Тан Линчун краем глаза тоже разглядывал Чу Шао. Тот держал в руках чайную чашу и пил с такой изысканной грацией, будто бы сама сосна и бамбук завидовали ему — зрелище поистине отрадное для глаз.
Действительно, словно небожитель, сошедший на землю.
В день рождения Таньского старца он, после того как Цзи Минь его поддразнила, постеснялся снова идти в цветочный павильон слушать оперу.
Позже услышал, что Цзи Минь и Чу Шао вместе проучили Се Люхань.
И с того самого дня родители ни разу не заикнулись о том, чтобы выдать его за принцессу.
Будто бы он тогда у дверей родителей всё это лишь почудилось, и вовсе ничего такого не было.
От этого Тан Линчун стал ещё больше корить себя: знал бы он, не пошёл бы тогда к Цзи Минь.
Не только глупо опозорился перед ней, но и…
Эх! Подумать только: он, мужчина во всей красе, в детстве страдал от её выходок, а теперь, повзрослев, снова терпит от неё унижения! Как такое вообще возможно?
Но почему родители теперь совершенно молчат о женитьбе на принцессе? Неужели Цзи Минь действительно поговорила с ними? Или она всерьёз положила глаз на этого чжуанъюаня?
Хотя он помнил: Цзи Минь с детства обожала красивых мужчин, так что её интерес к Чу Шао вполне объясним.
Вот только правда ли то, что она тогда сказала про двести наложников?
Если правда, то разве ей мало такого совершенства, как Чу Шао? Зачем ещё набирать других? Неужели этот красавец хорош лишь внешне, а на деле — восковой наконечник на деревянном древке?
Именно поэтому она и выбрала его, крепкого и сильного?!
В этот момент вошёл наследный принц и увидел двух людей, каждый из которых был погружён в свои мысли и молчал, словно два деревянных истукана.
Увидев наследного принца, Тан Линчун и Чу Шао тут же собрались с мыслями и встали, чтобы отдать ему должное.
Наследный принц жестом велел им сесть и рассказал о предстоящей военной операции. В завершение он сказал:
— Желаю вам обоим действовать сообща, одержать скорую победу и вернуться домой в добром здравии.
— Мы непременно оправдаем доверие Вашего Высочества! — хором ответили Чу Шао и Тан Линчун, поднявшись со своих мест.
Покинув канцелярию, Чу Шао и Тан Линчун направились к выходу из дворца под сопровождением придворного евнуха.
Они шли молча по беломраморной аллее, как вдруг на перекрёстке показалась группа служанок, спешивших по другой дорожке.
Чу Шао и Тан Линчун услышали, как одна из них, идущая впереди, торопливо говорила остальным:
— Быстрее шагайте! Я хочу занять первое место и получить награду на сегодняшнем испытании у государыни принцессы. Нельзя опоздать!
…Испытание у государыни принцессы?
Что ещё задумала Цзи Минь?
Увидев Чу Шао и Тан Линчуна, служанки остановились и поклонились господам.
И тут, словно по волшебству, оба мужчины одновременно спросили:
— А что именно проверяет государыня принцесса?
Спросив, они оба удивились, переглянулись и тут же отвели взгляды в разные стороны.
Одна из служанок живо ответила:
— Государыня принцесса последние дни обучает нас боевым искусствам, а сегодня — большой экзамен.
Цзи Минь учит служанок боевым искусствам прямо во дворце? Что она замышляет?
Чу Шао и Тан Линчун невольно подняли глаза в сторону дворца Чаоян. Его жёлтые черепичные крыши сверкали на летнем солнце, будто отражая её ясный, игривый взор.
В ту ночь Чу Шао снова не мог уснуть.
Правдива ли история с двумя сотнями наложников или нет — пока он в столице, может всё контролировать лично.
Как в тот раз на лодке у реки Юйнюйхэ: она без труда собрала более двадцати «братьев», и каждый из тех юношей был полон силы и духа, явно из числа элитных воинов — ни один не уступал Тан Линчуну.
А теперь он уезжает в горы Люйляншань минимум на два месяца. Кто знает, не начнёт ли она за это время вновь собирать вокруг себя поклонников и расширять свой гарем до двухсот?
Хм! Пока между ними всё не прояснено окончательно, он ни за что не допустит, чтобы она безнаказанно распоряжалась своей судьбой.
…Ему нужно заранее всё предусмотреть!
И Тан Линчун из дома Тан тоже впервые за долгое время не мог уснуть. Переворочавшись с боку на бок, он встал и вышел во двор, чтобы выполнить комплекс боевых упражнений.
Хм! У Цзи Минь теперь столько свободного времени, что она даже служанок тренирует!
На самом деле, он вызвался участвовать в походе в горы Люйляншань по двум причинам. Во-первых, он уже пять лет служит в императорской гвардии и хочет как можно скорее заслужить новую награду, чтобы продвинуться по службе.
А во-вторых — чтобы хоть немного избежать встреч с Цзи Минь. Если её слова о двухстах наложниках — не пустой звук, он уж точно не станет одним из них. Если уж быть кому-то мужем, то только законным супругом принцессы.
Фу! Какое «законным супругом»? Почему он вообще думает о том, чтобы стать её мужем?
Он же ещё в детстве поклялся: никогда не жениться на ней!
Просто… если он уедет на два с лишним месяца, не забудет ли она о нём по возвращении? Не выберет ли кого-то другого?
Или… всё же будет думать о нём?
Через десять дней Тан Линчун и Чу Шао повели две тысячи гвардейцев из столицы.
Цзянский князь Хань Юаньсун вместе с чиновниками Военного ведомства провожал войска за десять ли от города.
После обычных приветствий князь тихо сказал Чу Шао и Тан Линчуну:
— У Его Величества есть устный указ для вас двоих.
Устный указ императора? И так таинственно!
Чу Шао и Тан Линчун уже собирались спешиться, чтобы выслушать приказ, но князь махнул рукой:
— Просто послушайте!
Оба напрягли слух.
Князь чётко произнёс:
— Его Величество, зная, как труден ваш путь, назначил доверенное лицо в качестве управляющего, который будет сопровождать вас и помогать во всех делах. Вы можете поручать ему любые вопросы.
Император прислал им управляющего?
Чу Шао и Тан Линчун были одновременно удивлены и насторожены.
Раньше императоры действительно посылали доверенных евнухов в качестве надзирателей к армиям на фронте.
Но ведь их задача — всего лишь усмирение бандитов и переговоры о капитуляции, а не крупномасштабная война. Зачем посылать бездетного евнуха следить за ними?
Однако раз император решил — отказаться невозможно.
Они спросили:
— Где же находится этот управляющий?
Князь указал пальцем за их спины:
— Вот там!
Чу Шао и Тан Линчун обернулись — и остолбенели. У опушки рощи стоял человек на коне, и это была ни кто иная, как переодетая в мужское платье Цзи Минь…
Цзи Минь спешилась и подошла к ним, учтиво поклонившись:
— Подданный Цзи Минь приветствует обоих господ!
Должность «управляющего», которую она получила для похода, была значительно ниже рангов Чу Шао и Тан Линчуна, поэтому по этикету она обязана была кланяться.
Но ведь перед ними стояла сама государыня принцесса Даляна! Оба мужчины испытали смешанные чувства.
Чу Шао: …Не ожидал, что она последует за нами. Теперь снова придётся быть рядом день и ночь. Всего пару дней назад она насильно поцеловала меня. А вдруг в походе она снова решит применить силу, как в Цзяндуне? Что тогда делать?
Тан Линчун: …Господи! Я же специально уезжаю, чтобы избежать её, а она сама следует за мной! Неужели она всерьёз решила взять меня в свои наложники? Что делать?!
Но помимо внутреннего смятения, перед ними стоял и практический вопрос.
Хотя формально их ранги выше, Цзи Минь остаётся государыней принцессой и личным представителем императора. Она называет себя подчинённой, но они не могут обращаться с ней как с обычным чиновником.
Как же правильно ответить на её поклон?
Цзянский князь, заметив их замешательство, нарочито официально произнёс за них:
— Господин Цзи, милости просим! Отныне вы под началом этих двух господ. Служите усердно и не подведите доверие Его Величества!
…Наконец-то представился случай поставить сестру на место!
Цзи Минь подняла голову и, увидев важничающего брата, вежливо улыбнулась и снова поклонилась:
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Князь, увидев, что сестра так послушно принимает его слова без возражений, насторожился. Он знал её характер: чем шире улыбка, тем больнее удар.
Сердце у него ёкнуло. Лучше быстрее уйти!
— Ну что ж, — поспешно сказал он, отступая и натянуто смеясь, — время поджимает. Желаю вам удачи и скорой победы!
— Благодарим Ваше Высочество! — ответили Чу Шао и Тан Линчун.
Цзи Минь радостно шагнула вперёд:
— И я благодарю Вас, князь! Но раз уж государственные дела улажены, позвольте обсудить кое-какие семейные вопросы.
Князь насторожился:
— Какие семейные вопросы? Говори оттуда, не подходи!
— Отсюда говорить? — Цзи Минь произнесла это, и вдруг, легко оттолкнувшись носком, стремительно скользнула вперёд, сложив ладони в жест «лотоса», и нанесла удар.
Князь, обученный боевым искусствам с детства и привыкший к её выходкам, мгновенно отпрыгнул в сторону, избежав её атаки.
Так они и сошлись в поединке.
Чу Шао и Тан Линчун с изумлением наблюдали за происходящим. Они не знали, в чём дело между братом и сестрой, и не решались вмешиваться.
Зато чиновники Военного ведомства, все как один — давние доверенные лица императора из Ючжоу, прекрасно знали обычаи этой парочки и весело наблюдали за их схваткой.
Увидев, что никто не собирается разнимать драчунов, Чу Шао и Тан Линчун успокоились.
Это был их первый взгляд на боевые искусства Цзи Минь.
Сегодня она была одета в белоснежный шёлковый халат, на голове — нефритовая диадема. Её движения были плавны, как текущая река, изящны и стремительны, будто лёгкий ветерок закручивался в вихрь.
Тан Линчун, сам мастер боевых искусств, сразу понял: Цзи Минь — мастер высочайшего уровня, и князь ей явно не соперник.
От этого у него снова волосы на затылке встали дыбом.
Он взглянул на Чу Шао, стоявшего рядом. Да, при таком телосложении чжуанъюань точно не выдержит её натиска.
Но и сам Тан Линчун теперь понял: если Цзи Минь решит насильно включить его в список своих двухсот наложников, он не сможет ей противостоять в бою. Придётся искать иной способ сохранить свою честь.
Чу Шао почувствовал взгляд Тан Линчуна. Только почему в этом взгляде читалась странная жалость и сочувствие?
Однако Тан Линчун не ошибся: князь, проиграв около сорока приёмов, попытался бежать.
Но Цзи Минь не дала ему уйти. Молниеносно схватив его за запястье, она резко дёрнула.
— Ай! Полегче! Сломаешь! — князь тут же сдался, скорчив жалобную мину. — Дай хоть каплю достоинства!
Перед армией, которая ждала впереди, и при всех этих знакомых людях в павильоне никто бы не осмелился насмехаться над ним.
Цзи Минь, однако, всегда умела найти баланс: она отпустила его запястье, но приподняла бровь.
Князь тут же понял: по старой традиции проигравший платит дань. Нехотя вытащив из кармана два билета по тысяче лянов, он протянул их сестре.
Цзи Минь без церемоний спрятала деньги, затем вскочила на коня и поклонилась чиновникам Военного ведомства.
Чу Шао и Тан Линчун последовали её примеру и тоже сели на коней.
Когда Цзи Минь отъехала на десяток метров, князь крикнул ей вслед:
— Смотри, не устраивай там беспорядков!
Он просто не умел говорить заботливо. Когда это она устраивала беспорядки?
Цзи Минь обернулась и сердито нахмурилась. Князь сделал вид, что ему надоело, и замахал рукой, будто прогоняя муху.
Но когда она уже собралась уезжать, он всё же добавил:
— Возвращайся пораньше, не опоздай к празднику в честь дня рождения отца в октябре.
Цзи Минь улыбнулась и кивнула.
Чу Шао и Тан Линчун заметили, что Цзи Минь привела с собой сотню телохранителей, но, как и она сама, все были в гражданской одежде — значит, она не хотела привлекать внимания.
Трое всадников догнали основной отряд. В походе участвовали три тысячи гвардейцев — все отборные кавалеристы.
Был уже середина июля, и стояла сильная жара. Нужно было спешить, пока солнце не достигло зенита.
Цзи Минь заметила у дороги повозку и сразу догадалась: это экипаж Чу Шао.
Ведь чиновники обычно плохо ездят верхом, особенно в походе, и предпочитают коляски. В них удобно разбирать дела даже в пути.
Когда-то в Цзяндуне Чу Шао даже верхом не умел ездить — она сама его обучала.
Цзи Минь взглянула на Чу Шао, восседавшего на белом коне. Его алый чиновничий наряд был безупречно аккуратен: ни единой складки на воротнике или рукавах.
Он всегда был таким чистым, будто сошёл с небес и не коснулся земной пыли.
http://bllate.org/book/8123/751020
Готово:
