Глава Люйляншаня взмахнула рукой, и пять или шесть разбойников с барсучьим жиром в ладонях поползли сквозь сухую траву к самому краю лагеря.
Они щедро полили жиром кусты и деревья у ограды.
Снова махнув рукой, глава подала знак — один из бандитов метнул горящий трутовик прямо в пропитанную жиром растительность. Раздался глухой хлопок, и пламя вспыхнуло ярко и стремительно.
Лес вокруг был усеян сухими ветками и прошлогодней травой; огонь, подхваченный ночной порывистой струёй ветра, моментально начал расползаться внутрь лагеря.
Вскоре изнутри донёсся отчаянный вопль:
— Пожар! Скорее тушите!
— А чем вы будете тушить? — закричали из темноты разбойники. — Ручей рядом уже перекрыт! Если хотите остаться живыми — бегите скорее наружу! Вас там уже поджидают!
Сама глава Люйляншаня тоже побоялась оказаться в огне и приказала своим людям отступать.
Но едва они обернулись, как увидели в отсвете пламени отряд правительственных солдат верхом на конях, застывших прямо за их спинами.
Командующий офицер поднял руку — и в следующее мгновение десятки стрел, словно ливень, обрушились на бандитов. Те даже не успели опомниться, как были пронзены насквозь, превратившись в колючие человеческие фигуры.
В это время главы Восьмого и Десятого уделов сидели в засаде за пределами леса, готовые напасть на солдат, когда те, спасаясь от огня, выбегут из лагеря. Но проходила минута за минутой, а ни одного воина так и не показалось. Почувствовав неладное, оба разбойника решили немедленно отступать.
Однако было уже поздно — их окружили правительственные войска.
Тан Линчун поднял своё длинное копьё:
— Сдавайтесь! Иначе ваши головы сегодня же отправятся в ад!
Тем временем на горе, где оставались другие бандиты, внезапно поднялся гвалт. Увидев зарево пожара внизу, они обрадовались: «Братья из других уделов, видимо, преуспели!»
Как гласит пословица: «Отчаянного боится дерзкий, дерзкого — смельчак, а смельчака — тот, кто не дорожит своей жизнью». Эти разбойники ещё никогда не встречали таких безумцев, как Цзи Минь и её трое спутников. Казалось, будто четверо вышли прямо из царства мёртвых — их яростная решимость внушала такой страх, что никто из бандитов не осмеливался подступиться.
Но теперь, услышав шум битвы внизу и приняв его за победу своих, они вновь обрели уверенность. Полагаясь на численное превосходство, разбойники хлынули на Цзи Минь и её товарищей, словно приливная волна.
В этот момент стражники у ворот собственного удела увидели приближающихся людей. Во главе отряда шли главы Восьмого и Десятого уделов.
— Быстрее открывайте! Мы одержали победу! — закричал Десятый главарь.
Едва ворота распахнулись, из темноты вырвался отряд всадников-солдат. Стражники даже не успели понять, что происходит, как их головы уже покатились по земле.
— За мной! — прокатился боевой клич.
Правительственные войска ворвались в логово.
Разбойники, привыкшие к грабежам и засадам, не могли противостоять настоящим воинам в ближнем бою. В считаные минуты все они были уничтожены.
Тан Линчун смотрел, как из огненного марева выходит Цзи Минь, и сердце его забилось быстрее.
Она поистине достойна звания первой женщины-полководца империи Далян! Её прозорливость поражала: она заранее предугадала, что бандиты воспользуются тактикой поджога лагеря, и превратила их собственный план в ловушку. В лесном лагере стояли лишь пустые палатки, в которых находилось несколько солдат и лошадей для видимости. Основные силы же были разделены на три группы и спрятаны в пещерах у подножия горы.
Благодаря этому хитроумному замыслу бандиты сами попали в западню. В эту ночь Люйляншань пал полностью.
Цзи Минь заметила, что Чу Шао стоит рядом с Тан Линчуном. «Странно, — подумала она, — ведь я собиралась забрать его с того дерева… Как он сам спустился с такой высоты?»
Подойдя к ним, она обратилась к Тан Линчуну:
— Прикажи людям тщательно обыскать поле боя. Ни один разбойник не должен уйти.
Затем повернулась к Чу Шао:
— Будь осторожен. Здесь ещё не совсем безопасно.
После крупного сражения всегда остаются скрывшиеся враги: кто-то прячется в укрытиях, кто-то притворяется мёртвым. Когда победители расслабляются и начинают собирать трофеи, такие ловкачи внезапно нападают — и часто добиваются своего, ведь в момент торжества бдительность ослабевает.
В этот миг за спиной Цзи Минь раздался радостный возглас Хайцзы:
— Смотри, старшая!
Она обернулась и увидела, как он держит в руке отрубленную голову Сыма Вэя.
— Ты ведь специально не раздробила ему череп кнутом, чтобы мы могли взять голову и отвезти в Юйчжоу для поминовения наших павших братьев, верно?!
Цзи Минь улыбнулась:
— Именно так! Я уже собиралась послать кого-нибудь за ней, а ты сам принёс.
— Отлично! Сейчас заверну её в ткань и сразу отправлюсь в Юйчжоу!
Тан Линчун с отвращением смотрел на окровавленную голову. Ему стало дурно. Как эти двое могут говорить о человеческой голове так же спокойно, как о свиной тушке на праздничном столе?
Он прикрыл рот ладонью, опустил голову и отвернулся, не в силах больше смотреть.
Именно в этот момент из-за дерева перед ним блеснуло серебро — три стрелы из арбалета вылетели одна за другой прямо в лицо Тан Линчуна.
Расстояние было слишком малым. Когда он поднял глаза, было уже поздно отбить выстрелы копьём. Инстинктивно он резко присел — и стрелы просвистели над его головой.
Но за его спиной стояли Чу Шао и Цзи Минь.
Цзи Минь услышала свист и увидела, как одна из стрел уже почти достигла виска Чу Шао.
— Осторожно! — крикнула она, взмахнув мечом и сбив опасную стрелу с траектории.
Однако две другие были направлены прямо в неё.
Чжи Чунь и Чжи Цюй стояли в десяти шагах — им не успеть.
Цзи Минь не могла увернуться. «Пшш!» — одна стрела вонзилась ей в плечо. Вторая уже летела в лицо.
В последний миг Хайцзы бросился вперёд и прикрыл её своим телом.
Он был на голову выше Цзи Минь, и стрела пробила ему спину насквозь, выйдя из груди.
Стража мгновенно бросилась к дереву, откуда прозвучал выстрел.
Тан Линчун обернулся и увидел, как Хайцзы падает, защищая Цзи Минь. Его волосы на затылке встали дыбом: ведь он сам только что увернулся…
Цзи Минь одной рукой подхватила тело Хайцзы и медленно опустилась на землю.
— Хайцзы… Зачем ты такой глупец? Зачем подставил себя вместо меня? Разве мне нужна твоя защита?
Кровь хлестала из раны на груди Хайцзы, и Цзи Минь беспомощно пыталась зажать рану ладонями.
Изо рта Хайцзы тоже сочилась кровь:
— Старшая… У меня ведь нет руки… Я не мог иначе!
С той стороны, где он прижался к Цзи Минь, у него не было руки — он просто не мог прикрыться иначе.
Слёзы хлынули из глаз Цзи Минь.
— Не плачь, старшая… Пожалуйста, не плачь… Мне так радостно… Теперь никто не посмеет сказать, что я предатель, проведший два года в стане врага… Я могу спокойно вернуться домой… с головой нашего мстителя…
— Молчи! — закричала Цзи Минь, уже вне себя. — Быстрее, найдите лекаря!
— Не надо… Старшая… Отвези меня в Юйчжоу… Я хочу домой… Домой…
Голос его стал тише и вдруг оборвался.
Чу Шао смотрел, как Хайцзы испускает последний вздох на руках Цзи Минь. Она не уклонилась от стрелы, потому что хотела спасти его. А Хайцзы погиб, защищая её — значит, на самом деле он спас Чу Шао.
Глаза Чу Шао наполнились слезами. Он опустился на колени и протянул руку, чтобы коснуться лица павшего друга.
— Прочь!
Цзи Минь резко оттолкнула его, и Чу Шао упал на землю.
Он с изумлением посмотрел на неё. Цзи Минь стояла с закрытыми глазами, всё тело её дрожало. Из уголков глаз катились слёзы — и казалось, будто они окрашены кровью.
В ушах у неё стоял звон, будто вся кровь хлынула в голову. И снова в сознании прозвучал тот самый зловещий голос:
«Цзи Минь, тебе никогда не обрести любви. Ты уничтожила всех жителей Юйчжоу ради своей любви. А сегодня твоя любовь убила лучшего друга!»
Она с трудом открыла глаза и посмотрела на Чу Шао. «Неужели я действительно обречена? — подумала она. — Неужели мои руки слишком обагрены кровью, чтобы заслужить счастье? Неужели между нами и правда проклятие небес?»
Чу Шао встретил её взгляд — и почувствовал, как сердце его сжалось. В её глазах читалась бездонная печаль, пропитанная смертельной тоской.
Цзи Минь опустила голову, схватила стрелу в плече и одним резким движением вырвала её. Кровь хлынула по руке.
Чжи Чунь и Чжи Цюй бросились перевязывать рану, но она покачала головой.
Подняв тело Хайцзы, она шаг за шагом дошла до своего коня. Шэнтун, словно понимая волю хозяйки, опустил передние ноги на землю. Цзи Минь взгромоздилась в седло, прижав к себе погибшего брата. Она повезёт его домой…
Тан Линчун и Чу Шао молча смотрели, как её силуэт исчезает в ночи, уходя по горной тропе.
За одну ночь Цзи Минь уничтожила все десять уделов Люйляншаня и обезглавила десятерых главарей. Весть о её победе, словно крылатая, долетела до столицы.
На этот раз рассказчики в чайных не упоминали, что первая принцесса вернулась с армией в город. Напротив, говорили, что она направилась в Юйчжоу.
Армия вернулась в столицу в конце августа. И Чу Шао, и Тан Линчун получили награды: первый занял должность заместителя министра в Министерстве ритуалов, второй — был повышен в чине.
Но самое удивительное — между ними установились необычайно тёплые отношения.
За месяц после возвращения они уже десять раз вместе выпивали.
Сегодня вечером они договорились встретиться на прогулочной лодке на реке Юйнюйхэ.
Тан Линчун уже был пьян на пять–шесть баллов. Расстегнув халат, он безвольно откинулся на спинку кресла.
— Чу Шао, скажи… Если бы я тогда не уклонился от стрелы… Хайцзы бы не погиб, верно?.. А теперь Цзи Минь, наверное, ненавидит меня до смерти?
Он снова уткнулся лицом в стол и зарыдал. Так повторялось каждый раз, когда они пили вместе — целый месяц подряд.
Чу Шао не знал, что ответить. В этом мире нет эликсира раскаяния, и никто не может предвидеть последствий мгновенного выбора.
Сам же он последние дни постоянно видел один и тот же сон.
Он снова на Люйляншане, обнимает Цзи Минь за талию, стоя в дупле огромного дерева. Она берёт его лицо в ладони и целует — нежно, страстно…
Но каждый раз, когда она уже тянется к его поясу, из ниоткуда налетает густой туман. Цзи Минь исчезает, и он успевает лишь увидеть её печальные, полные боли глаза.
С реки доносилось тихое пение девушки под аккомпанемент лютни: «Прекрасные дни быстро проходят, радость встреч редка…»
«Неужели и нам суждено так же? — думал Чу Шао. — Неужели за эти три года с Цзи Минь случилось что-то, о чём я ничего не знаю?»
— Чу Шао! — вдруг заорал пьяный Тан Линчун, схватив его за лацканы. — Скажи, неужели Аминь возненавидела меня?! Неужели она больше не захочет, чтобы я был одним из её двухсот наложников?!
…Двести наложников? Значит, он и правда питает такие чувства.
Чу Шао отстранил его руки, поправил помятый халат и спокойно сказал:
— Скоро День рождения Его Величества. Она обязательно вернётся. Спроси у неё сам.
С этими словами он встал и вышел из лодки. Ему не хотелось больше терпеть этого пьяного сумасброда. Надо было подумать, как вести себя, когда снова увидит Цзи Минь.
Двадцать шестого октября праздновался день рождения нынешнего императора — первый за два года существования империи Далян.
Все ведомства столицы лихорадочно готовились, чтобы сделать торжество поистине великолепным и незабываемым.
Министерство ритуалов, где служил Чу Шао, отвечало за приём иностранных послов.
Как чжуанъюань из простолюдинов, Чу Шао сразу получил высокую должность, что вызвало недовольство влиятельных аристократических кланов. Однако возразить было нечего — ведь он участвовал в военной кампании и заслужил награду.
Тем не менее, в министерстве ему постоянно создавали трудности. Например, на этот праздник ему поручили принимать два особенно сложных посольства.
Первое — от Бэйди, самого опасного из пяти варварских государств, участвовавших в «Восстании пяти ху». Возглавлял делегацию старший принц Цзе Аньли.
Второе — от Сыма Луня, одного из двух оставшихся князей после «Восстания Восьми князей» времён бывшей империи Чжоу. Его представлял доверенный советник Пэй Цинъюань.
Пэй Цинъюань прибыл в столицу пятого числа десятого месяца.
Чу Шао, как ответственный чиновник, встретил его и свиту на Длинной пагоде, в десяти ли от города.
Он внимательно взглянул на Пэя Цинъюаня: молодой военачальник в чёрном одеянии и нефритовой диадеме производил впечатление человека исключительной благородной осанки.
Однако левая половина его лица была скрыта золотой маской, закрывавшей глаз.
Даже с учётом этого, оставшаяся половина лица позволяла судить: некогда он был необычайно красив.
Чу Шао даже посочувствовал — жаль, что такой красавец носит маску.
Оба спешились и обменялись приветствиями. Чу Шао улыбнулся:
— Господин Пэй, ваши покои уже подготовлены. Позвольте проводить вас в город.
Но Пэй Цинъюань не ответил. Его взгляд скользнул по фигуре Чу Шао и задержался на его поясе.
http://bllate.org/book/8123/751029
Готово:
