— Хм! Да пусть только подумают: если бы не моя дочь, поведшая армию в бой, не пожертвовала жизнью и не защищала родину — где бы они сейчас наслаждались роскошью и богатством?
Все эти господа — прямо как те, кто, наевшись мяса из полной чаши, тут же начинает ругать того, кто её наполнил.
— Достопочтенные министры, — сказал император, даже не взглянув на поданные прошения, — я принял ваше мнение к сведению. Можете быть свободны.
Ого! Видно, император по-прежнему балует свою дочь и явно собирается проигнорировать их доклады, словно те — туалетная бумага.
…Но так ведь нельзя!
Правда, если бы эта старшая принцесса была образцом благородства и добродетели, примером для всех женщин Поднебесной, ещё можно было бы смириться. Однако она — настоящее чудо среди женщин, пожалуй, за последние сто, а то и тысячу лет.
Говорят, с детства она не любила женских занятий — музыки, шахмат, каллиграфии, живописи, чайных церемоний или вышивки. Её страстью всегда были боевые искусства и оружие, драки и схватки.
Подросла — возглавила армию, ходила в походы и пролила реки крови.
Говорят, дочери императора замуж выходить не нужно — женихи сами придут. Но ей уже девятнадцать, и она до сих пор не замужем, да ещё и расторгла помолвку.
Её бывший жених был её детским другом, знал её как облупленную и считался идеальной парой. Но за год до свадьбы, в семнадцать лет, из-за какой-то ссоры она выпустила стрелу и выбила ему левый глаз. С тех пор они враги.
А теперь, в этой войне с Нанчжао, она вновь пошла против воли всего двора и самовольно приказала закопать живьём десять тысяч пленных. Такое бездушное отношение к человеческой жизни, столь жестокая кровавая расправа — явное нарушение небесного порядка!
Министры переглянулись и все разом бухнулись на колени, ударившись лбами в пол так сильно, что пошла кровь:
— Прошу Ваше Величество трижды обдумать это решение!
У ворот Тайхэ принц-наследник Хань Юаньцзя во главе придворных чиновников встречал возвращающуюся с победой Цзи Минь и армию «Юнпин».
Стоявший позади наследника принц Чжуан Хань Юаньсун снова проворчал:
— Гонец ведь доложил, что Аминь уже въехала в город. Почему же она до сих пор не появляется?
Наследник мягко похлопал младшего брата по спине, успокаивая его.
…Сестра ушла в поход два года назад. И отец, и мать, и оба брата скучали по ней.
Но он — наследник престола. Пусть сердце и рвётся к ней, перед лицом чиновников следует сохранять достоинство.
Окружающие министры с восхищением наблюдали за этой сценой.
Нынешний император и императрица — пара, соединённая с юности, и их чувства крепки до сих пор. Во всём дворце нет ни одной наложницы.
А наследник, принц Чжуан и старшая принцесса Лунпин — все трое рождены императрицей, и между ними прекрасные отношения.
Для императорской семьи такое редкость. Только вот сохранится ли оно в будущем?
Принц Чжуан волновался, но чиновники томились ещё больше.
Они стояли здесь с самого утра в парадных одеждах и теперь, голодные и измученные жарой, покрытые несколькими слоями пота на лице и теле, еле держались на ногах…
Цзи Минь, увидев издалека обоих братьев у ворот дворца, спешилась и быстро подошла к ним, чтобы поклониться.
Наследник не дал ей опуститься на колени и, улыбаясь, поддержал за плечи:
— Аминь, не нужно церемоний!
Брат явно жалел её и давал ей почёт перед всем двором. Цзи Минь не стала спорить и, улыбаясь, выпрямилась.
Чиновники, чьи чувства по поводу встречи были весьма неоднозначны, хором поклонились:
— Приветствуем возвращение старшей принцессы с победой!
Цзи Минь подняла обе руки, приглашая их встать.
Чиновники в душе недоумевали: «Кто же распространил слух, будто старшая принцесса уродлива, как сама безобразие? Это же чистейшая клевета!»
Правда, хоть внешность и осанка её и не соответствовали слухам, она всё равно больше походила не на девушку, а на красивого юношу из знатного рода.
Но может ли такой человек действительно быть мастером боевых искусств? Умеет ли расставлять войска и командовать армией? Достойна ли она звания великого полководца и главнокомандующего?
Как бы там ни судачили чиновники, Цзи Минь не обращала на это внимания.
Она лишь заметила, как принц Чжуан выглянул из-за плеча наследника и, нахмурившись, принялся её разглядывать:
— Как ты умудрилась стать такой худой и загорелой!
Хм! Ясно же, что заботится, но выражает это так, будто презирает.
Цзи Минь сердито фыркнула:
— Я ведь на войну ходила, а не в горы и реки гулять! Зачем мне быть белой и пухлой?
Кстати, а ты сам на себя посмотри! За два года ни на пядь не вырос. Куда же ты еду девал?
«Не трогай больное место» — эти слова ударили точно в цель.
Принц Чжуан взглянул на сестру — она, наоборот, ещё подросла.
Но при всех чиновниках он не мог продолжать перепалку и, фыркнув, отвернулся от неё.
Наследник не удержался и рассмеялся. Брат и сестра — близнецы, рождённые с разницей в четверть часа, и с детства были заклятыми врагами: не видятся — скучают, встретятся — дерутся.
Раньше их драки могли перевернуть весь дом вверх дном.
Теперь, повзрослев, они немного поумерились.
— Ладно, пошли скорее во дворец! Отец и мать уже ждут, — сказал наследник и первым шагнул за ворота.
Цзи Минь и принц Чжуан последовали за ним.
Чиновники в душе возмутились: «Мы с утра торчали здесь больше двух часов, насмотрелись на семейную перепалку — и всё? Нас теперь просто отпускают?!»
Наследник, краем глаза заметив их недовольство, мысленно усмехнулся: «Пусть ещё постоят. Раз уж не захотели подавать прошения в защиту моей сестры».
Цзи Минь никогда раньше не бывала в Шанцзине. Это был её первый вход в древнюю столицу, пережившую шесть династий.
Многоярусные черепичные крыши, золотые чертоги с резными балками, алые ворота дворца медленно распахивались перед ней, словно раскрывая великолепнейшую и величественную картину.
Вдруг она вспомнила: два года назад, когда племена Цян вторглись в земли Великого Чжоу, её отец, по приказу императора Цзинди, повёл армию на север. В уезде Шичао, провинция Юнчжоу, она сама возглавила заговор, подняла мятеж и собственноручно возложила на отца жёлтую императорскую мантию, провозгласив его новым государем.
Прошло два года. Сейчас две трети Поднебесной уже под властью Великого Лян. Объединение страны — дело ближайших дней.
— Ваше Высочество наследник, Ваше Высочество принц Чжуан, Ваше Высочество старшая принцесса, прошу сюда, — склонился перед ними придворный евнух.
Наследник заметил, что евнух ведёт их не в Зал Тайцзи, где обычно принимает отец, а прямо во дворец Чаоян.
Цзи Минь только ступила на мраморные ступени у входа в главный зал, как изнутри раздался знакомый громкий голос:
— Минь! Быстрее заходи!
— Отец! — радостно крикнула Цзи Минь.
Войдя внутрь, она увидела, что родители стоят в центре зала и ждут её.
Она хотела опуститься на колени, но император тут же подхватил её:
— Эй, дитя моё! При чужих-то ещё можно понимать, но здесь-то зачем эти церемонии?
Императрица Цзи с нежной улыбкой добавила:
— Освобождаю тебя от поклона.
Затем приказала служанкам:
— Помогите старшей принцессе переодеться.
Служанки тут же подошли, сняли с неё доспехи. Другие принесли нефритовый таз, полотенца и чашу для полоскания рта.
После того как Цзи Минь умылась и освежилась, император весело сказал:
— Уже далеко за полдень, Минь. Голодна, небось? Пошли обедать!
Цзи Минь посмотрела на яркое солнце за окном. В это время отец обычно занят делами государства.
Император махнул рукой:
— Сегодня ничто не важнее, чем провести время со своей дочкой!
Цзи Минь ласково обняла отца за руку:
— Отец самый лучший!
И тут же явно пожаловалась:
— Отец, только что у ворот Асон встретил меня и сказал, что я стала уродиной — чёрной и тощей!
Император тут же строго посмотрел на принца Чжуана:
— Как ты смеешь так говорить о сестре!
Принц Чжуан закатил глаза. Он знал: сестра всегда была хитрой и мстительной.
Они родились с разницей в четверть часа, но Цзи Минь с детства утверждала, что повивальная бабка перепутала их, и она — старшая. С тех пор она ни разу не назвала его «старшим братом» и постоянно его дразнила.
В других семьях ценят сыновей выше дочерей, а у них — наоборот. Отец явно предпочитал дочь, и его сердце было наклонено так сильно, что даже не видно было горизонта.
Но принц Чжуан быстро сообразил и тут же принялся жалобно смотреть на наследника, надеясь, что старший брат заступится.
Наследник неторопливо поднял чашку чая и углубился в её дегустацию.
Принц Чжуан в отчаянии подумал: «Всё равно что красавицу показываешь слепому!»
Но он привык к таким ситуациям и тут же ссутулился, приняв жалкий вид:
— Отец, я же просто шутил! Не всерьёз же говорил.
Наследник и Цзи Минь, увидев его униженный вид, расхохотались.
Разговаривая и смеясь, они вошли в столовую в восточном крыле. Цзи Минь заметила, что вместо обычного прямоугольного стола здесь стоял круглый из жёлтого сандалового дерева с инкрустацией из белого нефрита — именно такой использовали дома. Так было уютнее и ближе друг к другу.
Слуги бесшумно начали подавать блюда. Император, явно воодушевлённый, потер руки:
— Цзытун, сегодня Минь вернулась, вся семья в сборе! Надо бы выпить немного вина в честь такого события!
Императрица Цзи с достоинством улыбнулась:
— Ваше Величество, вы же знаете: ваши старые раны обострились, и врач запретил вам пить. Разве забыли?
Тон был мягкий, но решимость — железной.
Император заискивающе улыбнулся:
— Но ведь сегодня такой счастливый день! Чуть-чуть ведь можно?
И тут же многозначительно посмотрел на Цзи Минь, намекая, чтобы она заступилась.
Цзи Минь подняла глаза к потолку.
Дома в таких вопросах всегда решала мать, и она не собиралась глупо становиться на сторону отца.
Император мысленно вздохнул: «Куда делась моя послушная дочка?»
Наследник умело сменил тему:
— Аминь, сегодня все блюда приготовлены по особому заказу матери. Ешь побольше.
Цзи Минь увидела на столе любимые блюда и сладости и улыбнулась императрице:
— Спасибо, матушка.
Императрица кивнула:
— Тогда приступайте.
Сама она взяла палочки и положила императору кусочек маринованной гусиной лапки, нежно сказав:
— Это блюдо я приготовила сама. Попробуйте, ваше величество.
Вы же упоминали, что несколько министров кабинета до сих пор ждут вас в императорском кабинете.
Император мысленно фыркнул: эти представители знатных семей устраивают «смертные увещевания», думая, что, пролив немного крови, смогут его шантажировать. Пусть себе стоят на коленях.
Но, пожалуй, и без вина лучше. А то опять найдут повод для разговоров.
Цзи Минь с восхищением наблюдала, как мать одними словами успокоила отца.
Отец вырос в бедной семье, с юных лет скитался по свету, даже учился боевым искусствам в монастыре Шаолинь, потом много лет служил в армии. Он был грубоват, открыт, любил друзей и не терпел условностей.
А мать происходила из знатного рода, славилась умом и красотой, была первой красавицей Шанцзина, владела музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, а её осанка и манеры были эталоном для всех знатных девушек столицы.
Эти двое, столь разные по происхождению и характеру, влюбились с первого взгляда. Мать, нарушая все правила и преодолевая множество препятствий, вышла за отца замуж. Их свадьба тогда потрясла весь Шанцзин.
После замужества мать стала настоящей опорой и помощницей отца.
А отец, в свою очередь, хранил ей верность, любил и уважал, не имел ни одной наложницы — даже став императором.
Детям, конечно, приятно видеть, как родители любят друг друга.
Только вот одно беспокоило Цзи Минь: мать была слишком строга в вопросах этикета. Перед ней приходилось вести себя особенно прилично, и это было совсем несвободно.
Сегодня, однако, императрица не напоминала о правиле «не разговаривать за едой».
Цзи Минь рассказывала за обедом о походе в Нанчжао.
Нанчжао богато полезными ископаемыми и драгоценными камнями. Когда император услышал, что дочь полностью опустошила казну Нанчжао — вывезла все драгоценности, рубины, кошачьи глаза, алмазы, золото и серебро в Шанцзин, — он был вне себя от радости.
Государственная казна пуста, и этот бесценный груз как нельзя кстати решит насущные проблемы.
«Ах, какая у меня замечательная дочь! А эти министры ещё осмеливаются её клеветать! На этот раз я обязательно назначу её Верховным Главнокомандующим войсками юго-востока!»
— Кстати, отец, — спросила Цзи Минь, — где я буду жить теперь?
— У нас столько дворцов! Выбирай любой, — ответил император.
Во дворце, кроме императрицы, нет других жён, так что все покои пустуют.
Цзи Минь любила воду и слышала, что рядом с Императорским садом есть озеро Хунчи с тысячами ли зелёных волн и прекрасным пейзажем.
— Я хочу жить рядом с Хунчи.
…Хунчи?
За столом наступила тишина.
«Что не так?» — удивилась Цзи Минь.
Наследник нарушил молчание:
— Дворец Вэньшуй у озера Хунчи сейчас занимает тайфэй Тан.
…Кто?
Тайфэй Тан — бывшая императрица-вдова Великого Чжоу!
После того как император Цзинди Великого Чжоу отрёкся от престола, ему дали титул князя Аньлю, а его вдова соответственно стала тайфэй князя Аньлю.
http://bllate.org/book/8123/751004
Готово:
