Рука Чу Шао медленно вышла из-под воротника её одежды, и на пальце у него остался висеть красный шнурок с нефритовой подвеской — из белоснежного жирного нефрита, украшенной узором муцзиньхуа.
Самое удивительное в этой подвеске было то, что лепесток муцзиньхуа на ней имел розоватый оттенок — будто полцветка действительно проросло сквозь камень.
Воздух словно застыл. Цзи Минь и Чу Шао молча смотрели друг на друга. Взгляд Чу Шао был спокоен, но невероятно ясен — от него у неё замирало сердце и подкашивались ноги. Под этим взглядом она чувствовала, как её решимость тает, шаг за шагом отступая назад.
Цзи Минь наблюдала, как тонкие губы Чу Шао медленно изогнулись в радостной улыбке, и он тихо рассмеялся:
— Миньминь! Ты всё это время носила её!
…Надень её себе на грудь.
Чу Шао, полный решимости, собрал все силы и двинулся вперёд без оглядки.
Цзи Минь сдалась без боя, обратившись в бегство.
Он уже мысленно решил: запасы, накопленные за три года, сегодня непременно будут полностью израсходованы!
Цзи Минь прикусила губу — неужели она так легко сдастся?
Две армии вот-вот должны были вступить в сражение, как вдруг снаружи раздался разъярённый голос Тан Линчуна:
— Передай своей госпоже: срочное военное донесение!
Затем послышался лёгкий стук в дверь повозки, и Чжи Чунь, еле сдерживая раздражение, прошипела сквозь зубы:
— Генерал, военная сводка.
Отбой боя в самый неподходящий момент — хуже некуда!
Цзи Минь встала и поправила одежду. Чу Шао, недовольный прерыванием, резко схватил её за запястье:
— Миньминь!
Цзи Минь быстро наклонилась и поцеловала его в глаза, розовые, как цветущая персиковая ветвь:
— Ашао, обо всём поговорим после этой битвы!
Она вышла из повозки, постояла немного, дав ночному ветру развеять жар на лице и теле, и только потом спросила Чжи Чунь:
— Что случилось?!
Чжи Чунь кивнула в сторону Тан Линчуна, стоявшего в ста шагах с мрачным лицом:
— Генерал Тан ищет вас!
Цзи Минь быстро подошла к нему:
— Какое срочное донесение?
Тан Линчун взглянул на неё: под ночным небом её чёрные, как шёлк, волосы были распущены, глаза блестели влагой и сияли необыкновенной мягкостью — совсем как у девушки.
Неужели она действительно приняла Чу Шао?
Но одежда её была вполне опрятной… Наверное, за такое короткое время ничего не произошло.
Тан Линчун был одновременно удивлён и озадачен, когда заметил, что Чу Шао тоже вышел из повозки — причёска у него аккуратная, одежда без единой складки, всё ещё выглядит как небожитель.
Чу Шао подошёл, совершенно спокойный:
— Генерал Тан, что стряслось?
Тан Линчун даже не взглянул на него, лишь фыркнул и обратился к Цзи Минь:
— Поймали одного горного разбойника. Говорит, что расскажет всё только тебе.
Разбойник, требующий лично её? Это странно.
Цзи Минь коротко бросила:
— Пойдёмте! — и первой направилась в лагерь.
В главном шатре стоял связанный разбойник.
Его голова была прижата к груди верёвкой на шее. Услышав шаги, он с трудом поднял глаза на идущую впереди Цзи Минь.
Чу Шао увидел, как фигура Цзи Минь замерла, а затем она решительно шагнула к пленнику.
— Ты… — голос её задрожал.
— Старшая!.. — Разбойник посмотрел на неё, и слёзы хлынули из глаз.
Цзи Минь опустилась перед ним на одно колено и дрожащей рукой коснулась его лица:
— Сяо Хайцзы, это ты? Ты жив?
— Аминь, это я, я жив, я жив! — Рыдания сотрясли его тело.
Глаза Цзи Минь тоже наполнились слезами. Она потянулась, чтобы развязать верёвки.
Стоявшие рядом стражники тут же помогли освободить пленника.
Как только верёвки упали, Цзи Минь крепко обняла его:
— Сяо Хайцзы, Сяо Хайцзы!
Хайцзы уткнулся лбом ей в плечо и зарыдал в полный голос.
В шатре воцарилась тишина, пока Тан Линчун не подошёл, поднял Хайцзы и похлопал по плечу:
— Хайцзы, узнаёшь меня?
Хайцзы вытер слёзы и внимательно вгляделся в этого сурового генерала:
— Ты… ты… ах да! Плакса! Это же ты! Стал генералом!
…Какой ещё плакса!
Лицо Тан Линчуна почернело. Стражники в шатре опустили головы и закусили губы, чтобы не рассмеяться.
Эта шутка немного разрядила тяжёлую атмосферу.
Цзи Минь положила руку на плечо Хайцзы и представила его Чу Шао:
— Это мой брат из Юйчжоу, Ши Вэйхай. Зови его просто Хайцзы.
— Хайцзы, это господин Чу!
Хайцзы торопливо поклонился Чу Шао. По тому, как всё происходило, Чу Шао понял: между Цзи Минь и этим Хайцзы — глубокая, давняя дружба.
Он вспомнил тех юношей на лодке у реки Юйнюйхэ в столице — видимо, все они были её детские друзья.
Цзи Минь усадила Хайцзы рядом и, глядя на пустой рукав его рубашки, спросила:
— Хайцзы, когда Юйчжоу пал, мы все думали, что ты погиб. Почему ты не искал нас все эти годы?
Хайцзы улыбнулся и начал рассказывать. Два года назад князь Лу напал на Юйчжоу. Его ранили, отрубив руку, и он потерял сознание. Очнувшись, оказался в плену.
Он решил терпеть унижения и остаться в стане врага, чтобы отомстить за семью и товарищей. Благодаря знанию медицины, молчаливому характеру и инвалидности он казался безобидным и со временем получил работу по мелким поручениям в лагере.
Позже он последовал за войсками князя Лу на северный берег реки. Больше года назад Мохэский князь сразился с князем Лу под Пинчаном и разгромил его — сам князь Лу погиб.
Однако часть разбитых солдат бежала в горы Люйляншань и стала разбойниками.
Среди них был племянник князя Лу по имени Сыма Вэй — именно он два года назад возглавлял штурм Юйчжоу и приказал три дня подряд резать мирных жителей. В городе тогда погибло более девяти тысяч человек.
Хайцзы последовал за ними в горы, чтобы найти подходящий момент и лично отрубить голову этому зверю.
В юности Хайцзы был острым на ум и стойким духом — его прозвали «лисой» и «красавцем с нефритовым лицом».
Но сейчас Цзи Минь смотрела на человека с потемневшей кожей, измождённым лицом и без руки — ему легко можно было дать сорок с лишним лет.
— Старшая, я сейчас на горе Гуанди. Пару дней назад услышал от Сыма Вэя, что прибыли войска для подавления разбойников, во главе с одним Чу, одним Тан и, кажется, одной Цзи. В Даляне ведь только ты можешь командовать армией, так что я решил, что это ты.
Поэтому сегодня вечером вызвался спуститься с горы и разведать обстановку — хотел тебя увидеть.
— Хайцзы, ты как нельзя кстати. Через три дня я собираюсь штурмовать лагерь. Тебе не нужно возвращаться туда.
— Нет, старшая, я должен вернуться. Я должен следить за этим зверем Сыма Вэем и лично отрубить ему голову — за мою семью, за Лао Саня, Лао У и всех остальных.
— Но это слишком опасно, — встревоженно сказал Тан Линчун.
Хайцзы усмехнулся:
— Господин Тан, не волнуйтесь. Я уже два года рядом с Сыма Вэем. Я умею его обманывать. Просто не ожидал, что среди командиров окажетесь именно вы — и что будете служить вместе со старшей.
Он повернулся к Цзи Минь и улыбнулся:
— Старшая, помнишь, как ты переоделась в Ван Тигу и похитила жениха? Тогда господин Тан плакал два часа подряд и никак не соглашался на помолвку!
Чу Шао, стоявший рядом, слегка провёл рукой по рукаву — оказывается, у них с Тан Линчуном такие «детские воспоминания».
Хайцзы шутил, потому что знал Тан Линчуна с детства и хотел разрядить обстановку.
Он и не подозревал, что своими словами задел больное место Тан Линчуна.
Тот взглянул на Цзи Минь и подумал: а что, если бы он тогда согласился на помолвку? Как бы всё сложилось сейчас?
Цзи Минь глубоко вдохнула, встала и похлопала Хайцзы по плечу:
— Хайцзы, раз ты решил вернуться — ступай скорее. Жди меня через три дня. Вместе уничтожим разбойников и вернёмся домой!
Хайцзы крепко кивнул:
— Да, вместе домой!
— Дай бумагу и кисть, — попросил он, — я нарисую тебе карту горы — расположение лагеря и посты.
Цзи Минь улыбнулась:
— Хайцзы, ты настоящий «своевременный дождь».
Пока Хайцзы рисовал и объяснял детали, Цзи Минь рассказала ему о своих планах.
Она проводила его до задних ворот лагеря. Хайцзы замялся и всё же сказал:
— Старшая, больше года назад в великой битве под Пинчаном Мохэским войском командовал Пэй Цинъюань. Именно он лично отрубил голову князю Лу.
Он тогда уговаривал меня уехать с ним на север, но я отказался. Он потерял один глаз… и сказал, что вы с ним расстались?
— Да, мы разорвали помолвку. Это я и выстрелила ему в глаз! Хайцзы, обо всём этом поговорим после битвы.
Хайцзы посмотрел на её невозмутимое лицо в ночи. Он знал: поражение Юйчжоу два года назад стало для неё невыносимой болью.
Просто она глубоко спрятала эту боль в своём сердце.
Проводив Хайцзы, Цзи Минь обернулась — за ней стояли Тан Линчун и Чу Шао, оба с тревожным выражением лица.
— Вы хотели мне что-то сказать?
Тан Линчун и Чу Шао переглянулись, но никто не заговорил.
Цзи Минь, всё ещё потрясённая встречей с Хайцзы, не желала гадать, что у них на уме.
Она уже собралась уйти, но Тан Линчун всё же решился:
— Аминь, можно ли полностью доверять словам Хайцзы?
Цзи Минь остановилась и нахмурилась:
— Ты сомневаешься в Хайцзы?
Взгляд Тан Линчуна стал ледяным, и он не смог вымолвить ни слова.
Цзи Минь перевела взгляд на Чу Шао:
— И ты того же мнения?
Чу Шао встретил её взгляд и кивнул:
— Эта битва слишком важна. Хайцзы два года был вдали. За это время многое могло измениться. Люди меняются.
…Люди действительно меняются со временем.
Но они оба не видели, какой ужас творился в Юйчжоу, когда город взял князь Лу.
Огонь, пожиравший ворота, крики беззащитных людей на улицах, её товарищи, падавшие один за другим в бою до последнего вздоха.
Вся семья Хайцзы — десять человек — погибли от мечей врага.
Они не могли понять, какую кровавую месть несут она и её выжившие братья. Она обязана отомстить — иначе как посмеет предстать перед Лао Санем, Лао У и всеми жителями Юйчжоу в загробном мире?
— Хайцзы — мой брат по жизни и смерти. Я верю ему, — сказала Цзи Минь без тени сомнения.
Тан Линчун и Чу Шао снова переглянулись:
— Но всё же…
— Никаких «но», — холодно оборвала она. — Раз уж вы заговорили об этом, скажу прямо: два года я разыскивала остатки войск князя Лу. Получала донесения, что одна из групп скрывается в горах Люйляншань.
Но я не знала, что там окажется Сыма Вэй. Он мой враг. На этот раз я непременно убью его.
Чу Шао смотрел, как ночной ветер развевает её длинные волосы, а её одинокая фигура исчезает в темноте шатра.
В рукаве он крепко сжимал её нефритовую шпильку.
Он только что вынул её из её причёски — и теперь не мог вернуть на место.
Потому что в этот миг ему показалось: Цзи Минь снова отдалилась от него.
Та трепетная девушка в повозке растворилась в ночи…
Через три дня главные ворота разбойничьего лагеря на горе Тяньди широко распахнулись. Разбойники выстроились по обе стороны, наблюдая, как императорский посланник в алой чиновничьей мантии неторопливо подходит в сопровождении четырёх чёрных стражей.
Разбойники зашептались:
— Ого, этот чиновник красив!
— Да уж, красивее любой девицы!
— Смотри, у Лао У глаза на лоб полезли.
— Ну ты же знаешь его пристрастия… Увидел такого красавца — сразу зачесалось.
Чу Шао и Цзи Минь стояли у ворот, когда изнутри вышли шестеро мужчин. Во главе — мужчина лет тридцати пяти, плотного телосложения.
Но лицо его было грубым, с густыми бровями и злобной аурой. От лба до левого века тянулся длинный шрам, похожий на ползущего по лицу многоножку — от одного взгляда становилось не по себе.
Подойдя к Чу Шао, он поклонился:
— Ма Вэй кланяется посланнику императора.
Это и был Сыма Вэй — враг Цзи Минь, просто сменивший имя, убрав первую часть фамилии.
Чу Шао слегка улыбнулся и жестом велел ему встать:
— Главарь Ма, не нужно церемоний.
http://bllate.org/book/8123/751027
Готово:
