Двадцатого июня исполнялось семьдесят лет Таньскому старцу — главе рода Тан.
«Семь десятков лет — редкость с древних времён», — гласит пословица.
В роду Тан уже дважды рождались императрицы: тайфэй Тан была родной дочерью старца, а нынешняя императрица Цзи — его внучка. Поэтому юбилей полагалось отпраздновать с размахом и устроить пышный банкет.
Однако на этот раз всё внимание было приковано к тому, что Чунъпинская цзюньчжу, его правнучка, тоже собиралась явиться на торжество.
Это был её первый выход в свет после того, как она добровольно сложила военные полномочия и передала командование армией.
Все хотели увидеть, какой стала цзюньчжу Цзи Минь.
В это время вторая невестка Таньского старца рыдала перед ним: ведь её единственный сын, Тан Лаосы, был убит стрелой Цзи Минь.
— Отец, если эта Цзи Минь придёт завтра, вы обязательно должны хорошенько ей высказать всё! Пусть заплатит за сына, за наш род Тан!
По правилам приличия, в канун дня рождения свёкра невестке не следовало устраивать истерику и поднимать скандал. Однако госпожа из второго крыла поступила так по двум причинам. Во-первых, ей было невыносимо видеть, как убийца её сына остаётся безнаказанной и даже осмеливается явиться на праздник. Во-вторых, старец последние два года, с тех пор как пала династия Чжоу, полностью отстранился от мирских дел и устроил в доме даосский алтарь, где день за днём занимался поисками бессмертия.
Его супруга давно умерла, и теперь всеми делами в доме заправляли жёны первых двух сыновей. Вторая невестка считала, что может легко обвести вокруг пальца, казалось бы, уже одряхлевшего и рассеянного старца, чтобы тот прилюдно унизил Цзи Минь на банкете — хоть немного отомстить за сына.
Таньский старец сидел, скрестив ноги, на плетёной кушетке, держа в руках хвост коня, и тихо читал мантры.
Услышав слова второй невестки, он медленно открыл помутневшие глаза и пристально посмотрел на неё.
От этого взгляда у женщины мурашки побежали по коже головы, но она всё же упрямо выпалила:
— Отец, вы обязаны вступиться за Сысичжуна!
Старец перевёл взгляд на своего второго сына, стоявшего рядом с таким же скорбным лицом.
— Подойди и преклони колени!
Второй сын, ничего не понимая, всё же повиновался и опустился на колени перед кушеткой:
— Отец, Сысы действительно погиб несправедливо.
Таньский старец вдруг поднял рукоять хвоста коня и начал безжалостно колотить сына.
У того сразу посинел глаз, но он не смел уклоняться и лишь повторял:
— Отец, за что вы это делаете?
— Ты, мерзавец! Женился на дуре, родил дурака! На невестку руку поднять нельзя — вот и достаётся тебе!
От напряжения старцу перехватило дыхание, и он закашлялся.
Старший сын поспешно подошёл, чтобы погладить отца по спине:
— Отец, говорите спокойнее!
— Говорить спокойнее?!
Старец резко повернулся и ударил рукоятью прямо в лицо старшему сыну. У того изо рта потекла кровь.
Старший сын немедленно опустился на колени:
— Отец, прошу вас, успокойтесь!
Таньский старец закрыл глаза. В сердце его стояла горечь.
Какая же карма у рода Тан, что родились два таких глупых и неразумных сына! А вот дочери — совсем другое дело.
Тайфэй Тан отличалась не только красотой, но и острым умом, хитростью и решительностью. Она стала императрицей династии Чжоу, а затем — вдовствующей императрицей. Жаль только, что её способности ограничивались дворцовыми интригами — она не обладала талантом правителя. Именно в её руках рухнуло государство Чжоу, уже и до того находившееся на грани гибели.
А вот внучка, Цзи Юйли, была мудрой и стойкой, сумела распознать в своём супруге истинного героя и благодаря этому тоже стала императрицей.
Два поколения императриц в одном роду — какая честь! Но, увы, род Тан, похоже, не в силах вынести такого счастья. Не исключено, что скоро их всех ждёт гибель.
Ха! Эта глупая невестка ещё и подстрекает его унизить цзюньчжу Цзи Минь.
Та стрела, что Цзи Минь пустила на плацу, была меткой в трёх направлениях сразу.
Во-первых, она совершила акт великой справедливости, убив родственника, чтобы заглушить любые попытки ходатайствовать за него.
Во-вторых, она предостерегла род Тан за то, что те подсунули Минъянь тайфэй Тан — дескать, впредь будьте благоразумнее.
В-третьих, она показала всем тем, кто сомневался, что она пользуется двойником, свою истинную боевую мощь.
И вот теперь знать осмелилась оклеветать и оскорбить такую женщину!
Даже старший сын Таньского старца присоединился к тем, кто подал прошение императору, требуя, чтобы Цзи Минь сняла доспехи и как можно скорее вышла замуж.
Но никто из них не понимал характера Хань Цзунъюаня и Цзи Юйли.
Эта чета двадцать лет терпеливо ждала своего часа под надзором тайфэй Тан, умела и сгибаться, и распрямляться, а когда настал момент — одним ударом захватила трон.
Разве такие люди — обыкновенные смертные?
Эх, пусть эти знатные семьи продолжают самоуничтожаться. Посмотрим, кто в конце концов засмеётся последним.
…………
Чу Шао снова видел сон!
Ему снилось, как Цзи Минь входила на утреннюю аудиенцию.
Небо ещё не рассвело, и вдоль Золотого зала горели ряды фонарей. В их тёплом свете золотые доспехи на ней казались окутанными лёгкой дымкой.
Он смотрел, как её изящная фигура приближается, шаг за шагом, будто цветы лотоса распускаются под её ногами.
Она аккуратно сняла шлем, бережно поправила красный султан на нём, затем сняла доспехи и аккуратно сложила их в нефритовый поднос.
В его сердце самопроизвольно вспыхнула жалость.
Он подошёл и схватил её за руку:
— Аминь!
Но вместо зала они оказались в его спальне. Она не только расстегнула свою одежду, но и разорвала его халат.
— Что ты делаешь?! — попытался он оттолкнуть её, но оказалось, что её сила превосходит его.
Он увидел её улыбку — глаза её сияли, словно в них плясали живые нити света, опутывая его.
— Ашао, разве тебе не хочется?
…Опять она его соблазняет.
Нет!
Ведь раньше она просто использовала его и бросила. Сегодня он непременно должен жестоко отвергнуть её, унизить!
Он изо всех сил пытался вырваться.
— Ашао, не лги себе. Посмотри, твой «брат» уже натянул тетиву до предела.
Она была уверена в победе.
…Негодник! От одного её прикосновения он уже готов был броситься ей в объятия.
И почему это снова она оказалась сверху? Ведь он же мужчина!
— Я хочу быть сверху! Сверху!.. — недовольно воскликнул Чу Шао.
— Господин! Господин! Что с вами? — услышал он встревоженный голос ночного слуги.
Чу Шао открыл глаза и увидел, как тот тревожно смотрит на него:
— Господин, куда вы собрались?
…Куда?
Чу Шао сердито сверкнул глазами. Во сне всё только начиналось, наслаждение достигало пика — и тут его прервали!
— Неси воду! Мне нужно искупаться!
…Ох, господин в последнее время слишком часто принимает вечерние ванны.
Но неудивительно: такой здоровяк, а целомудренен, как монах. Естественно, в теле скапливается жар.
Чу Шао сидел в деревянной ванне, окончательно проснувшись. В душе его поднималось раздражение.
Зачем он снова о ней думает?
Разве она причинила ему мало зла?
Говорят, девичья честь — величайшая ценность. А разве мужская честь не важна?
С детства он был слаб здоровьем, и мать, желая укрепить его тело, до восемнадцати лет не давала ему ни служанок, ни наложниц.
Именно поэтому он всю жизнь хранил целомудрие… пока она не отняла у него первую ночь насильно.
Тогда он решил: раз уж так вышло, он обязан взять на себя ответственность и немедленно отправиться к её родителям с предложением.
Но на следующий день она исчезла бесследно, словно испарилась.
Три года он искал её, кипя от обиды.
Кто мог подумать, что принцесса носит не императорскую фамилию Хань, а материнскую — Цзи?
Именно поэтому он никогда не связывал Цзи Минь с Чунъпинской цзюньчжу.
А теперь, кроме утраты чести, его карьера тоже пострадала из-за неё.
Он стал чжуанъюанем, перекрыв путь многим представителям знатных семей, и теперь его назначение на должность намеренно задерживали в министерстве финансов.
Каждый раз, когда он приходил туда с вопросами, чиновники лишь отнекивались: мол, он первый чжуанъюань новой династии Лян, человек исключительного таланта, и к выбору его должности надо подходить с особой тщательностью, чтобы раскрыть весь его потенциал.
Но поскольку он всего лишь шестого ранга, он мог видеть императора лишь на больших аудиенциях.
А император сейчас полностью поглощён спасательными работами в Цзяндуне и вряд ли обратит на него внимание.
Так вот уже два месяца он сидел без дела.
А в городе тем временем распространились слухи: дескать, Чу Шао, занявший на экзаменах всего лишь двадцатое место, вдруг стал чжуанъюанем не благодаря знаниям, а потому что император знал, что Чунъпинская цзюньчжу предпочитает красивых мужчин, и выбрал его, чтобы «позолотить» будущему зятю лицо. Мол, его собираются сделать женихом цзюньчжу, а она добровольно сложила полномочия именно ради предстоящей свадьбы.
Какая же злобная клевета! Ведь мужу принцессы запрещено занимать государственные посты. Если он станет фу-ма, его карьера будет окончена.
И министерство финансов теперь имеет идеальный предлог: мол, не мы задерживаем назначение чжуанъюаня, а он сам стремится стать фу-ма.
Так его репутация учёного-конфуцианца была разрушена — теперь он в глазах всех лишь жадный до богатства и почестей выскочка.
Но решить эту проблему могла только она.
Он не мог ходить по городу и заявлять, что не хочет жениться на принцессе — это оскорбило бы и её, и императорский дом.
Выход один: пусть сама Цзи Минь объявит, что не собирается брать его в мужья. Только так можно развеять слухи.
Если так, завтра он обязан пойти на банкет в дом Тан, чтобы попытаться встретиться с ней.
Хм! Ведь ещё на лодке она обещала лично принести ему подарок и извиниться. Прошло столько дней — и ни слуху, ни духу.
Ясно, что он для неё ничто, и слова её — пустой звук.
…………
Утром двадцатого июня перед домом Тан выстроилась бесконечная вереница экипажей, а над воротами сгустилась тень от множества павильонов с павлиньими перьями — все спешили поздравить юбиляра.
Во дворце Чаоян наследный принц и Цзянский князь пришли за Цзи Минь, чтобы вместе отправиться в дом Тан.
В палатах императрица Цзи собственноручно нарисовала дочери брови и повязала на лоб повязку с украшением.
Служанки Чжи Чунь и Чжи Цюй не могли отвести глаз — они никогда ещё не видели генерала в таком обличье.
Когда Цзи Минь вышла из комнаты, наследный принц и Цзянский князь тоже на миг замерли.
Цзянский князь, обычно не упускающий случая поддразнить сестру, на сей раз молча протянул ей руку. Та улыбнулась и взяла его под руку.
Наследный принц рассмеялся:
— Прекрасно! Пойдёмте.
…………
В главном зале дома Тан уже собралось множество гостей — повсюду сверкали драгоценности, благоухали парфюмы, шелестели шёлка.
Вдруг управляющий громко провозгласил:
— Прибыли наследный принц и Цзянский князь!
Все гости встали и поклонились. Таньского старца подняли с плетёной кушетки.
Наследный принц, хоть и был наследником трона, отличался мягкостью и благородством. Он поспешил жестом велеть всем подняться, а затем вместе с братом совершил перед старцем почтительный поклон младшего:
— Желаем вам, прадедушка, долгих лет жизни, как сосне и журавлю, и ясного света, как солнцу и луне!
Таньский старец поспешно ответил:
— Благодарю наследного принца! Благодарю Цзянского князя!
Едва они заняли места, как управляющий снова возгласил:
— Прибыла цзюньчжу!
Все вновь вскочили и уставились на вход.
В лучах солнца появилась Цзи Минь. На ней было длинное платье алого цвета с узором в виде хвоста феникса. Подол его раскрывался, словно тысячи распустившихся бутонов, ярких и великолепных.
Кто-то сразу узнал ткань — это был снежно-сияющий шёлк, предназначенный исключительно для императрицы, лёгкий, как воздух, и невероятно дорогой.
На лбу у неё сияла золотая повязка с тремя цепочками, от которой свисала алмазная диадема в форме пионии. Каменная пионя между бровями казалась живой — настолько сочно и ярко она цвела.
Обычно алый цвет делает человека вульгарным, если тот не умеет его носить. Но на Цзи Минь он лишь подчеркивал её сияющую красоту.
На мгновение всех охватило оцепенение: неужели эта ослепительно прекрасная женщина — та самая Цзи Минь, которую лишили военной власти?
Все гости заранее представляли, как она будет выглядеть без доспехов, но никто не ожидал подобного преображения.
…«Лучше умереть под пионей, чем жить без любви!» — подумал кто-то.
Теперь многие даже позавидовали Чу Шао, о котором ходили слухи как о будущем женихе цзюньчжу: из свирепой воительницы она превратилась в небесную красавицу — настоящая удача!
Чу Шао поднял чашку чая и сделал глоток. Что за нелепость творится вокруг?
Где же манеры и приличия?
Вон Ли-гунцзы разинул рот — слюни текут! Лю-гунцзы глаза вытаращил! А этот Ван-гунцзы вообще бормочет: «Облака мечтают о нарядах, цветы — о лице…» О чьём лице ты мечтаешь?
http://bllate.org/book/8123/751013
Готово:
