Сыма Вэй махнул рукой в сторону пятерых мужчин, следовавших за ним.
— Эти парни — мои братья. Сегодня из десяти нас прибыло шестеро, что полностью соответствует числу, указанному в вашем письме.
Чу Шао одобрительно улыбнулся:
— Отлично, атаман Ма проявил заботу. Тогда пройдёмте внутрь и поговорим.
— Э-э, господин наместник, мы полностью выполнили всё, о чём вы просили в письме, но вот ваши четверо сопровождающих не могут входить с оружием.
— Разумеется! Я здесь для оглашения императорского указа, а не для войны, — ответил Чу Шао с величавым достоинством.
Однако Сыма Вэй будто не расслышал его слов. Он бросил взгляд на своих людей, и четверо разбойников шагнули к Цзи Минь и её товарищам.
Чу Шао ни за что не допустил бы, чтобы чужие мужчины обыскивали Цзи Минь. Его лицо потемнело, и он резко произнёс:
— Атаман Ма, вы что же, не верите моему слову?
«Верю я тебе, как чёрту в кадильнице», — подумал Сыма Вэй, но на лице расплылась учтивая улыбка:
— Господин наместник, что вы такое говорите! Просто эти ребята несмышлёные. Убирайтесь прочь!
Но четверо разбойников не двинулись с места.
…Вот и началась игра в белого и чёрного.
Цзи Минь кивнула своим спутникам, и все четверо одновременно взмахнули рукавами, сняли обувь, ослабили пояса и распахнули верхние одежды.
Разбойники внимательно осмотрели их — на телах действительно не было ни оружия, ни каких-либо подозрительных выпуклостей. Один из них кивнул Сыма Вэю.
Тот нарочито гневно воскликнул:
— Такое непочтение! Быстро уходите!
Затем Сыма Вэй заметил жёлтый шёлковый футляр в левой руке Чу Шао.
Лицо Чу Шао уже потемнело:
— Это императорский указ. Неужели и его вы хотите открыть и проверить, атаман Ма?
Сыма Вэй когда-то служил чиновником и прекрасно знал: указ нельзя вскрывать без разрешения. К тому же футляр был небольшой — похож на те, что используют для свитков, и явно не мог вместить оружие. Он усмехнулся:
— Господин наместник шутит! Прошу вас, входите.
Когда они направились ко входу, Сыма Вэй мельком взглянул на Цзи Минь.
Его шаг замедлился, глаза прищурились:
— Постойте… Не встречались ли мы с вами раньше, господин?
Цзи Минь смотрела на шрам на лице Сыма Вэя — она сама нанесла его в день падения Юйчжоу, когда сражалась с ним насмерть. Жаль, тогда её рука была ранена, и она не смогла одним ударом отсечь ему голову.
Она сделала мужской поклон:
— Никогда не видел вас, атаман.
Однако Сыма Вэй не мог забыть такое лицо — загорелое, с чётко выраженным чёрным родимым пятном на подбородке. Если бы он встречал такого человека, точно запомнил бы.
И всё же за этой грубоватой внешностью скрывались удивительно красивые глаза — большие и круглые.
Но сейчас в этих глазах читалась непроглядная тьма.
От одного лишь взгляда на них по спине Сыма Вэя пробежал холодок. Ему казалось, что где-то он уже видел эти глаза.
— Атаман Ма, скоро наступит благоприятный час, — спокойно напомнил Чу Шао. — Давайте скорее договоримся, чтобы не опоздать с оглашением указа.
— Конечно, конечно! Прошу вас, господин наместник!
Этот стражник выглядел странно, но стоит им войти в лагерь — и ей уже не выбраться. У него будет достаточно времени, чтобы выяснить, кто она такая.
Группа вошла в зал для совещаний. Цзи Минь отметила, что помещение просторное — площадью около ста квадратных шагов.
Под крыльцом зала через каждые два шага стоял разбойник с большим мечом. Зал был окружён, словно железной стеной.
Чу Шао занял главное место, Цзи Минь и трое других стали позади него, остальные расселись по своим местам.
Пятеро людей принесли подносы с чаем.
Цзи Минь заметила среди них Хайцзы. Он поставил поднос рядом с Чу Шао и незаметно поднял взгляд чуть влево и вверх.
Цзи Минь тоже как бы невзначай скользнула глазами по массивной балке под потолком.
Все понимали: этот чай пить нельзя.
Чу Шао сразу перешёл к делу, почтительно склонившись в сторону столицы:
— Его Величество движим милосердием и не желает новых кровопролитий, чтобы невинные не погибли зря. Поэтому он повелел объявить вам амнистию.
Вы, собравшиеся здесь, — талантливые люди. Если вы согласитесь служить государству, двор непременно щедро вознаградит вас.
Сыма Вэй слушал болтовню Чу Шао. «Говорят, он нынешний чжуанъюань… Да лучше бы пошёл рассказывать сказки на базаре», — подумал он про себя.
Все эти слова — пустая болтовня. Если он действительно передаст людей и территорию, а потом двор передумает — он может остаться без головы.
Сыма Вэй перебил его:
— Господин наместник, я неуч. Ваши слова мне непонятны. Мы с братьями уже решили: не хотим расставаться, привыкли жить в горах и уезжать не собираемся. Передайте, пожалуйста, Его Величеству: мы всю жизнь пробудем здесь, в горах Люйляншань. Пусть двор просто пожалует нам официальные должности, назначит ежемесячное жалованье и выделяет продовольствие — и этого нам будет достаточно.
«Захватили горы, а теперь требуют, чтобы двор платил им за это!» — с досадой подумал Чу Шао, но внешне сохранил спокойствие:
— Атаман Ма, вы окончательно приняли решение?
— Да, мы все вместе так решили.
— Хорошо. Тогда я передам ваше мнение в столицу, и Его Величество сам примет решение!
Чу Шао встал, собираясь уходить. Сыма Вэй и его люди тоже поднялись:
— Господин наместник, вы ещё не огласили указ! Как же вы можете уйти?
Чу Шао нарочно стал центром внимания.
Он покраснел от гнева и указал пальцем на Сыма Вэя:
— Что вы этим хотите сказать? Неужели вы не собираетесь меня отпускать?
Сыма Вэй рассмеялся, глядя на разгневанное лицо Чу Шао:
— Господин наместник, у нас тут прекрасные горы и реки! Останьтесь на несколько дней, отдохните.
Один из его людей добавил:
— Пусть наш Пятый брат составит вам компанию. Обещаю, он вас отлично развлечёт!
Разбойники представили себе, как этот изящный, словно божество, чжуанъюань будет унижен, и, сдерживая смех, задрали подбородки, громко хохоча.
Но смех Сыма Вэя не успел оборваться, как в уголке глаза он заметил стремительную тень.
Цзи Минь спрятала свой девятизвеньевый кнут из чёрного железа в поясе. Теперь она вырвала его и одним рывком метнула вперёд. Кнут, словно вырвавшийся из клетки тигр, со свистом врезался в цель.
В мгновение ока Сыма Вэй почувствовал, как его шею сдавило, будто ядовитая змея.
Он не мог дышать. Лицо стало багровым, язык высунулся наружу, глаза готовы были выскочить из орбит.
Цзи Минь, находясь в воздухе, резко дёрнула кнут вверх. Прежде чем остальные успели среагировать, раздался глухой хлопок.
Голова Сыма Вэя отлетела от туловища и упала на пол.
Безголовое тело ещё некоторое время стояло, упершись руками в бока, пока из шеи фонтаном не хлынула кровь. Голова на полу с открытым ртом выражала крайнее недоумение.
Цзи Минь, не прекращая движения, направила кнут вверх — к балке, на которую ранее указывал Хайцзы.
Там были заранее спрятаны четыре меча.
Трое её спутников подпрыгнули, поймали клинки и немедленно вступили в бой.
Чу Шао тем временем нажал на потайной механизм в футляре. Из него выстрелил дротик, который вонзился прямо в горло разбойника, замахнувшегося на Цзи Минь.
Тот захрипел, выплюнул кровь и рухнул на землю.
— За мной! — крикнула Цзи Минь, схватив Чу Шао за рукав.
Он немедленно последовал за ней.
Семь-восемь разбойников с криками бросились на Цзи Минь с мечами, но ни один из них не смог приблизиться.
Её клинок двигался без единого лишнего движения — каждый удар был выстрадан на полях смертельных сражений.
Беззвучно и стремительно — меч вспыхивал в воздухе, и на груди разбойников появлялись кровавые дыры. Они с недоверием смотрели на раны: неужели в мире существует такой быстрый меч?
Цзи Минь вывела Чу Шао из зала и быстро огляделась вокруг.
— Держись крепче! — крикнула она, схватив его за пояс.
Чу Шао немедленно обхватил её талию. Цзи Минь прикинула расстояние, метнула кнут вверх и надёжно обвила им толстую ветвь дерева во дворе.
Собрав ци, она рванулась вверх, используя кнут как опору, и одним прыжком переместила их обоих на дерево. Затем снова метнула кнут — на другое дерево.
Так, за несколько прыжков, они исчезли из виду, прежде чем разбойники успели их догнать.
Чу Шао, которого Цзи Минь несла в воздухе, почувствовал, как его ноги коснулись твёрдой поверхности. Он опустил взгляд и увидел, что они стоят в развилке двух переплетённых деревьев, образующих естественное укрытие.
Цзи Минь осмотрелась: деревья высокие, ветви густые, листва плотная — идеальное место для укрытия.
— Оставайся здесь. Когда наши войска ворвутся в лагерь, спускайся вниз, — сказала она.
Затем вынула из-за пазухи короткий меч и протянула Чу Шао:
— Это «Юйчан». Режет железо, как масло. Возьми его вместе с футляром для дротиков — пусть будет для защиты.
Она уже собиралась спрыгнуть с дерева и вернуться в бой, но вдруг почувствовала, как её рукав натянулся.
Обернувшись, она встретилась взглядом с Чу Шао.
В его глазах, глубоких и ясных, как звёздное небо, она увидела своё отражение: растрёпанные волосы, лицо, руки, одежда и обувь — всё в крови.
Сейчас она походила на демона, вышедшего из ада, источающего леденящую душу жестокость и смертоносную мощь.
Такой она и была на самом деле — совсем не та девушка, которую он знал три года назад.
…«Такая кровавая, жестокая, с руками, обагрёнными жизнями… полюбишь ли ты меня теперь?»
* * *
Чу Шао смотрел на Цзи Минь. В густой ночи несколько прядей волос выбились у неё на щеках, а на подбородке блестела капля свежей крови.
От неё исходила чуждая ему холодность и убийственная решимость — точно такая же, с которой она только что одним ударом кнута снесла голову врагу.
Но в сердце Чу Шао вдруг вспыхнуло странное чувство. Эта кровавая капля на её лице напоминала алый цветок на зимнем снегу. Такая суровая красота казалась ещё прекраснее той, что он помнил в Цзяндуне.
Она словно вышла из тьмы демонических путей — опасная, жестокая, разрушительная, заставляющая преклоняться перед ней.
Цзи Минь смотрела на Чу Шао. В его глазах мерцал свет, которого она не могла понять. Он приблизил лицо.
— Ашао, что ты делаешь?
…Неужели он думает о том… сейчас?
— Миньминь! — прошептал он и прикоснулся губами к её подбородку. — У тебя капля крови.
Кончиком языка он слизнул кровь.
Тёплое прикосновение языка к её коже вызвало лёгкое покалывание.
Чу Шао медленно поднял лицо. На кончике его языка осталась красная точка.
Цзи Минь наблюдала, как он втянул эту каплю в свои бледные губы, окрасив их в алый цвет.
В свете луны, сквозь колышущиеся ветви деревьев, он выглядел неотразимо — с запретной, почти греховной красотой.
Это зрелище манило, заставляло хотеть растерзать его, разорвать в клочья.
Сердце Цзи Минь забилось быстрее.
…«Да уж, настоящий демон соблазна!»
Она взяла его лицо в ладони и страстно поцеловала в губы:
— Подожди ещё два дня… Обещаю, сразимся не на жизнь, а на смерть!
Чу Шао смотрел, как Цзи Минь спрыгнула с дерева и исчезла в темноте. Он тихо улыбнулся.
С высоты дерева он мог видеть всё — и горы, и лагерь внизу.
Он наблюдал, как Цзи Минь одной рукой владеет мечом, другой — кнутом. Ни одно её движение не было лишним; каждый удар — результат бесчисленных смертельных схваток.
Где бы она ни появлялась, разбойники падали замертво!
В этот момент в лесу у лагеря правительственных войск вспыхнул огромный пожар.
Один из разбойников закричал:
— Девятый атаман справился! Лагерь горит! Давайте прикончим этих троих — и будем пировать!
Тем временем у ручья, выше по течению, седьмой атаман с отрядом тайно подкрался к воде, чтобы запрудить её мешками с песком — чтобы у правительственных войск не было воды для тушения огня.
Но едва они присели с мешками, как почувствовали холод стали у горла.
Разбойники в ужасе обернулись — за их спинами стояли солдаты, замаскированные под кусты и траву.
— Мы вас давно ждали! — холодно произнёс командир отряда.
Мечи вспыхнули в воздухе, и головы разбойников покатились по земле.
Ещё один отряд разбойников под предводительством девятого атамана проник в лес, где располагался лагерь правительственных войск.
http://bllate.org/book/8123/751028
Готово:
