— Кхе-кхе, кхе-кхе-кхе! — Цзи Минь почувствовала себя поливальной лейкой: глоток светлого рисового вина брызгами вырвался у неё изо рта.
— Минь-эр, с тобой всё в порядке? — Наследный принц, увидев, как лицо сестры покраснело от приступа кашля, поспешил погладить её по спине.
С другой стороны заинтересованно спросила императрица:
— Минь-эр, что случилось?
Цзи Минь прижала ладонь к груди, глубоко вдохнула и с трудом подавила кашель.
— Ничего, просто поперхнулась, — покачала она головой.
В ту же минуту служанки уже спешили к ней: одна вытирала уголки рта, другая убирала обрызганный стол перед ней и заменяла его новым угощением.
Когда всё было приведено в порядок, Цзи Минь снова взглянула на Чу Шао. Он уже осушил золотую чашу с императорским вином и отступил назад.
Она наблюдала, как чжуанъюань разворачивается — его рукава развеваются, словно снежная пыль в зимнем ветру, а движения столь изящны, будто божественное существо со дна реки.
По сравнению с её собственной неловкостью разница была словно между небом и землёй!
В голове Цзи Минь невольно всплыло их первое знакомство… Тогда, кажется, именно он был в нелепом положении…
Пир начался. Император, не терпевший излишних церемоний и славившийся своей простотой, расположился за столом без особой торжественности, и придворные чувствовали себя свободно.
Скоро чиновники один за другим начали подходить, чтобы выпить за здоровье императора и сегодняшней героини пира — Цзи Минь.
Однако присутствие императрицы сковывало и государя, и дочь: они лишь слегка пригубляли из своих чаш.
Но вскоре Цзи Минь заметила, как придворная дама быстро подошла к императрице Цзи и что-то прошептала ей на ухо.
Улыбка на лице императрицы, всегда такая достойная и спокойная, чуть поблекла. Она встала и, сделав реверанс перед императором, сказала:
— Ваше величество, только что из дворца Вэньшуй сообщили: тайфэй Тан внезапно почувствовала себя плохо. Позвольте мне сходить и посмотреть на неё.
…Тайфэй Тан плохо?
Цзи Минь бросила взгляд на собравшихся чиновников и дам, но лица их не выражали удивления — казалось, подобное происходило часто, и все уже привыкли.
Наследный принц повернул голову и увидел, как Цзи Минь смотрит вслед уходящей императрице, и в её глазах мелькнула холодная искра.
С уходом императрицы государь и Цзи Минь словно сбросили оковы.
Император радостно воскликнул:
— Подайте Мне Моё вино!
Цзи Минь всё же помнила наставление матери — пить поменьше — и потянула императора за рукав:
— Отец, а ваша старая рана? Не вредно ли пить слишком много?
Государь тихо рассмеялся:
— Вино Моё особое — приготовлено придворными врачами. Сегодня немного можно, не повредит.
Цзи Минь успокоилась.
Люди, побывавшие на поле боя, пережившие жестокие схватки на грани жизни и смерти, даже если раньше не пили, теперь способны осушить не одну чашу. А уж император и Цзи Минь и вовсе были завсегдатаями пиров.
Между тем мысли Цзи Минь всё ещё крутились вокруг того взгляда, которым Чу Шао на неё посмотрел. Она огляделась в поисках его, но императорский сад был велик, цветочные заросли загораживали обзор, да и народу собралось много — найти его не удалось.
Да и времени не осталось: к ней одна за другой подходили три группы гостей, чтобы выпить за её здоровье.
Первая — чиновники. Это была формальность, и Цзи Минь лишь символически подняла чашу.
Вторая — её давние друзья. Когда император ещё был наместником Ючжоу, восемь лет подряд его подчинённые военачальники водили своих детей вместе с Цзи Минь. После восшествия на престол эти генералы получили высокие награды за верную службу, а их дети, повзрослев, в большинстве своём пошли по стопам отцов — служили в армии и сохранили тёплые отношения с Цзи Минь.
Два года она провела в походах против Нанчжао и не виделась с товарищами. Теперь, вернувшись в столицу, те рвались повидаться с ней. На пиру они, словно река, потянулись к ней с чашами в руках.
Однако при стольких чиновниках и надзирателях из канцелярии Цзи Минь не могла позволить себе вольностей. Она шепнула одному из них назначить встречу на следующий вечер — только свои, без посторонних, чтобы хорошенько выпить и поговорить.
Третья группа, подошедшая к Цзи Минь с чашами, оказалась самой неожиданной: это были знатные девушки, присутствовавшие на пиру.
Цзи Минь сегодня особенно поразила всех. Едва она вошла в сад, как вызвала восхищение не только своим лицом, но и нарядом.
На ней было алого цвета узкое конское платье из четырёх полотнищ без единого узора, подчёркнутое поясом того же оттенка с жемчужным украшением. Простой покрой лишь подчеркивал её высокий стан, делая его ещё стройнее.
А причёска была особенно необычной: вместо женских укладок с диадемами она собрала волосы, как мужчина, и закрепила их в короне с подвесками.
Эта корона была выкована из чистого золота; лепестки на ней — тонкие, как крылья цикады, — сверкали изысканной красотой.
Кроме этого, на ней не было ни одного украшения. Среди пышных нарядов и яркого макияжа других дам она выглядела особняком — будто независимое существо, сочетающее в себе мужскую вольность и женственную грацию.
…Значит, девушки тоже могут так одеваться! Знатные юные особы с завистью решили немедленно заказать себе такой же наряд.
Цзи Минь и не подозревала, что невольно задала новый модный тренд среди столичной знати.
Заметив, как девушки подходят к ней с чашами и доброжелательно улыбаются, она поняла: светские связи — это продолжение политики. Сейчас она в фаворе, и все хотят с ней сблизиться — в этом нет ничего предосудительного.
В будущем ей, вероятно, придётся общаться с этими девушками, но опыта подобного рода у неё не было. В детстве у неё не было подруг — она целыми днями носилась в мужской одежде с мальчишками и даже пару раз подшутила над девочками. Позже, в армии, кругом были только грубые воины, и настоящих женщин она почти не видела.
Говорят: «Три года в армии — и свинья покажется Диаочанью». Цзи Минь, давно мыслящая как мужчина, с интересом рассматривала окруживших её миловидных девушек и находила их всех очень красивыми.
Девушки, в свою очередь, видели, как она пьёт вино — одним махом, как мужчина, — решительно и открыто.
Но после того, как выпили, что сказать?
Эта принцесса — великая полководец, но они ничего не смыслят в военном деле. Их мир — это чаепития, поэзия, живопись, музыка…
…Как же завязать разговор без общих тем?
Цзи Минь заметила их неловкость и решила помочь:
— Эй, о чём же поговорить?
Вспомнив, как днём похвалила служанку за красоту — та чуть в обморок не упала, — она улыбнулась дочери министра Ли, которая как раз сухо хвалила её наряд:
— Твоё платье тоже прекрасно. И ты сама очень красива.
— Вы говорите, что я красива? — Дочь министра Ли удивлённо ткнула пальцем себе в нос.
Её часто насмешливо называли «палкой» за худощавость.
Цзи Минь серьёзно кивнула:
— Ты такая изящная и лёгкая — наверное, сама Чжао Фэйянь в своё время выглядела точно так же, когда исполняла танец на ладони.
…Что?! Принцесса сравнила её с Чжао Фэйянь — одной из самых знаменитых красавиц древности!
Теперь никто не посмеет сказать, будто она некрасива! Девушка изо всех сил сжала край платья, чтобы сохранить достойный вид и не выкрикнуть от радости.
…Ого! Принцесса умеет так льстить?
Другие девушки осмелели:
— Принцесса, я ведь полновата…
— Это же пышная, роскошная красота!
— Принцесса, другие говорят, что у меня маленькие глаза…
— Зато кожа у тебя белоснежная! Как говорится: «Белизна покрывает сто недостатков»!
…
Девушки сияли, глядя на Цзи Минь. Эх, если бы эта принцесса была мужчиной — вот бы идеальный жених!
Не зная того, Цзи Минь стала объектом мечтаний половины девушек в саду.
Другая половина мечтала о новом чжуанъюане — Чу Шао.
Сегодня он произвёл впечатление, но чиновники-литераторы, все из знатных родов, не собирались терпеть выходца из народа, который мог затмить их сыновей на службе.
Бангъянь и таньхуа были из столичных учёных семей, считавшихся уважаемыми родами, и с некоторыми из присутствующих у них были связи. А вот Чу Шао — уроженец Цзяндун, да ещё и из купеческой семьи. Хоть и стал чжуанъюанем, но всего лишь шестого ранга. Кроме влюблённых девиц, с ним никто не общался.
Чу Шао, устав от томящих взглядов девушек, спрятался за цветочной аллеей и наливал себе вино.
Вдруг он услышал разговор за кустами:
— Эй, старшая сказала: завтра вечером собираемся, место выбираем сами. Где лучше назначить?
— Давайте возьмём несколько прогулочных лодок на реке Юйнюйхэ и пригласим лучших певиц и музыкантов из переулка Юйпэй. Вот будет весело!
— Отлично, решено!
…Переулок Юйпэй — самое известное в Шанцзине место увеселений.
…Старшая?!
Чу Шао заглянул сквозь листву. Цзи Минь стояла в центре сада, окружённая толпой.
Её лицо, освещённое закатом, сияло живостью и огнём.
…Когда-то она так же смеялась и шутила с ним. Когда-то он считал её лучшим другом.
Но потом она сделала с ним то… и исчезла без следа.
Пальцы Чу Шао побелели от напряжения, когда он сжал чашу, и одним глотком осушил вино.
…Цзи Минь, сегодня я наконец нашёл тебя!
В этот самый момент Цзи Минь, беседуя с девушками, вдруг вздрогнула.
«Хм? Как странно… Ведь только май, а у меня за шиворот будто ледяной ветерок пробежал!»
…
Луна уже взошла над ивами, пир закончился.
Цзи Минь выпила немало, но не спешила возвращаться в дворец Чаоян к матери.
Во-первых, отец тоже пил, и мать наверняка занята им — не стоит мешать.
Во-вторых, лунная ночь была прекрасна, и она хотела прогуляться у озера Хунчи, чтобы проветриться.
В сопровождении нескольких евнухов и служанок с фонарями она неспешно направилась к берегу.
По пути ей встретились две служанки: одна несла стеклянный фонарь, другая — короб с едой. Увидев принцессу, они поспешили кланяться.
Цзи Минь махнула рукой, разрешая им подняться.
Пройдя несколько шагов, она вдруг почувствовала странное беспокойство.
Медленно обернувшись, она указала на одну из служанок:
— Подними голову…
Автор примечает:
Принцесса сейчас покажет характер.
Услышав слова Цзи Минь, служанка слегка дрожала, медленно подняв лицо.
Следовавшие за принцессой евнухи и служанки при виде её лица в ужасе переглянулись.
…Как же она похожа на императрицу!
Цзи Минь подошла ближе и спокойно спросила:
— Из какого ты дворца? Как тебя зовут?
— Рабыня… рабыня служит в дворце Вэньшуй при тайфэй Тан. Меня зовут Минъянь!
…Дворец Вэньшуй? Резиденция тайфэй Тан.
Цзи Минь взглянула вперёд — дворец Вэньшуй был совсем рядом.
— Куда ты несёшь короб?
— Я… я… — Минъянь дрожала, не решаясь говорить.
— Говори! — голос Цзи Минь был тих, но звучал, как ледяной ключ, заставляя дрожать от страха.
За два дня окружающие привыкли к доброй и мягкой принцессе, не придирчивой со слугами.
Но сейчас из неё прорвалась та самая жестокая, неумолимая сила, которую она обычно скрывала.
Все вспомнили: перед ними — принцесса, убившая на полях сражений столько врагов, что её прозвали Живым Янь-ванем.
Колени всех подкосились, и они упали на землю:
— Простите, принцесса!
Цзи Минь взяла Минъянь за подбородок и приподняла ей лицо.
Слёзы катились по щекам испуганной служанки:
— Рабыня… рабыня исполняет приказ тайфэй: несу императрице в дворец Чаоян похмельный отвар.
Цзи Минь смотрела на черты, так напоминающие молодую императрицу, и внутри всё закипело от ярости.
…Ну и мерзавка эта тайфэй Тан! Решила таким образом унизить мать!
Сначала выдумала повод, чтобы увести её с пира.
А теперь посылает эту служанку с отваром в Чаоян.
В это время отец как раз направляется туда же — обязательно встретит Минъянь по дороге.
И этот отвар, и сама служанка — всё рассчитано на него.
Цзи Минь взглянула в сторону дворца Вэньшуй. Тайфэй Тан живёт во дворце лишь благодаря родственным связям.
На самом деле тайфэй Тан — родная тётя императрицы Цзи, а значит, для Цзи Минь — прабабушка по материнской линии. Князь Анлюйский, последний правитель прежней династии Чжоу, приходится Цзи Минь двоюродным дядей.
Когда императрице Цзи было три года, её мать умерла. Семья Тан, будучи родом матери, часто забирала девочку к себе.
Позже, во время междоусобицы Восьми князей, род Цзи был истреблён. В тот период императрица как раз гостила в доме Тан и чудом спаслась. С тех пор она и осталась там.
http://bllate.org/book/8123/751006
Готово:
