Однако Цзи Минь, взглянув на побледневшее лицо Чу Шао и заметив уже проступивший на нём румянец, поняла: ему жарко. За эти три года окреп ли он хоть немного? В такую жару ехать верхом — не обессилеть бы от зноя.
Цзи Минь тут же обратилась к Чу Шао:
— Господин Чу, садитесь в карету. Нам нужно поторопиться.
…Она просит его сесть в карету?
Ведь только начали поход — а она уже такая нетерпеливая и даже не пытается скрывать своих намерений?
Но Чу Шао увидел, что Цзи Минь осталась на коне и явно не собиралась слезать, чтобы вместе с ним ехать в карете. А рядом Тан Линчун выглядел крайне встревоженным.
А? Неужели она хочет, чтобы он освободил место для Тан Линчуна? Чтобы они вдвоём скакали верхом и болтали о её двухстах фаворитах? Неужто он им мешает?
Гнев вспыхнул в груди Чу Шао. Обычно он не был человеком, чьи чувства легко прочитывались на лице, но теперь невольно нахмурился.
Тан Линчун, услышав, как Цзи Минь предложила Чу Шао сесть в карету, подумал: «Значит, она хочет ехать со мной верхом! Неужели заговорит со мной о тех самых двухстах фаворитах?»
Их подозрения были не без оснований. Ведь в армии испокон веков существовал обычай держать при лагере женщин для солдат, а полководцам разрешалось брать наложниц прямо во время похода — это считалось вполне естественным. Иногда таких наложниц даже привозили потом в столицу и устраивали в доме.
Цзи Минь, много лет провоевавшая вдали от двора, прекрасно знала об этом обычае. А уж если ходят слухи о её двухстах фаворитах, то, скорее всего, половина из них была собрана именно в походах.
«Что же мне делать?» — подумал Тан Линчун. — «Я ведь не из тех мужчин, кто готов отдаться первой встречной! Лучше держаться от неё подальше».
— Я тоже поеду в карете! — вырвалось у него.
— Я поеду верхом, не буду садиться в карету, — почти одновременно произнёс Чу Шао.
Услышав друг друга, оба удивлённо мельком взглянули один на другого, а затем перевели взгляд на Цзи Минь.
Цзи Минь тоже была поражена. Что за странности? Чиновник хочет скакать верхом, а воин — сидеть в карете?
Она заметила, что лицо Тан Линчуна вдруг покраснело. «Неужели ему нездоровится?» — подумала она. Раз он сам хочет ехать в карете, пусть так и будет. Правда, своей кареты у него нет, значит, придётся сесть в карету Чу Шао.
Но почему Чу Шао настаивает на том, чтобы ехать верхом?
Вероятно, он впервые участвует в походе и не знает, как утомительно целыми днями скакать в седле.
С его-то белой, нежной кожей к концу дня внутренняя поверхность бёдер наверняка станет вся в ссадинах и опухолях.
Цзи Минь мягко, почти ласково, сказала Чу Шао:
— Господин Чу, всё же садитесь в карету. Поход продлится долго, и вам не стоит мучить себя верховой ездой ради одного лишь часа.
Редкая для неё нежность смягчила гнев Чу Шао. Он ничего не ответил, молча спешился и забрался в карету.
«Неужели он обиделся?» — подумала Цзи Минь.
Она знала одну особенность Чу Шао: когда он сердился на неё, всегда замолкал. Так было ещё в Цзяндуне, когда они жили бок о бок.
Но на что он мог обижаться сейчас? Они только встретились и всего пару фраз успели сказать!
Цзи Минь не понимала, но решила не ломать голову. В Цзяндуне, если она не обращала внимания на его молчание, через некоторое время он сам приходил в норму. А потом ей стоило лишь небрежно бросить пару слов и чуть-чуть его приласкать — и всё возвращалось как прежде.
Цзи Минь повернулась к Тан Линчуну:
— Господин Тан, прошу вас тоже садиться в карету. Наше войско трогается в путь.
Тан Линчун уже вымолвил своё решение и, не имея собственной кареты, вынужден был последовать за Чу Шао.
Едва войдя в просторную четырёхконную карету Чу Шао, Тан Линчун сразу ощутил, насколько здесь прохладно и удобно. Ковры, мягкие лежанки, низенький столик, письменный стол — всё убрано, словно изящный кабинет учёного. А в углу даже стоял сосуд со льдом, отчего внутри было значительно свежее, чем снаружи.
Говорят, Чу Шао происходит из богатейшей купеческой семьи — видимо, правда.
Тан Линчун и Чу Шао уселись по разным сторонам кареты и не знали, о чём заговорить.
Чу Шао краем глаз наблюдал за явно неловким Тан Линчуном. Почему тот вдруг передумал ехать верхом и захотел в карету? Неужели пытается избежать встречи с Цзи Минь? Но зачем? Неужели хочет показать ей, что не желает становиться её фаворитом?
«Хм! С такой-то внешностью — и отказываться от Цзи Минь?!» — презрительно подумал Чу Шао. — «Наверняка притворяется, играет в недоступность, чтобы разжечь её интерес. Хитёр! Значит, и я должен держать себя в руках, нельзя позволять Цзи Минь распускать руки. Иначе слишком легко доставшееся перестанет казаться ценным».
Тан Линчун тем временем смотрел на опустившего глаза Чу Шао и думал: «Какой же он прекрасный! Прямо живая картина».
Но почему тот отказался от кареты и хотел ехать верхом?
Может, всё не так, как он думал раньше? Может, Цзи Минь вовсе не собирается выдать его замуж за принца, и Чу Шао не гоняется за ней, чтобы стать её мужем?
Это объяснило бы странное поведение обоих.
Но если Чу Шао так красив, почему Цзи Минь его игнорирует?
Наверное, он действительно не в состоянии её удовлетворить! Ведь он всего лишь книжный червь — ни плечами не может похвалиться, ни руками. Разве сравниться с моей мощной фигурой? Не более чем украшение!
Чу Шао заметил, как в глазах Тан Линчуна снова мелькнуло то самое непонятное ему сочувствие, но на этот раз с примесью самодовольства.
«Всё больше раздражает», — подумал Чу Шао и отвернулся к окну, чтобы взглянуть на ту капризницу.
Но зрелище только усилило его досаду.
Цзи Минь ехала впереди на своей рыжей боевой кобыле «Шэнтун». Только что отряд миновал пруд с лотосами, и под палящим солнцем она сорвала огромный лист и надела его на голову вместо шляпы. Хотя с её одеждой это смотрелось нелепо, зато было прохладно.
Однако Чу Шао, глядя на эту покачивающуюся зелёную «шляпу», почувствовал, будто над ним нависло огромное зелёное облако.
«Похоже, в этом походе мне придётся следить за ней особенно пристально, чтобы какой-нибудь цветочек не воспользовался моментом и не втерся в её доверие», — решил он.
Проехав полдня, оба пассажира почувствовали, что карета остановилась. Едва они собрались спросить, в чём дело, как дверца распахнулась, и в неё заглянула Цзи Минь.
Оба мужчины, увидев её сияющую улыбку, невольно почувствовали, как сердце у них ёкнуло.
— Господа, уже полдень. Впереди небольшая роща и чайная. Дадим солдатам отдохнуть два часа, а сами тронемся в путь, когда солнце спустится ниже и станет прохладнее.
Тан Линчун выглянул в окно. Действительно, сейчас самое пекло — даже закалённому воину трудно выдержать такой зной. Предложение Цзи Минь было разумным.
Но он твёрдо решил дать ей понять свою позицию, поэтому лишь кивнул и промычал:
— Хм.
Чу Шао про себя фыркнул: «Вот ведь искусник! Уже начал играть роль».
Сам он тоже решил быть холодным с Цзи Минь и промолчал.
Цзи Минь заглянула в карету и увидела: один читает книгу, другой рассеянно крутит кисточку на рукояти меча. Оба молчат, будто в пустыне.
Она сказала своё, а они даже не взглянули на неё, будто она дымка какая-то.
«Что с ними такое? — недоумевала она. — Неужели между ними возникла ссора, а я тут ни при чём?»
— Прошу выйти и проветриться, — сказала она. — Зайдём в чайную, выпьем чаю.
С этими словами Цзи Минь первая направилась к чайной.
Придорожная чайная представляла собой простенькую хижину под соломенной крышей с пятью столами, за двумя из которых уже сидели люди.
Цзи Минь выбрала свободный стол и окликнула слугу:
— Принеси чайник чая и три пиалы!
Чу Шао и Тан Линчун действительно задохлись в душной карете и, услышав её слова, последовали за ней.
Цзи Минь, увидев, что они вошли, помахала рукой, приглашая сесть за свой стол.
«Если между ними конфликт, — подумала она, — надо выяснить причину и помирить их».
Но Тан Линчун, войдя первым, даже не взглянул в её сторону и сел за соседний стол.
«Ну и ну!» — не успела она удивиться, как Чу Шао, войдя вслед за ним, тоже проигнорировал её и занял третий стол.
Так все трое оказались за разными столами. Что за странное поведение?
Цзи Минь привыкла к своим товарищам по оружию — открытым, прямолинейным мужчинам, которым чужды подобные причуды.
Чу Шао ещё можно понять: она виновата перед ним, пусть сердится. Но Тан Линчун? Почему он ведёт себя так?
Он же полководец! Как может позволить себе такие капризы, да ещё и в походе?
«Этот мальчишка в детстве был похож на девочку — всё плакал. Неужели и во взрослом возрасте остался таким же? Сможет ли вообще командовать армией?» — с лёгким недовольством подумала она и бросила на Тан Линчуна строгий взгляд.
Тан Линчун всё это время краем глаз следил за Цзи Минь. Увидев её недовольный взгляд, он подумал: «Вот и хорошо! Значит, ей не нравится, что я её игнорирую. Значит, мои догадки верны — она действительно преследует меня. Теперь я обязан чётко дать ей понять свою позицию!»
Чу Шао тоже заметил, как Цзи Минь посмотрела на Тан Линчуна, и по её выражению лица понял: она раздражена.
«Ей не нравится, что он её игнорирует? — подумал он с тяжестью в сердце. — Неужели между ними что-то произошло, чего я не знаю?»
Его пальцы, спрятанные в широких рукавах, невольно сжались в кулаки.
Слуга, глядя на троих посетителей — генерала, высокопоставленного чиновника и третьего человека, чей вид и одежда сразу выдавали в нём человека высокого ранга, — растерялся. Все трое заняли разные столы, но кто из них главный?
Первой вошла «высокопоставленная особа» и заказала чайник и три пиалы. По логике, ей и следует подавать первой. Но двое других выглядят крайне недовольными. Если не подать им чай сразу, не разнесут ли они всю чайную в клочья?
«Сегодня точно не мой день! — думал слуга в отчаянии. — В такую маленькую хижину заявилось три великих духа — не уместить!»
Он мечтал иметь три головы и шесть рук, чтобы обслужить всех сразу.
Цзи Минь, чувствуя жажду, нетерпеливо окликнула:
— Эй, хозяин! Подавай чай!
Слуга, собравшись с духом, осторожно взял два чайника и сначала подал Чу Шао и Тан Линчуну. Затем вернулся за третьим чайником и тремя пиалами и разнёс их всем троим.
Убедившись, что никто не ругается, он немного успокоился.
Цзи Минь налила себе чай и, сильно проголодавшись и обезвожившись, залпом выпила пиалу.
Когда она опустила пиалу, её взгляд случайно встретился со взглядом Чу Шао.
Тот смотрел на неё. На её губах осталась капля чая, и на фоне её алых губ она напоминала росу на лепестке пионов.
Чу Шао вспомнил их поцелуй в саду дома Тан и почувствовал, как горло перехватило.
Цзи Минь заметила его взгляд, облизнула губы и увидела, как у него дрогнул кадык.
«Неужели и он хочет пить? — подумала она. — Но почему не пьёт чай, а смотрит, как я пью?»
Она окинула взглядом стол: чайник и пиалы были из грубой глины, на пиале даже трещина виднелась. Чай заварен простыми зелёными листьями, да и то скупой хозяйкой — лишь бы запах был.
Цзи Минь привыкла к переменам: в мирное время она жила в роскоши, а в походах делила с солдатами все тяготы — порой по несколько дней не спала и питалась чем придётся. Например, во время войны с Нанчжао им приходилось пить дождевую воду и росу, потому что колодезная вода была отравлена ядовитыми испарениями.
Для неё качество чая определялось одним: можно ли пить? Утоляет ли жажду?
Но тут она вспомнила: Чу Шао отличался чистоплотностью и был очень требователен к еде и одежде. Всё, что он считал недостойным, он никогда не трогал.
http://bllate.org/book/8123/751021
Готово:
