Простая смена династии — и вот тайфэй Тан, вместо того чтобы переехать в особняк свергнутого императора Великой Чжоу, князя Анлюйского, по-прежнему живёт в Запретном городе.
Это попросту нарушало все устои придворного этикета.
Как же так вышло, что ей раньше никто об этом не упомянул?
Цзи Минь не виделась с семьёй два года, и сегодня, возвращаясь во дворец, она намеревалась порадовать родителей своим появлением.
Поэтому она шутила и смеялась, позволяя себе немного детской непосредственности.
Однако она была первой женщиной-генералом Великой Лян, уже шесть лет командовала войсками и давно перестала быть той наивной девочкой, что играла у колен родителей.
Поразмыслив, Цзи Минь поняла: все знают правило «вырви сорняк с корнем», но отец не казнил тайфэй Тан и князя Анлюйского по вполне определённым причинам.
Хотя, по её мнению, всё сводилось к одному: династия Лян существует всего два года, и трон ещё не укрепился.
Помимо военных противников вроде «Пяти хунну» и «Восьми ванов», при дворе знатные кланы триста лет цеплялись за свои привилегии и постоянно соперничали с императорской властью.
В таких условиях отцу нельзя было действовать без оглядки.
Хм! Но эта тайфэй Тан чересчур дерзка.
Раз её пощадили и жизнь сохранили — следовало бы молча исчезнуть куда подальше, а не смело жить прямо во дворце!
Императрица Цзи заметила, как лицо дочери омрачилось, и вздохнула про себя.
Когда Цзи Минь родилась, она была слабенькой и болезненной. Высокий мастер предсказал, что близнецы — слишком ценная удача, и обоим трудно будет выжить, если они будут носить одну фамилию.
Так дочь получила фамилию матери — Цзи, а не отцову — Хань.
До трёх лет девочка росла рядом с матерью — умная, милая, воспитанная и послушная.
Но позже обстоятельства заставили императрицу вернуться в столицу с двумя сыновьями, оставив мужа и дочь в Ючжоу на целых пять лет.
Когда она снова приехала домой, то, едва переступив порог двора, увидела восьмилетнюю Цзи Минь, скачущую верхом на свинье и громко объявляющую, что «приручает скотину».
Императрица чуть не лишилась чувств и в ярости дала мужу две пощёчины:
— Как ты мог превратить мою послушную и тихую дочку в это чудовище?!
Но Цзи Минь уже была избалована отцом до невозможности и прославилась в Ючжоу как маленькая повелительница хаоса.
Мать пыталась наставить её на путь истинный, обучить женским добродетелям, но перестаралась: теперь дочь при виде неё удирала, словно мышь от кошки.
Позже Цзи Минь пошла в армию, и встречались они всё реже. Поэтому дочь всегда была ближе к отцу, а с матерью держалась скованно.
Например, если бы решение оставить тайфэй во дворце принял император, Цзи Минь непременно высказала бы своё недовольство. Но поскольку решение приняла сама императрица, дочь, догадавшись об этом, хоть и недовольна, молчала.
Правда, в военном деле Цзи Минь полагалась на открытые стратегии, прямые атаки и честную борьбу. А придворная политика требовала совсем другого — тонких интриг, скрытых союзов и молчаливых манёвров. Это было совершенно иное искусство.
Император и наследный принц прекрасно понимали: Цзи Минь всегда действует открыто и предпочитает рубить сплеча; вся эта дворцовая интриганщина вызывает у неё лишь раздражение и презрение.
Желая облегчить положение матери, наследный принц ласково сказал дочери:
— Эти два года здоровье тайфэй Тан сильно пошатнулось. Императорские врачи считают, что ей нельзя переезжать. Мать разрешила ей остаться во дворце для лечения. Как только ей станет лучше, она немедленно переедет в особняк князя Анлюйского.
Император многозначительно приподнял бровь, давая понять дочери: не расстраивай мать.
Цзи Минь послушно улыбнулась императрице:
— Пусть тайфэй остаётся во дворце Вэньшуй. После обеда я прогуляюсь по дворцу и выберу себе место для проживания.
Император, зная мысли жены, добавил:
— Не торопись. Оставайся эти дни у матери, проведи с ней время.
Как дочь, она обязана была проявлять почтение и заботу, поэтому Цзи Минь тут же кивнула в знак согласия.
Император обрадовался:
— Завтра я устрою в императорском саду банкет в твою честь!
Цзи Минь нахмурилась: ей совсем не хотелось пить с кучей стариков, которые только и умеют, что цитировать «Чжуань» да «Лунь Юй».
— Отец, может, не надо?
Цзянский князь подначил:
— Ты правда не пойдёшь? Завтра соберутся не только чиновники и их жёны, но и...
Он нарочно протянул паузу, дразня её.
Наследный принц, усмехнувшись, подхватил:
— ...и твои боевые товарищи из Ючжоу. Они очень хотят тебя увидеть. Кроме того, завтра состоится банкет для новых выпускников императорских экзаменов — все новоиспечённые цзиньши будут там.
...Ах да!
С самого основания государства отец и братья проводили реформы, внедряя систему государственных экзаменов для подбора талантливых людей из народа. И вот теперь первые плоды появились.
Цзи Минь, конечно, должна была лично взглянуть на первого в истории Лян чжуанъюаня! Да и старые друзья из Ючжоу — тоже повод явиться.
На банкет нужно было надеть праздничный наряд.
Однако, увидев, как служанки несут розовое, глубоко декольтированное платье и массивные украшения, Цзи Минь закрыла лицо рукой и обратилась к матери с мольбой:
— Мама, я уже несколько лет не носила женской одежды. Сегодня я в таком наряде даже ходить не смогу! Мои товарищи точно решат, что я серьёзно заболела.
Императрица рассмеялась, но у неё уже был запасной вариант.
Она махнула рукой, и служанки принесли на нефритовом подносе красную узкую всадническую юбку в стиле ху, золотой головной убор с подвесками и алые сапожки из атласа.
...Хе! Мать тоже умеет хитрить.
Она знала, что первый наряд дочь обязательно отвергнет, но второй — уже не посмеет.
Юбка была простой и удобной, так что Цзи Минь сочла возможным согласиться.
Когда она переоделась, служанки, что помогали ей, опустили глаза, но краем взгляда всё равно косились на неё.
— Эй? Что вы так на меня смотрите? — улыбнулась Цзи Минь одной из них.
Служанка, убедившись, что принцесса добра и лишена высокомерия, осмелилась ответить:
— Просто... просто вы, Ваше Высочество, невероятно прекрасны!
— Я прекрасна? — давно никто не говорил ей этого в лицо, и Цзи Минь невольно улыбнулась. — Ты мне нравишься. У тебя большие круглые глаза, как у кошки. Ты сама очень хороша собой.
Лицо служанки мгновенно вспыхнуло. Она широко распахнула глаза от изумления:
— Ваше Высочество... Вы правда считаете, что я красива?
Цзи Минь кивнула, но не успела ответить — служанка прижала ладонь к груди и без сил опустилась на пол.
— Что с ней? — удивилась Цзи Минь.
Остальные подхватили девушку:
— Она... от радости лишилась чувств...
Вечером в мае императорский сад сиял: багряные лучи заката играли на изумрудных ивах, благоухали цветы лань, повсюду цвели пышные соцветия, и среди них были расставлены столы для пира.
Сегодня собрались все знатные чиновники, дворяне и их жёны — весь сад переливался шёлками и драгоценностями, а воздух наполнялся оживлёнными разговорами.
В назначенное время у входа в сад высокий голос евнуха прозвучал:
— Его Величество император! Её Величество императрица! Наследный принц и Цзянский князь!
Все встали, чтобы встретить августейших особ. Вперёд вышли император в жёлтой драконовой мантии и императрица в пурпурном платье с вышитыми фениксами, держась за руки. За ними следовали наследный принц и Цзянский князь.
Императору было около сорока — в расцвете сил, широкоплечий, с величественной осанкой, излучающей мощь и достоинство.
Императрица была прекрасна, как картина: благородная, элегантная, воплощение достоинства первой женщины империи. Вместе они казались парой бессмертных.
Оба сына — статные, красивые, настоящие принцы крови.
Однако дамы при дворе были разочарованы:
— Ах, где же Вечный Мир, наша принцесса?!
Вчера они слышали, как толпа бросала в её колесницу фрукты и цветы, и с тех пор сердца их томились любопытством.
Именно ради принцессы и нового чжуанъюаня они и пришли на этот банкет.
Будто угадав их нетерпение, евнух снова прокричал:
— Её Высочество принцесса Вечного Мира!
Все повернули головы — и на мгновение замерли.
Чиновники видели Цзи Минь вчера, но тогда она была в доспехах, в образе юного генерала.
А сегодня перед ними стояла девушка в алых одеждах, сияющая, как самый яркий закатный луч — живое воплощение красоты и силы.
Императрица окинула взглядом ошеломлённых дам. Она знала о слухах, будто лицо её дочери уродливо. Цзи Минь не придавала этому значения, но мать страдала.
...Сегодня все узнают, как прекрасна её дочь.
Император поманил дочь:
— Минь-эр, иди сюда!
Цзи Минь улыбнулась и подошла, естественно заняв место слева от отца.
Справа от императора сидела императрица, а наследный принц расположился рядом с Цзи Минь.
Хотя сегодняшний пир устраивался в честь принцессы, и её место выше наследного принца не считалось нарушением этикета, такой жест императора ясно показал всем: принцесса Вечного Мира занимает особое место в сердцах государя и его супруги.
Едва Цзи Минь уселась, как евнух снова возгласил:
— Три лучших выпускника императорских экзаменов предстанут перед Его Величеством!
А, вот и чжуанъюань! Цзи Минь заинтересованно посмотрела в их сторону.
Дамы снова зашептались с возбуждением: ведь говорили, что новый чжуанъюань — красавец, которому нет равных в Поднебесной.
Когда трое вошли, Цзи Минь отметила: и бангъянь, и таньхуа были молоды и красивы, вели себя сдержанно и уверенно — очень достойно для своего первого двора.
Но, увы, им не повезло: рядом с чжуанъюанем они оказались всего лишь фоном.
Бангъянь и таньхуа носили зелёно-голубые мантии седьмого ранга, а чжуанъюань — алый наряд шестого. И в этом ансамбле он сиял, как божественный цветок, окружённый двумя скромными листьями.
Цзи Минь услышала, как дамы внизу восторженно зашептались, будто пробовали редчайшее лакомство.
Трое выпускников преклонили колени перед троном.
После того как император милостиво велел встать, он с удовольствием произнёс:
— Ха-ха! Благодаря экзаменам мы наконец узнали, какие талантливые юноши есть в нашей Лян!
Цзи Минь мысленно согласилась: по сравнению с окружающими чиновниками — с их лысинами, редкими бородками и округлыми животами — эти трое были просто отрадой для глаз.
Особенно чжуанъюань. С близкого расстояния Цзи Минь могла разглядеть его чётче.
...Лицо — как нефрит, брови — будто вырезаны из чёрного пера, кожа белее снега, красота — не от мира сего.
Лёгкий ветерок развевал край его мантии, и он казался сошедшим с древней картины, воплощением изящества и грации.
Странно... Неужели она пьяна?
Почему ей показалось, что лицо этого чжуанъюаня так похоже на то, что три года подряд снилось ей во сне?
Сердце Цзи Минь заколотилось. Она приподняла изящные брови и не отводила взгляда от лица выпускника.
Возможно, её взгляд был слишком пристальным — будто меткий клинок, ударивший в цель.
Чжуанъюань чуть повернул голову, и их глаза встретились.
Цзи Минь почувствовала, будто молния ударила ей в голову, и воспоминания, которые она так тщательно прятала, хлынули потоком.
Перед ней стоял не кто иной, как Чу Шао — первый красавец Цзяндун, которого она три года назад... «переспала»!
Будто подтверждая её догадку, император великодушно махнул рукой:
— Подайте вина трём достойнейшим!
Гости поняли: государь оказывает особую честь новым выпускникам.
Те снова опустились на колени в знак благодарности.
— Чу Шао благодарит Его Величество за милость, — произнёс чжуанъюань. Его голос звучал глубоко и приятно, словно журчание горного ручья.
Цзи Минь вдруг вспомнила ту ночь — как он стонал у неё на ухе, когда она... Цзи Минь почувствовала, как лицо её залилось жаром, и поспешно схватила бокал, чтобы скрыть смущение.
Но, подняв глаза, она увидела: Чу Шао пристально смотрит ей в лицо.
...Он тоже узнал её?
Сердце Цзи Минь пропустило удар, и она поперхнулась вином.
http://bllate.org/book/8123/751005
Готово:
