— Господин Чу, это ваша нефритовая подвеска? — спросил Пэй Цинъюань.
Чу Шао опустил взгляд на подвеску у себя на груди и кивнул:
— Да, это моя.
— Не могли бы вы позволить мне взглянуть поближе?
Чу Шао осторожно снял подвеску и двумя руками протянул её Пэю Цинъюаню.
Тот также принял её двумя руками. Его пальцы мягко скользнули по зелёным узорам на нефритовой поверхности. Подвеска была редчайшей красоты: чистейший бараний жирный нефрит с изумрудным узором в форме листа.
Взгляд Пэя Цинъюаня словно провалился в прошлое. Перед внутренним взором возникла другая подвеска — тоже из бараньего жира, но с полураспустившимся алым цветком муцзиньхуа.
Если бы эти две подвески соединились, получилось бы — алый цветок на зелёном листе…
Пэй Цинъюань вернул подвеску Чу Шао:
— Господин Чу, это бесценная вещь. Лучше храните её бережнее и не носите напоказ.
Чу Шао с интересом взглянул на Пэя Цинъюаня. Странно: при первой встрече тот уже говорит с ним так откровенно.
Он промолчал. Оба молча въехали в северные ворота столицы и направились на юг, к правительственной гостинице.
Добравшись до улицы Чжуцюэ, оба невольно осадили коней и посмотрели вперёд.
По улице ехала рыжая лошадь. На ней, одетая в простую белую одежду, восседала Цзи Минь…
Сердце Чу Шао дрогнуло: она наконец вернулась!
В этот момент он услышал, как Пэй Цинъюань дрожащим голосом прошептал:
— Сяо Минь…
Чу Шао удивлённо повернулся к нему.
Пэй Цинъюань смотрел на Цзи Минь, и в его единственном правом глазу читалась глубокая, скорбная нежность.
«А?! Значит, Пэй Цинъюань и Цзи Минь знакомы. Только что он назвал её „Сяо Минь“!»
Чу Шао впервые слышал, чтобы её так называли.
Ранее он знал лишь о детской связи Цзи Минь с Тан Линчуном — та самая история про «Ван Тигу, похищающего невесту». А кто такой этот Пэй Цинъюань?
Неужели ещё один из тех самых «двухсот наложников»?
Но Цзи Минь их не заметила. Доехав до перекрёстка улицы Чжуцюэ, она свернула на юго-восток — дорога вела прямо во дворец.
Чу Шао смотрел ей вслед. Она по-прежнему была в мужском облачении, но сильно похудела.
Весь Шанцзин праздновал День рождения Его Величества: повсюду сияли красные фонари, царила радость и веселье. Только она одна была одета в неподходящие для праздника белые одежды.
На фоне всеобщего ликования её силуэт казался особенно одиноким и печальным.
На мгновение Чу Шао захотел погнаться за ней, обнять и утешить в её горе.
Но он ничего не мог сделать.
Пэй Цинъюань проводил взглядом удаляющуюся Цзи Минь, затем перевёл глаза на Чу Шао и увидел, как тот тоже неотрывно смотрит на её спину.
Он сжал кулаки под широкими рукавами, глядя на лицо Чу Шао — прекрасное, словно у бессмертного.
— Господин Чу!
Чу Шао очнулся:
— Генерал Пэй!
— Вы родом из столицы?
— Нет, я из Цзяндуна.
— Цзяндун? — Пэй Цинъюань пристально посмотрел на него. — Я никогда там не бывал. Наверное, там очень красиво?
— Да, Цзяндун прекрасен, — ответил Чу Шао, в свою очередь изучая собеседника. — Но говорят, и Моубэй прекрасен: «Одинокий дым над пустыней, закат над рекой» — тоже зрелище, достойное восхищения.
Пэй Цинъюань отвёл взгляд и устремил его на юг:
— Я не из Моубэя. Мой дом — в Ючжоу.
«Вот оно что! Значит, они с Цзи Минь земляки!»
Оба погрузились в свои мысли, и до самой гостиницы больше не проронили ни слова.
По прибытии в гостиницу, когда разместились в покоях, Пэй Цинъюань вежливо обратился к Чу Шао:
— Господин Чу, с нашей первой встречи я чувствую к вам особую симпатию. Не откажете ли завтра отобедать со мной?
Хотя Чу Шао и хотел разведать «территорию противника», он не мог принять это приглашение.
Князь Моубэй, Сыма Лунь, ранее был царём бывшей империи Чжоу. После того как император Цзин-ди добровольно отрёкся от трона и основал новую династию Далян, Сыма Лунь формально стал её подданным.
Но на деле он никогда не признавал власти нового государства. Ещё при Чжоу он мечтал занять трон сам, но судьба не дала ему такого шанса. Однако амбиции его не угасли.
Просто пока жив император Цзин-ди, ныне титулованный князем Чэньлю, у Сыма Луня не было повода для открытого мятежа.
Тридцать лет он укреплял свои владения на севере, и теперь его влияние стало огромным.
Император пока не мог полностью устранить эту угрозу и потому сохранял за ним титул Князя Моубэя.
Обычно на День рождения Его Величества Сыма Лунь ограничивался отправкой подарков. Но на этот раз он специально прислал посланца, потому что его владения граничили с северным государством Бэйди, которое тоже давно точило зуб на Далян и даже захватило часть её земель во времена упадка Чжоу.
Моубэй и Бэйди то сближались, то враждовали, но всегда исходя из выгоды — каждый стремился откусить кусок от Даляна.
Однако сейчас на севере начиналась суровая зима, и обе стороны воевали за продовольствие и ресурсы. Ни одна из них не хотела ссориться с Даляном, опасаясь, что император встанет на сторону противника. Поэтому сейчас они вели себя особенно смирно.
Учитывая всё это, Чу Шао должен был быть предельно осторожен в общении с представителями этих двух опасных сил. Личные встречи были под запретом.
Однако внешне он сохранил невозмутимость и улыбнулся:
— Благодарю вас, генерал Пэй. Но в ближайшие дни мне предстоит принимать других посланцев, и я буду очень занят. Как только появится свободное время, я сам устрою пир в вашу честь.
Пэй Цинъюань и не рассчитывал на согласие, поэтому лишь вежливо ответил:
— Тогда я с нетерпением жду вашего приглашения, господин Чу.
Чу Шао вышел из гостиницы и сразу направился в дом Тан.
Тан Линчун сегодня отдыхал и после завтрака, как обычно, отправился в главный покой к матери.
Госпожа Тан улыбнулась, увидев третьего сына. Он недавно отличился и прославился, и теперь на встречах знатных дам многие намекали, что хотели бы породниться с домом Тан.
«Хорошего жениха ищут сотни семей, хорошего зятя — тысячи», — думала она.
Вместе с мужем они уже выбрали подходящую кандидатуру — вторую дочь заместителя министра работ Ли. В Даляне было принято, чтобы молодые люди до свадьбы встречались и узнавали друг друга. Если оба будут довольны, жених официально посватается.
Госпожа Тан решила пригласить жену Ли в храм Баого через пару дней, чтобы дети могли пообщаться.
Услышав предложение матери, Тан Линчун резко ответил:
— Не пойду!
— Почему? — удивилась госпожа Тан.
Она долго выбирала эту девушку. Положение дома Тан было не слишком высоким, а семья Ли происходила из старинного рода. К тому же ходили слухи, что Ли скоро станет министром работ — такой тесть стал бы отличной поддержкой сыну при дворе.
— Я пока не хочу жениться, матушка. Прошу, не хлопочите обо мне!
— Что за глупости! Тебе уже девятнадцать! В твоём возрасте другие уже детей рожают. Я давно могла бы стать бабушкой!
— Матушка, — вздохнул Тан Линчун, — вы уже бабушка: у старших братьев есть дети. Со мной не торопитесь.
Госпожа Тан нахмурилась. Она знала своего сына и по его упрямому виду догадалась: у него, вероятно, есть любимая.
Но если так, почему он не говорит об этом? Почему не сватается?
Вдруг она вспомнила, как восемь лет назад, вернувшись из Ючжоу, мальчик плакал и клялся, что никогда не женится.
— Почему? — спрашивала она тогда.
— Жёны — это Ван Тигу! — рыдал он. — Я буду усердно тренироваться, чтобы жена меня не обижала!
Тогда она сочла это детскими причудами. И действительно, все эти годы сын увлекался только боевыми искусствами, не обращая внимания на женщин. У него даже служанки-фаворитки не было.
Сначала она радовалась: «Мой сын создан для великих дел, не похож на прочих мужчин нашего рода, развратных и легкомысленных».
Но теперь она забеспокоилась. Неужели он влюбился в замужнюю женщину? Или, не дай небо, предпочитает мужчин?
Если так, то давить на него нельзя — нужно тайком всё выяснить.
Тан Линчун вышел от матери с тяжёлыми мыслями, как вдруг услышал, что Чу Шао пришёл к нему.
Он сразу обрадовался: ведь теперь они с Чу Шао — «два из двухсот наложников», связанные общей болью за Цзи Минь. Можно поговорить по душам!
Он велел слуге впустить гостя.
Чу Шао не стал тратить время на вежливости и сразу спросил:
— Ты знаешь Пэя Цинъюаня?
Тан Линчун видел Пэя Цинъюаня в детстве в Ючжоу, но тогда помолвки между ним и Цзи Минь ещё не было. В его памяти Пэй остался просто как приятель детства.
Лишь на день рождения Таньского старца он случайно подслушал разговор родителей и узнал, что Цзи Минь и Пэй Цинъюань когда-то были обручены.
— Ты хочешь сказать, что Пэй Цинъюань — жених Цзи Минь?!
Чу Шао был потрясён. У Цзи Минь был жених?!
Он никогда об этом не слышал.
— Они уже расстались! И, говорят, довольно скандально. Цзи Минь даже выбила Пэю один глаз стрелой.
— Когда это случилось?
— Два или три года назад, — ответил Тан Линчун. В императорской страже он был постоянно занят и редко следил за светскими сплетнями.
— Два или три? Точно вспомни! — Чу Шао схватил его за руку так сильно, что Тан Линчун даже вскрикнул от боли. Он не ожидал, что у этого изящного чиновника такие железные пальцы.
— Откуда мне знать точно? Зачем тебе это?
Чу Шао, конечно, волновался. Он познакомился с Цзи Минь три года назад и хотел понять: расстались ли они с Пэем до или после их встречи.
К тому же Пэй Цинъюань — приёмный сын семьи Хань, детский друг Цзи Минь… Как они дошли до такой вражды?
И главное — почему Цзи Минь никогда ему об этом не рассказывала?
Прошло три месяца, и Цзи Минь снова вернулась во дворец.
Императрица Цзи знала, что на горах Люйляншань Хайцзы погиб, спасая дочь. Глядя на осунувшееся лицо дочери, она сердцем разрывалась от боли.
Но Цзи Минь с детства была самостоятельной и никогда не делилась своими переживаниями ни с матерью, ни с отцом-императором.
Императрица поговорила об этом с супругом.
— Аминь привыкла к смертям на поле боя, — успокоил её император. — Дай ей время, она сама справится.
— Но с её свадьбой до сих пор ничего не решено. Это меня очень тревожит.
Император вспомнил доклады наследного принца и тайной стражи. Некоторые дела оказались куда сложнее, чем он думал.
Но об этом нельзя было говорить жене.
Цзи Минь на этот раз вела себя тихо: сидела во дворце и никуда не выходила.
Цзянский князь, видя уныние сестры, часто приходил подразнить её или потренироваться. Наследный принц тоже регулярно навещал её.
Близость семьи постепенно возвращала Цзи Минь к жизни.
Наступило двадцать шестое октября — День рождения Его Величества.
Цзи Минь вместе с Цзянским князем и наследным принцем поздравила отца, и вся императорская семья из пяти человек съела долголетнюю лапшу.
В полдень император устроил пир в зале Тайчи для всех чиновников.
http://bllate.org/book/8123/751030
Готово:
