Пиршество подошло к концу. Император передал Цзи Минь мемориальную записку, поданную Пэем Цинъюанем. Та раскрыла её — и тут же вскрикнула:
— Отец!
— Минь, решай сама, как поступить с этим делом.
Пэй Цинъюань уже покинул дворец. У главных ворот его ждали конные стражники.
— Генерал! — не выдержал один из них, видя, что Пэй всё ещё не садится на коня.
Тот медлил, оглядываясь на гигантские врата императорского дворца. За его спиной они медленно сомкнулись. Неужели шанс упущен навсегда?
— Генерал Пэй! — раздался голос от боковой калитки, внезапно распахнувшейся рядом. Из неё вышли два евнуха.
Сердце Пэя Цинъюаня заколотилось так сильно, будто хотело вырваться из груди.
— Генерал, старшая принцесса желает вас видеть!
Пэй Цинъюань на мгновение зажмурился. Он поставил всё на карту — и выиграл.
— Господа, это подарок для принцессы!
Он протянул небольшой ларец. Евнухи открыли его для осмотра — и глаза их округлились от изумления.
— Это… Генерал Пэй, лучше оставьте при себе!
Пэй Цинъюань последовал за евнухами по аллее, вымощенной белым мрамором. В ночи императорский дворец казался ещё величественнее: высокие крыши с изогнутыми концами карнизов, строгие очертания павильонов — всё дышало суровым величием власти.
— Прошу вас, Генерал Пэй! — евнухи остановились у лунных ворот и указали рукой внутрь.
Пэй Цинъюань шагнул за порог.
За воротами начиналась тропинка, обрамлённая бамбуком. С обеих сторон росли густые заросли, и прохладный ночной ветерок шелестел листвой.
По мере того как он шёл по извилистой дорожке, ему почудилось, будто он снова оказался в бамбуковых зарослях на горе Люйчэн под городом Юйчжоу.
Воспоминания хлынули на него, словно прилив. Каждый шаг будто бы отдавался болью в сердце, будто он ступал не по земле, а по реке времени, полной утраченного прошлого.
Наконец он достиг конца бамбуковой рощи. У огромного камня стояла знакомая фигура, спиной к нему.
На ней было белое платье, чёрные волосы свободно рассыпались по плечам.
Ночной ветер играл прядями её волос, и каждая из них, казалось, касалась самого сердца Пэя Цинъюаня.
— Пэй Цинъюань кланяется старшей принцессе, — произнёс он, преклоняя колени.
Цзи Минь обернулась. Перед ней стоял человек, с которым она выросла, которого считала старшим братом — и одновременно того, кого больше всего ненавидела и кому больше всего была обязана.
— Пэй Цинъюань, благодарю тебя за сегодняшний вечер. Но что это за мемориальная записка? — Цзи Минь всегда была прямолинейна: за помощь следовало благодарить, а вопросы требовалось задавать.
В записке не было письма от князя Моубэя с просьбой о браке. Вместо этого там находился подробнейший доклад — военные карты, описание местности, укреплений и гарнизонов всего Моубэя.
С таким документом армия Даляна могла бы взять Моубэй без лишних потерь.
— Это… мой вступительный дар, — ответил Пэй Цинъюань.
— Вступительный дар? Ты хочешь покинуть Моубэй?! — Она не поверила своим ушам. Он действительно хочет вернуться?
— Да, ваше высочество. Я хочу домой. Мой дом — в Юйчжоу, в Даляне! — голос его дрожал от боли и надежды.
— Ты хочешь домой? — Цзи Минь резко повысила голос. — Но сможешь ли ты туда вернуться?
— Я знаю, что виновен в страшном преступлении и не смею показываться перед людьми Юйчжоу. Но прошу вас, дайте мне шанс… хотя бы отправить это обратно в Юйчжоу! — Из глаз Пэя Цинъюаня скатилась слеза.
Он открыл ларец, который держал в руках. Внутри, запечатанная воском, лежала человеческая голова.
— Это голова князя Лу. Я сам отрубил её!
Он действительно убил князя Лу — исполнил клятву, данную много лет назад: отомстить и искупить вину.
Но те, кто погиб, не воскреснут. А беззаботные дни детства никогда не вернутся.
Ветер зашелестел в бамбуке, словно вздох времени.
Пока Пэй Цинъюань, едва держась на ногах, стоял с ларцом в руках, он услышал спокойный, почти холодный голос Цзи Минь:
— Отправь голову в Юйчжоу через своих людей.
Сердце Пэя Цинъюаня наполнилось восторгом. Он знал: Цзи Минь, несмотря на мужской склад характера, обладает самым мягким сердцем на свете.
Значит, она простила его?
Но, подняв глаза, он увидел, что Цзи Минь уже уходит по бамбуковой тропе. Её силуэт вот-вот исчезнет в темноте. Не в силах сдержаться, он окликнул её:
— Сяо Минь!
Шаги Цзи Минь на мгновение замерли.
Пэй Цинъюань знал её натуру. Но и она прекрасно знала его.
Он всегда действовал продуманно. Сегодня он принёс и мемориальную записку, и голову, потому что понимал: кроме этой ночи, у него не будет ни единого шанса увидеть ни императора, ни её.
Когда Цзе Аньли из Моубэя просил руки принцессы, Пэй Цинъюань мгновенно нашёл выход: сорвал переговоры и одновременно подал записку, доказав свою верность.
Он сделал всё возможное. И она вышла к нему. Его цель достигнута.
…Она позволила ему вернуться.
Потому что поняла: единственная его ошибка — то, что случилось много лет назад.
Без того события он бы не покинул семью Хань. Возможно, сейчас он был бы великим маршалом армии Даляна.
Цзи Минь не обернулась. Он услышал лишь её слова:
— Действуй благоразумно.
«Действуй благоразумно»… Но как ему быть благоразумным теперь?
Она привела его в эту бамбуковую рощу, чтобы напомнить: нельзя забывать падение Юйчжоу.
Как будто он мог это забыть! Каждое мгновение, проведённое с ней, навсегда врезалось в его плоть и кровь.
Здесь, среди бамбука, столь напоминающего родные места, он словно вернулся в прошлое.
Когда отец Пэя Цинъюаня был жив, семьи Хань и Пэй жили в Юйчжоу как одна. Их особняки стояли рядом, разделённые лишь тонкой стеной.
Пэй Цинъюань был на три года старше Цзи Минь. С детства он отличался серьёзностью, а маленькая Цзи Минь чаще проводила время с наследным принцем из рода Хань.
Его семья была счастливой: родители любили друг друга, и отец, несмотря на отсутствие сыновей, никогда не думал брать наложницу.
Но в восемь лет всё изменилось. Отец пал на поле боя. Пэй Цинъюань до сих пор помнил тот день: в Юйчжоу шёл снег, когда господин Хань привёз гроб с телом его отца. Мать упала в обморок у гроба.
Впервые он ощутил жестокость и непостоянство жизни.
Через два месяца мать, измученная горем, умерла.
И снова в снежный день он провожал её в последний путь. Господин Хань взял его за руку и сказал: «Теперь ты — сын нашего дома!»
Он сдержал слово. Семья Хань приняла Пэя Цинъюаня как родного. Но в глубине души мальчик чувствовал: это не его дом. Его дом исчез вместе с родителями.
Он часто не мог уснуть ночами и бродил по двору, надеясь, что души отца и матери придут проведать его.
Однажды, в ночь на пятнадцатое число девятого месяца, когда луна сияла, словно золотой диск, он забрёл в сад особняка Хань.
Вдруг что-то твёрдое упало ему на голову. Он провёл рукой — но ничего не нашёл.
Через мгновение ещё один предмет ударил его в лоб. На этот раз он успел поймать его — это была крупная китайская финиковая ягода.
Он поднял глаза к финиковому дереву — и увидел среди листвы пушистую головку и розовое личико, улыбающееся ему.
…Цзи Минь! Почему она ночью не спит, а лазает по деревьям? Где её служанки?
— Слезай скорее! — окликнул девочку девятилетний Пэй Цинъюань.
Шестилетняя Цзи Минь приложила палец к губам:
— Тише!
Затем она, словно обезьянка, соскользнула с ветки и подбежала к нему.
— Держи, ешь! — Она раскрыла ладонь: на ней лежали две крупные финики.
— Ты не спишь всю ночь только ради того, чтобы есть финики?
Пэй Цинъюань знал, что Цзи Минь — озорница.
Но сейчас речь шла не об озорстве, а о полном отсутствии дисциплины.
— А ты сам почему не спишь? — возразила она с вызовом. — Я просто полазила по дереву и съела финик. Что в этом такого?
Вдруг она приблизила лицо к его глазам:
— Цинъюань-гэ, тебе не спится, потому что ты скучаешь по маме и папе?
Он не хотел говорить об этом.
Но Цзи Минь продолжила:
— Мне тоже очень не хватает мамы и старшего брата.
Он знал: мать и брат Цзи Минь давно находились в столице в качестве заложников. Три года она не видела их.
Она взяла его за руку:
— Не грусти, Цинъюань-гэ. Отец говорит, что родные связаны одной кровью. Когда ты думаешь о них, они думают о тебе.
Он также говорил, что умершие превращаются в звёзды на небе и смотрят на своих близких с высоты.
Твои родители так тебя любили… Наверняка они сейчас наблюдают за тобой, думают о тебе, оберегают тебя.
Пэй Цинъюань впервые слышал такие слова. Он невольно спросил:
— Правда?
Цзи Минь серьёзно кивнула:
— Правда! Смотри!
Она указала на звёздное небо:
— Какие две звезды, по-твоему, твои родители?
Глядя в её сияющие глаза, Пэй Цинъюань поднял взгляд. Его родители были так преданы друг другу — наверняка их звёзды расположены ближе всех.
В ту ночь маленькая Цзи Минь провела с ним целую ночь, глядя на звёзды.
И он плакал, как ребёнок.
С тех пор он стал спокойно засыпать по ночам. И с того дня Цзи Минь стала для него самым близким человеком на свете.
Прошли годы. Когда Пэю Цинъюаню исполнилось двенадцать, господин Хань однажды сказал ему, что хочет обручить его с Цзи Минь, и спросил, согласен ли он.
Разумеется, он согласился.
Так он навсегда останется в семье Хань, а Цзи Минь всегда будет рядом.
Но Цзи Минь отказалась.
Пэй Цинъюань нашёл её и, покраснев, спросил, почему.
Разве он недостаточно хорош для неё?
Цзи Минь почесала затылок, явно смущённая:
— Я всегда считала тебя старшим братом. Разве брат может жениться на сестре?
Он решил, что она ещё слишком молода, чтобы понимать чувства.
— Но ведь я не твой родной брат, — уговорил он. — Посмотри вокруг: кто заботится о тебе лучше меня? Давай обручимся сейчас. А если ты найдёшь кого-то, кто будет относиться к тебе ещё лучше, мы просто расстанемся. Хорошо?
Цзи Минь согласилась!
Ведь где ей было найти кого-то, кто заботился бы о ней лучше него?
Но всё изменилось, когда Цзи Минь исполнилось шестнадцать. Весной господин Хань отправил её в Цзяндун собирать разведданные.
Она уехала на полгода. Он скучал по ней каждый день.
Сначала она писала ему, но через два месяца письма прекратились.
Наконец она вернулась. Но в день её приезда он был в соседнем уезде, занимаясь инспекцией войск.
Вернувшись через два дня, он сразу направился в её покои.
Но её там не оказалось — она была у своей матери.
Он зашёл в её кабинет подождать.
На письменном столе лежал свиток с рисунком, прижатый нефритовой подвеской.
Пэй Цинъюань взял подвеску. Это был прекрасный кусок белого нефрита с гравировкой красных цветов муцзиньхуа.
Он знал все украшения Цзи Минь наизусть — эта подвеска ей не принадлежала.
Он развернул рисунок.
На нём была изображена Цзи Минь в женском наряде и юноша в одежде благородного происхождения. Они стояли бок о бок, смеясь.
Художник мастерски передал её черты и выражение лица. Каждая линия дышала нежностью и восхищением.
В верхней части свитка было написано: «Лучше быть парой уток, чем бессмертными».
В углу стояла подпись с иероглифом «Шао».
…«Лучше быть парой уток, чем бессмертными»?
Пэй Цинъюань почувствовал, будто его окатили ледяной водой.
Он бросился прочь из её покоев и уехал в Тунтан — второстепенную крепость Юйчжоу.
Два месяца он жил в страхе и не решался встретиться с ней.
Но Цзи Минь сама пришла к нему.
Он ясно помнил тот день: она, редко для неё, покраснела и, опустив глаза, сказала:
— Цинъюань-гэ, я хочу расторгнуть помолвку.
Хотя он и предчувствовал подобное, эти слова ударили, словно гром. Девушка, которую он любил всю жизнь, полюбила другого и отвергла его.
В ту ночь он, потерявший всякий смысл, позволил друзьям увести себя в бордель — место, куда он никогда раньше не заглядывал. Там он напился до беспамятства.
В ту же ночь армия князя Лу совершила внезапный налёт на Тунтан. Крепость пала менее чем за час, и враг двинулся прямо на Юйчжоу.
http://bllate.org/book/8123/751032
Готово:
