Цзи Минь прекрасно понимала, почему они возражают. Даже не вспоминая прочих причин — одно лишь её положение принцессы делало так, что в случае беды ни Тан Линчун, ни Чу Шао не смогли бы дать отчёт императору.
Но теперь настало время раскрыть своё истинное звание и заставить их подчиниться.
Спокойно взяв чашку, Цзи Минь сделала глоток чая:
— Нет ничего невозможного. Я лично считаю, что совместный поход с господином Чу — наилучший вариант. Вопрос решён окончательно! Остаётся лишь обсудить конкретный план действий.
— Ни за что! — резко вскочил Тан Линчун.
Он забыл, что находится в повозке, и со стуком ударился головой о потолок.
От боли он скривился и начал энергично растирать ушибленное место.
Ещё мгновение назад Тан Линчун выглядел как настоящий мужчина, полный решимости, но после этого удара стал выглядеть довольно комично.
Хотя величие полководца и исчезло, он всё равно, придерживая голову, упрямо повторил:
— Я главнокомандующий, и я против.
После их прошлой ссоры Цзи Минь заметила: когда Тан Линчун не упрямится, в нём много достойного внимания.
Во-первых, он обладает широкой душой: в отличие от многих представителей знати, он не считает, будто женщинам не следует заниматься государственными делами, и без колебаний принимает её предложения, если они разумны.
Во-вторых, он весьма сообразителен: рассказывая ему о своих прошлых сражениях, она замечала, как быстро он улавливает суть и извлекает собственные выводы. С должной практикой он непременно станет отличным генералом.
В-третьих, он честен и справедлив к своим солдатам, которые, в свою очередь, отзываются о нём очень хорошо.
За эти десять дней совместного пути Цзи Минь действительно начала воспринимать Тан Линчуна как младшего двоюродного брата и стала относиться к нему гораздо теплее.
Увидев, как он больно ударился, она мягко сказала:
— Зачем так кричать? Садись, поговорим спокойно.
Тан Линчун встретился взглядом с её спокойными глазами и невольно опустился обратно на лавку.
Цзи Минь протянула руку и осторожно потрогала его голову — на месте удара уже образовалась маленькая шишка. Видимо, он и правда сильно переживал.
Тан Линчун почувствовал, как её пальцы касаются его волос, и кровь прилила к лицу так сильно, будто его голова вот-вот лопнет.
Чу Шао бросил на него косой взгляд. Лицо Тан Линчуна оставалось спокойным, но уши пылали, словно охваченные пламенем.
«Хм, до чего же он взволнован! — подумал Чу Шао с насмешкой. — Неужели вообразил себя одним из двухсот наложников и уже ждёт своей очереди служить принцессе?»
Затем он мельком взглянул на Цзи Минь. По её непринуждённому жесту было ясно: она совершенно не замечает чувств Тан Линчуна и по-настоящему считает его младшим братом.
Для Цзи Минь это лёгкое прикосновение действительно было просто проявлением заботы старшей сестры о младшем родственнике — в нём не было и тени романтических чувств.
Но Тан Линчун в этот момент напоминал огромного золотистого ретривера, которому хозяин погладил шерсть в нужном направлении. Он перестал лаять и теперь только тихо ворчал:
— Ты не можешь ехать.
Цзи Минь улыбнулась:
— Не волнуйся. Без риска не бывает награды. Я и господин Чу отправимся вместе. Как только я осмотрю горы, возможно, сразу же уничтожу разбойничье гнездо в Гуаньдишане.
— Что?! — широко раскрыл глаза Тан Линчун. — Ты хочешь истребить бандитов всего с тремя людьми?!
— Почему бы и нет? — снова рассмеялась Цзи Минь, позабавленная его изумлением. — В тринадцать лет я прорвалась сквозь окружение пятитысячной армии врага с десятью храбрецами, чтобы вызволить отца из осаждённого Ючжоу. А здесь всего несколько тысяч несмышлёных разбойников — разве я должна их бояться?
История о том, как тринадцатилетняя принцесса Цзи Минь спасла императора в Ючжоу, была известна каждому в Даляне. Именно тогда она впервые прославилась на всю страну.
Однако Тан Линчун всё равно считал это безрассудством. Тогда обстоятельства были совсем иные: не было выбора, и император согласился на отчаянный поступок лишь потому, что все пути были отрезаны. Сегодня же Цзи Минь — золотая ветвь императорского дома, и ситуация далеко не безвыходная. Её личное участие вовсе не обязательно.
Если с ней что-нибудь случится в горах Люйляншань, ни он, ни Чу Шао не избегнут сурового наказания императора.
Цзи Минь махнула рукой, прерывая его новые возражения:
— Хватит убеждать. Моё решение окончательно. «Когда генерал в походе, даже приказ императора может быть отложен». Я веду войны уже много лет — отец и мать давно привыкли. Раз отец отправил меня сюда, значит, он мне доверяет.
В этом действительно был смысл. Если бы император и императрица хотели ограничить Цзи Минь, они бы никогда не дали ей командовать войсками.
Но… Тан Линчун посмотрел то на Цзи Минь, то на Чу Шао, который всё это время молча сидел, опустив глаза.
Действительно ли она хочет отправиться в лагерь разбойников исключительно ради дела? Или… ради него?
Если бы вместо Чу Шао поехал кто-то другой — или даже он сам, Тан Линчун, — пошла бы она так же решительно?
Цзи Минь развернула на столике составленную за последние три дня карту гор Люйляншань, указала несколько ключевых точек и объяснила Тан Линчуну:
— Господин Чу и я поднимемся в горы. Ты останешься внизу и будешь ждать нашего сигнала. Если всё пойдёт хорошо, я уничтожу разбойничье гнездо ещё этой ночью.
Тан Линчун наконец понял: Цзи Минь действует не сгоряча, а уже продумала детальный план.
Она добавила, чтобы успокоить его:
— Линчун, не переживай. В походе против Нанчжао я сражалась в условиях, очень похожих на эти — там тоже много гор и густых лесов. Именно поэтому отец и послал меня сюда. Если мы смогли победить Нанчжао, то с этими дикими бандитами справимся ещё легче.
Тан Линчун немного успокоился.
— Господин Чу, ответьте разбойникам сами, — приказала Цзи Минь. — Пишите строго: через три дня мы поднимемся в горы. Чтобы начать переговоры о помиловании, на встречу должны явиться как минимум пять из десяти атаманов. И это будет наша единственная попытка договориться. Если не сработает — начнём войну!
— Хорошо, сейчас напишу, — кивнул Чу Шао и совершенно естественно добавил: — Кстати, господин Тан, мне нужно кое-что обсудить с госпожой Цзи наедине.
— Что?! — снова широко распахнул глаза Тан Линчун.
Этот Чу Шао слишком бесцеремонен! Только что он думал, как помочь ему, а теперь хочет остаться с принцессой один на один? Что он задумал?
Тан Линчун будто прирос к месту и не хотел двигаться.
Но слова Чу Шао были достаточно ясны — любой другой бы уже вышел. Увидев, что Тан Линчун упрямо сидит, весь напряжённый, Цзи Минь мягко сказала:
— Линчун, выйди на время. Мне нужно поговорить с господином Чу, а потом я найду тебя.
Тан Линчун сжал зубы, глядя на неё. Неужели она действительно не понимает, чего хочет Чу Шао, оставаясь с ней наедине? Или нарочно делает вид, что не замечает?
Но раз она уже сказала это, ему оставалось лишь уйти — иначе он стал бы навязчивым.
Скрежеща зубами, Тан Линчун неохотно спустился с повозки, но не ушёл далеко. Он остановился неподалёку, скрестив руки на груди, и уставился на карету.
Внутри горела свеча, и длинные тени Цзи Минь и Чу Шао отбрасывались на занавеску окна.
Тан Линчун наблюдал, как тень Чу Шао медленно приближалась к силуэту Цзи Минь, пока их очертания не слились в одно.
Затем Чу Шао протянул руку и задёрнул штору.
Окно внезапно погрузилось во тьму. Тан Линчун с силой топнул ногой.
«Хм! — подумал он с досадой. — Как только эта кампания закончится, по дороге обратно в столицу я обязательно выясню с Чу Шао отношения за сегодняшний вечер. Не дам ему так легко добиться своего!»
Было уже второе ночное стражи, и вокруг царила глубокая тишина.
Цзи Минь слушала звуки лягушек и сверчков, шелест листьев на ветру…
Вдруг ей показалось, что пространство внутри повозки стало слишком тесным, а тишина — слишком томительной. Она опустила глаза, избегая взгляда Чу Шао, сидевшего напротив.
Немного помолчав, она наконец нарушила молчание, чувствуя, как пересохло во рту:
— Ашао, что ты хотел мне сказать?
Прошло два удара сердца, прежде чем она услышала его тихий вздох.
Цзи Минь подняла глаза. В тёплом мерцании свечи лицо Чу Шао казалось высеченным из нефрита, окутанным мягким светом, словно жемчужина в глубинах морского дворца.
Сердце её заколотилось ещё сильнее, а во рту стало ещё суше.
Она видела, как Чу Шао спокойно поднял руку и вынул из волос белую нефритовую шпильку. Его чёрные волосы, словно туман, рассыпались по плечам.
Затем его длинные, изящные пальцы медленно опустились ей на макушку.
Цзи Минь смотрела в его глаза, в которых отражался трепетный свет свечи, будто луна в глубоком озере. Его нежность, подобная воде этого озера, мягко окружала её, лишая возможности сопротивляться. Она почувствовала, как силы покинули её тело, и не могла отстраниться от его горячего прикосновения.
Чу Шао одним движением вынул из её причёски изумрудную шпильку. Её длинные чёрные волосы взметнулись в воздух, а затем мягко упали на плечи.
Цзи Минь наблюдала, как лицо Чу Шао всё ближе приближается к её лицу, их волосы переплетаются, и его губы касаются её щеки.
Ночь в горах была такой тихой, такой прекрасной… Между ними наконец должно было произойти нечто неизбежное…
— Аминь… — прошептал Чу Шао, целуя её щёку. — Зачем ты поехала со мной в горы?
…Да, зачем?
Ведь она могла отправить кого-нибудь другого. Ей вовсе не обязательно было рисковать самой.
…Этот мужчина — настоящий демон-искуситель! Хочет заставить её признаться в истинных чувствах, сказать, что поехала ради него, и тогда он сможет полностью завладеть ею.
Цзи Минь закрыла глаза и прошептала очищающую мантру.
— Я же уже объяснила тебе и Тан Линчуну: я — лучший кандидат. Я сражалась в Нанчжао…
Она механически повторяла те же доводы, что и раньше, словно старый монах, наизусть читающий сутры.
Вдруг её слова оборвались. Она почувствовала, как его губы скользнули по её щеке и остановились у подбородка, будто перекрывая голосовые связки.
Её кожа под его нежными поцелуями становилась всё горячее, будто в ней разгорался огонь.
Цзи Минь отчаянно пыталась собрать остатки разума. До решающего сражения остаётся совсем немного, в лагере уже ходят слухи о них двоих, да и они сами только недавно воссоединились — им ещё столько всего нужно обсудить!
Неужели она снова позволит себе потерять контроль прямо здесь, в этой непрочной повозке, где каждый звук слышен наружу? Неужели она так… похотлива? И что подумают другие о нём?
Дрожащим голосом она прошептала:
— Ашао… подожди.
Чу Шао, похоже, понял её просьбу и замер, положив голову ей на плечо.
Его пальцы медленно прошлись по её волосам и остановились у груди.
— Аминь, — спросил он, — разве ты не собиралась собрать себе двести наложников?
…Двести наложников? Это же была просто шутка!
Как он мог воспринять это всерьёз? Почему он вообще подумал стать её наложником?
Он ведь всегда был таким гордым человеком — откуда такие слова?
И почему он никогда не спрашивал её, почему три года назад, после той ночи любви, она просто ушла, не сказав ни слова?
Она была уверена, что её уход причинил ему боль. Почему же он молчит?
— Ашао, не надо так… — Цзи Минь, собравшись с духом, попыталась отстраниться, чтобы поговорить с ним по-настоящему. Она больше не хотела причинять ему боль.
Но Чу Шао, очевидно, понял её движение иначе. Его рука крепко сжала её одежду, прижимая её ещё ближе:
— Аминь, ты не хочешь?
Он сделал первый шаг навстречу, а она отстраняется? Разве она стала такой целомудренной? Забыла ли она свою страсть той ночи?
…Неужели он больше не привлекает её? Или она действительно обратила внимание на Тан Линчуна?
— Ашао, послушай меня… — попыталась объяснить Цзи Минь.
Но его рука уже скользнула под ворот её одежды. Сердце Цзи Минь дрогнуло, будто по нему ударили молотом, и готово было выскочить из груди.
Она хотела остановить его, но руки не слушались.
— Аминь, что это такое?
http://bllate.org/book/8123/751026
Готово:
