Сегодня в императорский дворец прибыли все высокопоставленные чиновники, жёны и дочери сановников третьего ранга и выше, а также послы из разных стран — поздравить государя с днём рождения.
Для Цзи Минь это был первый столь масштабный придворный банкет, и поначалу всё казалось ей удивительно новым и занимательным.
Сперва император и императрица заняли места на возвышении, и собравшиеся в зале министры совершили поклон до земли, прославляя Великое Счастье Долголетия Его Величества.
Затем началась церемония подношений: чиновники со всех концов империи Далян, представители ведомств и даже правители зависимых государств один за другим преподносили дары государю.
Поскольку император не терпел роскоши, подарки были вполне скромными. Однако это ничуть не мешало чиновникам лить медовые речи и восхвалять государя так громко, что потолки тряслись от их лести.
То где-то явился священный зверь, то обнаружился чудесный камень, то небеса явили благоприятное знамение — каждая история была всё невероятнее предыдущей, но все они служили одной цели: убедить всех, что император — истинный Сын Неба, посланный самим Небом для защиты Поднебесной.
Цзи Минь слушала эти сказки, будто на представлении рассказчика историй.
Особенно забавными были послы малых зависимых государств. Хотя они и не были уроженцами Поднебесной, они старательно выговаривали кривоватый китайский язык, чтобы как можно усерднее льстить императору. Их мастерство в этом деле, пожалуй, даже превосходило даляньских чиновников.
Когда один из послов воскликнул:
— Ваше Величество! Вы — орёл степей, возносящий наш народ к небесам!
Цзи Минь едва сдержала смех. Она резко ущипнула за руку сидевшего рядом Цзянского князя, лишь бы не выдать себя громким хохотом.
После череды панегириков началось музыкально-танцевальное представление. Цзи Минь совершенно не интересовалась подобными зрелищами и то и дело больно щипала себя за основание большого пальца левой руки, чтобы не зевнуть от скуки.
Наконец настал вечерний пир. После долгого дня все уже расслабились, а поскольку теперь можно было свободно пить вино, атмосфера в зале стала гораздо живее.
Цзи Минь только успела сделать несколько глотков, как вдруг один высокий иноземец поднялся со своего места и шагнул в центр зала.
— Уважаемый Великий Государь! — произнёс он, кланяясь. — Малый князь от имени государства Бэйди желает Вам моря счастья и горы долголетия!
«Это же старший принц Бэйди — Цзе Аньли!» — мелькнуло у Цзи Минь.
Она взглянула на него: высокий нос, глубоко посаженные глаза, волосы заплетены в множество мелких косичек. В нём чувствовалась дикая, степная красота. Пусть его поздравление и прозвучало несколько нелепо, но китайский он говорил довольно чётко.
Бэйди было единственным из «пяти варварских народов», кто прислал делегацию на торжество. Разумеется, император не мог не ответить на такой жест уважения и выпил предложенную чашу вина без колебаний.
Цзе Аньли, сделав ещё один поклон, продолжил:
— Уважаемый Великий Государь! Помимо поздравления, у меня есть важная просьба. Наша страна направила официальное письмо с предложением заключить союз, который продлится сто лет и положит конец войнам между нашими народами. Сегодня мы преподносим Вам в дар нашу прекраснейшую принцессу Юньша. В свою очередь, просим Вас отдать замуж за меня Вашу прекраснейшую и мудрейшую дочь — принцессу Юнпин.
Цзи Минь чуть не поперхнулась вином.
«Что?! Этот Цзе Аньли осмелился просить моей руки и ещё посмел преподнести отцу свою красавицу?»
В зале воцарилась внезапная тишина. Никто не ожидал такого поворота. Все понимали: за красивыми словами скрывается обычное брачное соглашение ради мира — обмен заложницами под видом свадебного союза.
Подобные союзы случались и раньше. При прежней династии Чжоу, например, за сто лет выдали замуж более десятка принцесс. После каждой такой свадьбы империя получала четыре–пять лет мира — без войн, без крови.
Но нынешний император имел лишь одну дочь — Цзи Минь, которую он боготворил. Как он мог отправить её в далёкие степи, где она станет заложницей?
Однако Бэйди явно приготовились заранее: они прибыли с официальным письмом, соблюдая все формальности, и даже привезли свою принцессу. Отказывать им прямо значило объявить войну. А Далян ещё не был готов к конфликту с Бэйди.
Если же избежать войны, придётся щедро одарить послов — золотом, шёлком, оружием. Но казна и так была почти пуста, и императору было невыносимо думать, что придётся платить этим наглым варварам.
…Что делать?
Императрица Цзи спокойно нарушила молчание:
— Брак принцессы Юнпин — дело великой важности. Сегодня же день рождения Его Величества. Не станем портить праздник подобными разговорами.
Она надеялась отложить решение хотя бы до завтра, чтобы найти достойный выход.
Но Цзе Аньли не собирался отступать. Слишком много иностранных послов присутствовало здесь — именно сейчас император был вынужден проявить щедрость, чтобы сохранить лицо.
Цзе Аньли махнул рукой в сторону своего места, и из-за колонны вышла женщина.
На ней было платье степных народов: живот наполовину открыт, на руках и ногах звенели золотые бубенчики, издавая звонкий перезвон при каждом шаге. Её внешность была ослепительно экзотичной, фигура — пышной и соблазнительной. По сравнению с даляньскими красавицами она казалась воплощением дерзкой, почти вызывающей чувственности.
Женщина опустилась на колени и, с трудом выговаривая слова, сказала:
— Уважаемый Великий Государь! Юньша желает стать Вашей вечной служанкой и служить Вам до конца дней своих. Прошу, примите меня!
«Ах вот как! Прислали такую красотку и требуют, чтобы отец её принял!» — вспыхнула гневом Цзи Минь.
Ведь весь мир знал: император и императрица — образец супружеской верности. Даже влиятельные роды не осмеливались предлагать государю новых наложниц. А этот варварский народ посмел прислать такую соблазнительницу!
…Как же выйти из этой ловушки?
В зале по-прежнему царила гробовая тишина.
И вдруг кто-то встал и шагнул в центр зала.
— Министр Пэй Цинъюань кланяется Вашему Величеству.
…Пэй Цинъюань!
Император с холодным презрением взглянул на этого «выкормыша», которого когда-то сам взрастил, а тот теперь явился, словно белоглазый ворон.
Что ему теперь нужно?
— Государь, — начал Пэй Цинъюань, — перед отъездом из Моубэя князь Моубэй поручил мне важное дело. Он просит Ваше Величество отдать принцессу Юнпин в жёны его наследному сыну, дабы наши страны навеки скрепили дружбу.
— Ах, вот как! — всколыхнулось собрание. — Уже второй жених!
— Вот письмо князя Моубэя с официальной просьбой, — добавил Пэй Цинъюань, подавая свиток.
Евнух принял его и передал императору. Тот внимательно прочёл и аккуратно свернул документ.
— Сердечные пожелания князя Моубэя приняты. Можешь отойти.
Но Пэй Цинъюань не двинулся с места. Он ударил лбом о пол так сильно, что всем стало больно слышать этот звук.
— Прошу Ваше Величество исполнить искреннее желание князя Моубэя!
«Ну и ну! Да он давит на государя!»
Теперь ситуация стала по-настоящему жаркой: сначала Бэйди, теперь Моубэй — два претендента на руку принцессы!
Неужели найдётся ещё один?
И действительно — встал ещё один человек.
Тан Линчун вышел в центр зала, расправил полы одежды и с громким стуком опустился на колени. Звук был настолько резким, что многие вздрогнули. «Что за мода пошла — соревноваться, кто громче ударит головой?» — подумали некоторые.
— Министр Тан Линчун кланяется Вашему Величеству!
— Что тебе нужно, сын мой? — спросил император.
— Во время совместного похода в горы Люйляншань против разбойников я стал свидетелем мужества и отваги принцессы Юнпин. С тех пор моё сердце принадлежит ей. Сегодня, осмеливаясь нарушить этикет, я прошу Ваше Величество отдать её мне в жёны!
Зал буквально замер от изумления.
«Да он совсем с ума сошёл! — шептались гости. — При всех заявляет о любви! Да ещё к этой воительнице! Что за странный вкус?»
Старший сын дома Тан чуть не выронил чашу из дрожащих рук — вино залило его одежду. Его матушка чуть не лишилась чувств: «Проклятый мальчишка! Где ты набрался таких безумных идей? Любовь?! Перед всем двором?! Да разве можно влюбиться в эту грозу?!»
Ведь всего пару дней назад невестка сообщала, что Тан Линчун отказался от брака с дочерью семьи Ли. Так вот почему! Он влюблён в принцессу Юнпин! Но разве не видит он того одноглазого Пэй Цинъюаня? Боится ли он, что в гневе она и ему глаз выстрелит?
А другие уже радовались:
«Ну и день! Не зря же сегодня праздник! Три жениха сразу! Говорят, три года не было спроса на принцессу, а теперь — сразу три покупателя!»
Однако самые проницательные из сановников нахмурились. Ясно же, что Пэй Цинъюань и Тан Линчун пришли сюда не ради свадьбы, а чтобы сорвать планы Бэйди. Теперь, когда за руку принцессы борются сразу трое, невозможно принять решение в этот же день. Хитрый ход — и Цзе Аньли остался ни с чем.
Император, императрица и сама Цзи Минь прекрасно понимали, что произошло.
Цзи Минь бросила взгляд на обоих мужчин — и мысленно поблагодарила их.
Её глаза скользнули по дальнему углу зала. Там сидел Чу Шао, опустив голову. Лицо его было бледно, как прозрачный нефрит.
Чу Шао не поднимал глаз. В груди у него бушевало невыразимое чувство: его детская любовь, его бывшая невеста — и вот в её самый трудный час те, кто рядом с ней, встают на защиту. А он… он может лишь сидеть и молчать.
Цзе Аньли яростно сверкнул глазами на Пэй Цинъюаня и Тан Линчуна. «Моубэй снова испортил мне всё! — подумал он. — Вернусь домой — обязательно с ним рассчитаюсь!»
Пэй Цинъюань и Тан Линчун вернулись на свои места.
Напряжённая сцена с тремя женихами прошла, словно ветер, пробежавший по водной глади: всплеснула волны — и исчезла без следа.
http://bllate.org/book/8123/751031
Готово:
