— Эх, — вздохнула Цзи Минь, — матушка… ладно, скажу. Я уже знала Чу Шао в Цзяндуне, но тогда он не знал, кто я такая. Он мне помог, а я причинила ему боль. Сегодня мы просто поговорили и прояснили кое-что из прошлого.
— Помог тебе? — Император уловил скрытый смысл и нахмурился. — Минь, с тобой что-то случилось в Цзяндуне? Почему ты никогда об этом не говорила?
— Батюшка, это всё в прошлом! — Цзи Минь, как в детстве, опустилась на корточки и положила голову ему на колени. — Это уже неважно.
— Как это неважно! — Император почувствовал мимолётную грусть и хрупкость дочери, нежно погладил её по волосам и сурово добавил: — Кто осмелится обидеть мою дочь, тому первой отрубят голову!
Цзи Минь заметила, что отец даже перестал говорить «мы» — царское «я», — и, моргнув, сдержала слёзы, подняв голову с улыбкой:
— Батюшка, разве кто-то посмеет обидеть меня, когда вы рядом? Да и я сама не из тех, кого легко обидеть. Правда, всё это уже в прошлом!
Император видел, что дочь не хочет рассказывать подробностей, и, тронутый её состоянием, бросил взгляд на императрицу Цзи — мол, не дави больше.
Императрица, заметив, как дочь пустила в ход старый приём — детское капризное ласковое поведение, — тихо вздохнула и кивнула мужу.
— Хорошо, раз всё позади, мы с матушкой больше не будем спрашивать. И ещё: если не хочешь выходить замуж — не выходи. Когда захочешь — скажи отцу, и я сам назначу тебе свадьбу!
Цзи Минь потерлась щекой о его колено:
— Батюшка, вы самый лучший.
Императрица строго посмотрела на императора. Как можно так говорить? «Когда захочешь выйти замуж»? А если она заявит, что никогда не захочет?
Император, поймав её укоризненный взгляд, поспешил исправиться:
— Минь, у твоей матери есть к тебе слова.
«Ха! Теперь мне достаётся роль злюки, а ты весь герой!» — подумала императрица.
Цзи Минь, увидев переглядку родителей, не удержалась от смеха. Она протянула руку, взяла мать за ладонь, положила её поверх отцовской большой руки и сверху накрыла своей:
— Матушка, не волнуйтесь. Я обязательно выйду замуж. Непременно найду себе жениха и буду жить с ним в согласии и любви, как вы с отцом — всю жизнь рука об руку.
Императрица смотрела на дочь: черты лица мягкие, уголки губ приподняты в улыбке, но в словах «непременно найду», «буду жить, как вы» чувствовалась какая-то глубокая, невысказанная печаль.
«Неужели рана от Пэй Цинъюаня глубже, чем мы с мужем думали?»
Тогда сегодня действительно не следовало торопить её.
Императрица тепло улыбнулась:
— У моей Минь столько достоинств — ей и искать не надо! Самые лучшие юноши сами будут рваться свататься!
Император энергично кивнул — совершенно верно! За дочерью всегда была очередь. Ещё в Ючжоу, когда ей было одиннадцать–двенадцать, за неё уже сватались.
Подожди-ка… «сватались»?
Император замер на полукивке.
Да ведь те, кто тогда сватался… были девушки! А мальчики все превратились в её «братцев» и «друзей».
Он вспомнил Тан Линчуна из дома Тан: как тот, услышав о возможной помолвке с Цзи Минь, заплакал навзрыд и бросился бежать обратно в столицу.
«О нет! Это серьёзно!»
Император был человеком опытным: между супругами должно быть влечение, страсть, а не дружба, как между товарищами. Сколько бы ни была прекрасна Цзи Минь, её «братцы» просто не воспринимали её как женщину — никто не хотел и не смел жениться на ней.
А вот Чу Шао посмел поцеловать её. Какими бы ни были причины, это уже говорит о смелости. И сейчас он выглядит особенно ценным.
К тому же дочь с детства любила красивых людей — даже слуги в их доме были исключительно хороши собой.
А Чу Шао — редкой красоты юноша!
Возможно, он и вправду достоин стать её женихом.
Правда, сегодня эта хитрая лисица снова увела разговор в сторону.
Ладно, не хочет рассказывать — не будем допытываться. Но разве я не смогу выяснить правду о том, что было между ней и Чу Шао?
Сейчас главное — дать им возможность чаще встречаться и посмотреть, не сложится ли между ними настоящая связь.
…………
Отложив вопрос о браке, Цзи Минь рассказала родителям о споре с Се Люхань на банкете в доме Тан.
Императрица холодно фыркнула. Видимо, эти аристократические семьи до сих пор считают, что перед ними стоит прежний император Цзинди из династии Чжоу — слабак, которого можно гнуть как угодно.
Дочь добровольно сложила оружие и передала военные полномочия — сделала шаг назад. А они всё равно лезут вперёд! Похоже, дракону пора показать когти.
— Передайте указ императрицы: Се Люхань, имея лишь славу учёной, не различает истину и ложь, не понимает долга перед государством и недостойна звания принцессы. Понизить до ранга уездной госпожи!
Как только указ достиг дома Се, Се Люхань тут же лишилась чувств.
Аристократы наконец поняли характер императрицы Цзи: внешне мягкая и изящная, но в решимости не уступает мужчинам.
Ранее, когда знатные семьи оклеветали Цзи Минь, императрица молчала. Но теперь, получив шанс, она жёстко ударила по лицу всего сословия через Се Люхань, дав ясно понять: если не успокоитесь, вся ваша роскошь и почести могут исчезнуть в одночасье по воле императорского двора.
Люди ведь часто боятся силы и презирают слабость.
После такого заявления аристократы затихли — все поняли, что пора на время притихнуть.
Но теперь никто не тревожил Цзи Минь, и она, оставшись без дела, почувствовала скуку.
Не прошло и четырёх–пяти дней, как из дворца пришла новость: в горах Люйляншань под Тайюанем появились бандиты.
Они грабили караваны, нападали на деревни и уезды, забирали деньги и женщин, убивали и похищали — не щадили никого.
Местные власти несколько раз посылали войска на подавление, но горы Люйляншань высоки, леса густы, бандиты знали местность и были отчаянными головорезами. Все попытки закончились поражением правительственных войск.
Теперь управа Тайюаня просила прислать опытного полководца и элитные части для истребления разбойников.
Что делать? Кого отправить?
В Золотом зале советники предложили: после большой войны с Нанчжао казна пуста, армия нуждается в отдыхе. Лучше сначала попытаться умиротворить бандитов, предложив им амнистию. Если откажутся — тогда уже применить силу.
Император согласился: одна рука с лакомством, другая с дубиной — пусть выбирают.
Но кого послать с этим указом?
Тут вперёд вышел один чиновник:
— Ваше величество, я, Чу Шао, готов отправиться.
Император одобрительно кивнул. Если умиротворение удастся, Чу Шао совершит большой подвиг и прославит нынешнюю экзаменационную сессию.
Решено: две тысячи гвардейцев сопроводят Чу Шао. «Сопроводят» — на самом деле, если бандиты откажутся от амнистии, гвардия немедленно начнёт боевые действия.
А командовать войском вызвался добровольно Тан Линчун из дома Тан.
Тан Линчун был одним из самых способных в своём поколении и уже два года служил генералом конной гвардии.
Император согласился и на это.
Тем временем Цзи Минь, томившаяся без дела во дворце, услышав новость, направилась прямо в императорский кабинет:
— Батюшка, я думаю, мне тоже подходит роль посланника для умиротворения. Может, возьмёте меня с собой?
Автор примечает: Далее последуют сцены с главными героями наедине. Их чувства быстро углубятся, но героине ещё предстоит преодолеть внутренние сомнения.
Цзи Минь по-прежнему жила во дворце. Каждое утро она вставала и, следуя армейской привычке, час занималась боевыми искусствами. Затем начала обучать боевым искусствам служанок из дворца Чаоян.
Она занялась этим просто от скуки: музыка, шахматы, каллиграфия и живопись её не интересовали — только военное дело.
Теперь, лишившись армии, она решила заняться дворцовыми служанками.
Цзи Минь оказалась отличным наставником: всего за четыре–пять дней служанки уже могли уверенно выполнить семь–восемь базовых приёмов.
Она была довольна и щедро наградила лучших — по тридцать лянов серебра каждой.
Все обрадовались, и в дворце Чаоян воцарился настоящий боевой дух.
Каждое утро и вечером свободные от службы служанки надевали удобную одежду, становились в стойку и размахивали руками — двор напоминал зал боевых искусств.
Увидев такой энтузиазм, Цзи Минь решила: нельзя держать это в секрете. Здоровье и сила нужны всем! Надо распространить практику по всему дворцу.
Она вышла из Чаояна. После того как тайфэй Тан уехала, во всём огромном императорском городе остались только они — семья из пяти человек.
Куда сходить первым делом?
Вспомнив неприятный характер Цзянского князя, Цзи Минь решила его избегать и направилась к восточному дворцу наследного принца.
По дороге она встретила самого наследного принца. Оказалось, он шёл в канцелярию по важным делам — обсуждать с Чу Шао и Тан Линчуном детали экспедиции в горы Люйляншань.
…Люйляншань? Умиротворение? Подавление бандитов?
Разве Чу Шао и Тан Линчун справятся вдвоём?
Цзи Минь почувствовала беспокойство. Это дело требует её участия.
Сначала она заглянула на императорскую кухню, потом — в кабинет отца.
Главный евнух кабинета, увидев Цзи Минь, радостно поклонился:
— Долгожданная принцесса! Его величество занят. Подождите немного, я доложу.
Через пару мгновений он вернулся:
— Прошу вас!
Цзи Минь вошла. Император, склонившись над столом, красным пером расписывался в докладах.
— Батюшка, вы так устали! — Цзи Минь подошла, улыбаясь, как солнечный цветок.
Император поднял глаза. «Ага, — подумал он, — опять задумала что-то хитрое».
— Говори, зачем пришла?
— Просто проведать вас! — Цзи Минь подала знак служанке, та поднесла коробку.
Цзи Минь поставила её на стол и достала изящную зелёную чашу из руцзяо, в которой аккуратно лежали шесть бледно-жёлтых пирожных.
— Батюшка! — Она хотела сказать, что сама их испекла, но даже самой себе это показалось неправдоподобным. — Это особое угощение с кухни, всего чуть-чуть мёда, совсем несладкое. Попробуйте!
Император не любил приторного, и дочь точно знала его вкус.
Разумеется, подарок от любимой дочери надо принять. Император взял серебряные палочки и съел одно пирожное.
— Отлично. Теперь я сыт. Скоро придёт наставник Ли, хочешь — останься послушать его рассказы о древности.
Цзи Минь энергично замотала головой. Наставник Ли — это смерть от скуки! Лучше сразу к делу.
— Батюшка, я слышала, вы посылаете кого-то в горы Люйляншань для подавления бандитов. Возьмите меня с собой!
— Ты тоже хочешь ехать?! — Мысли императора завертелись.
«Ещё два дня назад твердила, что между ней и Чу Шао ничего нет. А теперь, как только узнала, что он едет, сразу захотела последовать за ним! Видимо, этот Чу Шао ей небезразличен. Раз так, отец должен создать им возможность поближе познакомиться».
Кроме того, дочь уже начала обучать служанок боевым искусствам — явный признак скуки. Пусть поедет, развеется.
И ещё: Тан Линчун, хоть и три года служит генералом гвардии, но это лишь второй раз, когда он поведёт войска за пределы столицы. Хотя борьба с бандитами — не большая война, но присутствие опытной Цзи Минь добавит уверенности.
Правда, у неё больше нет официального звания. В каком качестве её отправить?
Тем временем в канцелярии Чу Шао и Тан Линчун сидели за столом друг против друга. Несмотря на то что им предстояло отправиться в поход вместе, ни один не стремился завязать беседу.
С древних времён гражданские чиновники и военные держались отдельно, каждый в своём кругу, и часто смотрели друг на друга свысока.
Чу Шао не питал презрения к военным, как многие чиновники. Просто в саду дома Тан он отлично видел, как Цзи Минь «флиртовала» с Тан Линчуном.
Чу Шао поднял чашку с чаем, приоткрыл крышку и медленно сделал глоток.
Краем глаза он окинул Тан Линчуна.
Высокий, крепкий, как и полагается воину, но лицо — настоящее лицо аристократа: белая кожа, ямочки на щеках, чистый и красивый облик.
И всё же Цзи Минь сказала, что такого, как Тан Линчун, можно включить в число своих двухсот наложников.
«Хм! Интересно, как она собирается устроить меня — первого красавца Цзяндуна, с которым у нас уже был… физический контакт?!»
http://bllate.org/book/8123/751019
Готово:
