Тан Линчун кивнул:
— Уже отдал приказ — всем полдня отдыхать.
— Генерал Тан, позвольте слово сказать.
Тан Линчун никогда не видел Цзи Минь такой серьёзной. В этот миг она будто бы преобразилась: от неё исходила мощь верховной власти — та самая, что распоряжается судьбами, даруя жизнь или обрекая на смерть.
Сердце у Тан Линчуна екнуло. Она назвала его «генералом Тан»… Что же она собирается сказать?
— Мы пошли через ущелье именно затем, чтобы сократить путь и выиграть время, — строго произнесла Цзи Минь. — А теперь отдыхаем? Разве это не пустая трата драгоценных часов?
Тан Линчун не удержался:
— Какая же это трата! Отдохнувшие солдаты смогут лучше маршировать!
Цзи Минь резко повысила голос:
— Долг воина — защищать родину и даровать народу мирную жизнь. Сейчас разбойники свирепствуют. Знаете ли вы, генерал, сколько невинных людей погибнет за каждый день нашей задержки? И скольких жизней мы спасём, если прибудем хоть на день раньше? Может ли воин жаловаться на усталость из-за нескольких лишних шагов? Если хочешь покоя — не становись генералом! Вы — командир, но вместо того чтобы вдохновлять войска, сами нарушаете собственные приказы. Сегодня вы потакаете им, а завтра, когда на поле боя они решат, что не могут победить и побегут, вы тоже согласитесь?
Щёки Тан Линчуна вспыхнули от стыда. Он понимал, что Цзи Минь права, но в душе всё равно закипела обида.
Как она смеет так на него кричать? Пусть он пока ещё и не вошёл в число её двухсот наложников, но ведь он и её родственник, и к тому же её начальник!
…Он точно не видел, чтобы она так кричала на Чу Шао.
Цзи Минь, заметив, как покраснел Тан Линчун, немного смягчила тон:
— Линчун, вы ведь воевали и читали воинские трактаты. Вам должно быть известно: «срочность военной операции важнее всего». Это не просто слова. Управа Тайюаня обратилась в столицу с прошением — значит, местные власти уже не справляются с бандитами. Именно поэтому нас, конницу императорской гвардии, и послали сюда — ради скорости. Вы сегодня отдали приказ — больше не меняйте его. Пусть братья отдохнут ещё один день, но с завтрашнего утра мы без остановки двинемся к горам Люйляншань.
Тан Линчун молча опустил голову. Цзи Минь не вынесла его упрямства и снова повысила голос:
— Генерал Тан, каково ваше мнение?
Тан Линчун не сдержался и поднял глаза:
— Госпожа Цзи, вы правы, я сам поговорю с братьями. Но вы говорили обо всём, кроме своей личной причины.
— Моей личной причины? Какой ещё причины? Объяснитесь чётко.
Тан Линчун едва не выдал то, что думал про «двести наложников», но в последний момент проглотил эти слова. Цзи Минь до сих пор не заговаривала с ним прямо о том, что случилось в саду дома Тан, и ему было неловко заводить об этом речь первым. Даже если бы он уже смирился с этой перспективой, инициатива всё равно должна исходить от неё.
Зато про Чу Шао он обязан был сказать. Набравшись храбрости, он выпалил:
— Говорят, вы отправились в этот поход только ради чжуанъюаня!
— Ради чжуанъюаня? — удивилась Цзи Минь.
— Да! Если бы Чу Шао не шёл с нами, поехали бы вы вообще? — упрямо спросил Тан Линчун, уставившись на неё.
Цзи Минь не могла ответить. Она действительно могла остаться в столице, но… ей было за него страшно.
Увидев её молчание, Тан Линчун дрожащим пальцем указал на неё:
— Так это правда? Вы действительно хотите, чтобы Чу Шао стал вашим мужем?
Цзи Минь не могла признаваться при нём. Она надела маску старшей сестры и шлёпнула Тан Линчуна по голове:
— Что за вздор ты несёшь! Малыш, тебе ещё рано лезть в такие дела. И хватит болтать про то, что я якобы поехала ради Чу Шао! Мне это не нужно! Кто ещё посмеет повторять подобную ерунду — получит от меня!
С этими словами она развернулась и ушла. Тан Линчун, держась за ушибленное место, проводил её взглядом и пробурчал:
— Какой ещё «малыш»… Я ведь ваш начальник!
Цзи Минь, уличённая в своих чувствах, решила быть осторожнее и в оставшиеся дни держалась от Чу Шао на расстоянии.
Чу Шао же не знал причины её холодности и не мог понять, почему вдруг она исчезла из его поля зрения. Впрочем, в следующие семь–восемь дней все были заняты стремительным маршем, и некогда было думать ни о чём другом.
На двенадцатый день они достигли гор Люйляншань.
Горный хребет Люйляншань — один из самых известных в государстве Далян. Он простирается с севера от горы Хэтуо до южной горы Лунмэнь, протянувшись на девять сотен ли. В его состав входят десять крупных массивов — Луя, Юньчжун, Гуанди и другие. Всюду здесь — густые леса, глубокие ущелья, отвесные скалы и непроходимые заросли.
Все десять вершин Люйляншаня сейчас заняты бандитами. Они используют труднодоступность гор, ведя с правительственными войсками партизанскую войну. Если власти атакуют один лагерь, остальные девять немедленно наносят удары с четырёх сторон, ставя солдат в безвыходное положение.
Управа Тайюаня трижды посылала войска — и все три раза попадала в ловушки разбойников, терпя сокрушительное поражение.
Три тысячи всадников императорской гвардии прибыли к подножию Люйляншаня. Из-за выбора места для лагеря между Тан Линчуном и Цзи Минь вновь возник спор.
После их недавней ссоры Тан Линчун почувствовал себя смелее: в конце концов, худшее, что может случиться, — его возьмут в число двухсот наложников. А ведь он физически намного крепче Чу Шао и наверняка сумеет завоевать особое расположение Цзи Минь!
Однако Цзи Минь не упоминала больше о «двухстах наложниках». Наоборот, последние дни она рассказывала ему о своих боевых походах — о том, чего нет в воинских трактатах, но что можно понять только на практике.
Из её спокойного повествования Тан Линчун ясно представил, насколько жестокими и опасными были её сражения, и в душе его вновь взыграло уважение к ней.
— Госпожа Цзи, всё же считаю, что в такую жару лагерь лучше ставить в лесу. Иначе братья получат солнечные ожоги, — настаивал он.
Люйляншань находился южнее столицы, и здесь было ещё жарче, да к тому же влажность в лесах делала воздух удушающим.
Цзи Минь терпеливо объяснила:
— Если поставить лагерь в лесу, бандиты могут поджечь деревья — и вы даже не успеете выбраться.
— Можно выбрать лес рядом с ручьём или рекой, — не сдавался Тан Линчун.
— А если бандиты перекроют источник выше по течению камнями и землёй, река высохнет — и пользы от неё не будет.
— Тогда где, по-вашему, ставить лагерь?
Цзи Минь слегка улыбнулась и что-то шепнула Тан Линчуну на ухо. Его глаза тут же загорелись.
Чу Шао увидел, что после их спора лагерь всё же разбили у подножия самой высокой горы хребта — Гуанди, в небольшой роще.
Но теперь волноваться за других было некогда — все переживали за самого Чу Шао.
Тан Линбо наконец понял, почему Чу Шао вызвался стать императорским посланником для переговоров о капитуляции. Просто в столице никто другой не хотел браться за этот пылающий уголь.
Почему это «пылающий уголь»?
Во-первых, чтобы передать указ о помиловании, надо сначала найти самих бандитов. А те прячутся в горах так, что и следа не сыщешь.
Во-вторых, даже если найдёшь их логово, как туда попасть? Кто рискнёт сопровождать посланника к этим безжалостным головорезам? При малейшем недоразумении его либо возьмут в заложники, либо сразу отрубят голову.
Поэтому задача Чу Шао казалась почти невыполнимой.
Однако все скоро убедились в характере этого чжуанъюаня: он ничуть не волновался.
Первые три дня после прибытия он даже с удовольствием водил людей в горы, а вернувшись, сочинил несколько стихотворений, воспевающих красоту Люйляншаня.
Цзи Минь начала беспокоиться и решила поговорить с ним.
Чу Шао последние дни почти не общался с ней и всё ждал, когда она сама подойдёт.
Цзи Минь вновь поднялась в его повозку и увидела, как он с изящной невозмутимостью попивает чай.
Она уселась напротив, опершись подбородком на ладонь, и уставилась на него не мигая.
Чу Шао спокойно допил две чашки под её пристальным взглядом и лишь потом спросил:
— Вы так смотрите на меня… Что-то случилось?
— Хотела посмотреть, как великий чжуанъюань Чу собирается взлететь на вершину горы Гуанди, — с лёгкой иронией ответила она.
Чу Шао усмехнулся:
— Я не умею летать. Но нашёл нечто, что умеет.
На следующий день над горой Гуанди появились три огромных красных воздушных змея в форме бабочек. На крыльях каждой золотыми иероглифами было выведено: «Правительство предлагает помилование».
Эти змеи были в десятки раз крупнее обычных и требовали усилий двух всадников, мчащихся на полном скаку, чтобы их поднять в небо.
На фоне зелёных лесов ярко-красные фигуры были видны издалека.
Целый день змеи парили в вышине, а затем Чу Шао приказал перерезать верёвки — и они медленно опустились в горы.
Ещё через день у ворот лагеря появился бандит и выстрелил в стан стрелой с письмом.
Послание доставили на стол Чу Шао. Бандиты приглашали императорского посланника через два дня в свой лагерь для переговоров.
В письме чётко говорилось: только сам посланник и четверо сопровождающих, причём без оружия.
Лишь четверо безоружных — да ещё и в логово разбойников? Эти головорезы явно издевались.
…Кто же осмелится пойти?
Не успели Чу Шао и Тан Линчун что-либо сказать, как Цзи Минь твёрдо произнесла:
— Я возьму троих и сопровожу господина Чу…
***
Первого числа восьмого месяца новолуние было тонким серпом.
Тан Линчун, Цзи Минь и Чу Шао сидели в повозке Чу Шао, обсуждая детали предстоящей встречи.
Тан Линчун покосился на аккуратно сидящего рядом Чу Шао, потом перевёл взгляд на Цзи Минь, которая расслабленно откинулась на мягком ложе напротив.
Сцена больше напоминала не военный совет, а… приём двух фаворитов.
«О чём это я?» — одёрнул себя Тан Линчун. В любом случае сейчас важнее всего положение Чу Шао.
Пусть он и не любил этого человека, но, будучи сослуживцем, не мог не сочувствовать ему.
Без связей и поддержки в столице, этот чиновник-литератор пошёл на риск ради карьеры. А теперь попал в ловушку хитрых бандитов, выдвинувших немыслимые условия.
…Четверо безоружных в стане бандитов — разве это не самоубийство?
Тан Линчун снова посмотрел на Чу Шао. Этот красавец-чжуанъюань, первый молодец Цзяндуна, может оказаться в руках бездушных головорезов…
Как офицер, командующий экспедицией, он обязан помочь Чу Шао — хотя бы из уважения к Цзи Минь.
Правда, внешне Чу Шао выглядел совершенно спокойным. Неужели внутри он такой же?
Впрочем, без такого хладнокровия он вряд ли смог бы привлечь внимание Цзи Минь.
После их последнего разговора Цзи Минь немного отдалилась от Чу Шао. Теперь же она относилась к нему и к Тан Линчуну примерно одинаково.
…Так и должно быть. Даже император разделяет милости поровну.
Цзи Минь дочитала письмо бандитов, села прямо и с силой хлопнула им по низенькому столику:
— Наглецы! Как они смеют выдвигать такие условия? Они совсем не считают правительство за авторитет!
Чу Шао налил ей чашку чая и подал:
— Зачем злиться? Эти люди уже давно мертвы — просто ещё ходят по земле. Раз они совершили столько преступлений, им всё равно грозит смертная казнь, так чего им теперь бояться?
Цзи Минь взглянула на него. Он действительно умеет сохранять хладнокровие.
— Хорошо. Раз они сделали первый шаг, мы ответим вторым. Нельзя позволять им думать, что правительство слабо. Я возьму трёх охранников и пойду с вами в горы.
Едва она договорила, как Чу Шао и Тан Линчун хором воскликнули:
— Нельзя!
http://bllate.org/book/8123/751025
Готово:
