе Аньли ещё не успел ответить, как первым заговорил Пэй Цинъюань:
— Давайте сравним меткость в стрельбе из лука.
Он знал: женщины всё же уступают мужчинам в силе. Если бы пришлось драться врукопашную или оружием, Цзи Минь, сражаясь против троих, рано или поздно устанет.
К тому же Пэй Цинъюань отлично знал, что стрельба — сильнейшая сторона Цзи Минь. А здесь, в Даляне, у неё и вовсе преимущество.
Тан Линчун косо глянул на Пэй Цинъюаня — он тоже понимал, что тот, как и он сам, просто мешает свадьбе Цзе Аньли.
Пэй Цинъюань предложил стрельбу из лука… Тан Линчун не видел сам стрельбы Цзи Минь, но слышал историю, как она на учениях одной стрелой пробила голову человека насквозь. Наверняка Пэй Цинъюань, выросший вместе с ней, тоже знает о её мастерстве.
Тан Линчун тут же поддержал:
— Тогда пусть будет стрельба из лука!
Раз двое из троих выбрали лук, Цзи Минь обратилась к Цзе Аньли:
— Что скажет старший принц?
Цзе Аньли усмехнулся. Бэйди — народ конников. С детства они живут в степи, охотятся и пасут скот. Мальчики и девочки начинают учиться стрелять из лука с пяти лет.
Если бы речь шла о рукопашном бое, он бы задумался. Но раз Цзи Минь сама хочет стрелять — он с удовольствием поиграет с ней.
Цзе Аньли кивнул в знак согласия.
Поскольку все выбрали стрельбу, придворные направились на малый учебный плац во дворце.
Там уже расставили скамьи и установили стрелковые помосты.
Цзе Аньли оглядел Цзи Минь и троих мужчин:
— Стрелять на сто шагов — слишком обыденно. Давайте начнём с двухсот шагов, луками в пять ши, по три стрелы каждому. Победит самый меткий.
Военачальники на плацу переглянулись: Цзе Аньли явно уверен в себе.
Обычно лучник, способный поразить мишень в сердцевину с шестидесяти пяти шагов луком в один ши два фу, уже считается мастером.
А тут сразу пять ши и двести шагов… Посмотрим, правда ли он так силён.
Цзи Минь промолчала, лишь приподняла бровь и взглянула на Пэй Цинъюаня и Тан Линчуна.
Оба, будучи воинами, не могли показать слабость и кивнули в согласии.
Четверо поднялись на помост. Придворные слуги принесли четыре лука и четыре колчана.
Каждый осмотрел своё оружие. Цзи Минь сказала:
— Выбирайте первыми.
Ха! Вот это по-хозяйски!
http://bllate.org/book/8123/751034
Готово:
