Она невольно проговорила:
— Мне просто немного странно: где он весь этот день пропадал?
Се Чжэнь вернул себе спокойствие:
— Сегодня утром он отправился в Военное ведомство — поступило срочное донесение с северной границы.
Ханьтин вдруг всё поняла:
— Значит, это тоже твоих рук дело.
Се Чжэнь не стал отрицать.
В голосе Ханьтин прозвучала лёгкая ирония:
— Выходит, с того самого дня, как мы покинули храм Байюнь, вы непрестанно следите за мной?
Се Чжэнь на миг замер, слегка смутившись, и отвёл взгляд.
Однако эмоциональный порыв Ханьтин ограничился лишь этими словами — она тут же взяла себя в руки.
— Я не пойму, зачем вы столько усилий приложили: подменили письма, отправили генерала Шэня прочь на целое утро… Разве не проще было бы просто прислать мне весточку — мол, сегодня не выходи из дома? Или хотя бы остановить самого генерала Шэня?
Се Чжэнь повернулся к ней и сказал:
— Ты должна знать: с самого начала я никогда не собирался брать Цзян Миньхуа себе в жёны.
Ханьтин моргнула, поражённая серьёзностью его выражения.
Однако она не обратила внимания на странную формулировку: Се Чжэнь сказал именно «в жёны», а не «невестой наследного принца».
— И что с того? — спросила она.
Се Чжэнь слегка сжал губы, собираясь ответить,
как вдруг снаружи послышались торопливые шаги и тревожные женские голоса.
— Выйди и сама увидишь, зачем я так поступил, — сказал он.
Ханьтин недоверчиво взглянула на него, хотела встать с постели, но, едва надев туфли и сделав шаг, почувствовала, как её резко потянуло назад. Она упала прямо в прохладные объятия, источающие тонкий аромат.
Се Чжэнь, сбитый с ног её порывом, потерял равновесие и рухнул на постель, а Ханьтин оказалась прямо у него на груди.
Её тёплое, изящное тело было так близко, что он чувствовал лёгкий, но ровный ритм её дыхания и сладкий запах волос.
Это было живое доказательство того, что она ещё здесь, в этом мире.
Се Чжэнь внезапно ощутил глубокое спокойствие: главное — она жива.
Не в силах удержаться, он обхватил её за талию, желая прижать ближе, чтобы ощутить биение её сердца.
Но Ханьтин не позволила ему этого. Она поспешно перекатилась с него на бок, только теперь сообразив, что её подол застрял под ним — именно поэтому она и упала.
Потянув за юбку, она сдерживала нарастающее раздражение и наконец не выдержала:
— Вставайте! Вы сидите на моей юбке!
В её голосе звенела капризная раздражённость и даже лёгкое презрение.
Се Чжэнь машинально вскочил на ноги, но тут же осознал, что отреагировал слишком быстро. Ханьтин же ничего странного не заметила —
лишь торопливо поклонилась и поспешила выйти узнать, что происходит снаружи.
Се Чжэнь проводил её взглядом. Его глаза потемнели, словно безлунная ночь над глубоким морем.
* * *
Цзян Ханьсю уже порядком повеселилась вместе с княжной Цзиньпин и другими девушками, когда та наконец объявила:
— Как быстро время летит в веселье! Уже и обеденный час прошёл. Интересно, проснулись ли те двое, что убежали от вина?
Цзян Ханьсю предложила:
— Может, я схожу разбужу старшую сестру?
Княжна Цзиньпин улыбнулась:
— Давайте все вместе пойдём. Ведь скоро нам всем собираться к трапезе.
Цзян Ханьсю была только рада. Так компания благородных девиц, сопровождаемая служанками, направилась во внутренний двор к гостевым покоям заднего двора.
Однако у дверей покоев не оказалось ни единой служанки.
Княжна удивилась, а Цзян Ханьсю с трудом сдерживала волнение и возбуждение. Подойдя к двери, она постучала:
— Старшая сестра, пора вставать! Настало время обедать.
Изнутри не последовало ни звука. Это показалось всем странным.
Одна из девушек осторожно спросила:
— Она ведь много выпила… Не случилось ли чего?
Княжна Цзиньпин тоже обеспокоилась. Цзян Ханьсю больше не колебалась: глубоко вдохнув, она распахнула дверь и громко объявила:
— Старшая сестра, мы заходим!
В ту же секунду из комнаты донёсся шорох, а затем — знакомый женский голос, полный нескрываемой паники.
Теперь все не выдержали и поспешили в спальню.
На ложе сидела Цзян Миньхуа, укрытая парчовым одеялом. Её белоснежное плечо оставалось оголённым, волосы растрёпаны, лицо исказила тревога. А рядом с ней на полу лежал мужчина без рубахи.
Цзян Ханьсю увидела, что на постели в полном беспорядке находится именно Цзян Миньхуа, и побледнела от ужаса.
Многие девушки вскрикнули и зажмурились, прикрыв ладонями глаза. Княжна Цзиньпин, будучи вдовой, восприняла картину спокойнее незамужних подруг.
Однако голова у неё закружилась: «Беда! Невеста наследного принца попала в скандал прямо у меня в доме! Теперь мне крупно несдобровать».
Она резко окликнула мужчину:
— Кто ты такой и как оказался в женских покоях заднего двора?!
Цзян Ханьсю нервничала так сильно, что на лбу выступили капли пота. Полулежащий на полу, растерянный и напуганный мужчина был никем иным, как Лу Цзычаном.
Лу Цзычан только что очнулся и обнаружил себя на полу, а вокруг уже толпились люди.
Он был готов к подобному повороту, но никак не ожидал, что вместо условленной Цзян Ханьтин рядом окажется другая знатная девушка.
Он смутно чувствовал, что что-то пошло не так: его провела служанка, после чего он потерял сознание и ничего не помнил до этого момента. То, что сейчас происходило перед его глазами, совершенно не соответствовало договорённостям.
Но выбора не оставалось. Он мог лишь цепляться за одно:
— Я участник поэтического собрания. Ранее мы с этой девушкой сговорились о встрече — наши сердца давно друг к другу стремятся.
Княжна Цзиньпин разъярилась:
— Врешь! Да ты хоть знаешь, кто она такая?! Это дочь главы рода Цзян, будущая…
Она осеклась на полуслове.
Ситуация явно выглядела подозрительно. Эти покои изначально предназначались для Цзян Ханьтин. Почему же в них оказалась Цзян Миньхуа? И почему именно сейчас произошёл этот инцидент?
Княжна вспомнила: Цзян Ханьтин только что получила титул наложницы наследного принца и приходится ему двоюродной сестрой. Для Цзян Миньхуа, назначенной невестой наследного принца, это настоящая угроза. Совершенно логично, что та захотела устранить соперницу подобным способом.
Но что-то пошло не так — и теперь жертвой оказалась сама Цзян Миньхуа.
Теперь, когда столько людей всё видели, скрыть правду невозможно. Цзян Миньхуа, скорее всего, погублена: место невесты наследного принца ей больше не светит. Останется ли она вообще в живых — зависит от того, насколько императрица-тётушка дорожит своей племянницей.
А сама княжна Цзиньпин теперь втянута в эту историю: ведь всё случилось на её собрании. Если она объявит этого мужчину насильником или вором, то тем самым признает свою полную ответственность. А это может ударить не только по ней, но и по её отцу.
Мысли мелькали в голове княжны молниеносно. Её лицо стало холодным, и она приказала:
— Я не вправе решать эту судьбу. Свяжите его и держите под стражей, пока не прибудут указания из дворца.
Услышав это, Лу Цзычан всё понял: значит, девушка на постели — Цзян Миньхуа. Его связали и увели, но он всё ещё кричал:
— Мы с госпожой Цзян действительно любили друг друга! Мы договорились о встрече! Мы оба свободны — я не женат, она не замужем! Мы не нарушили закон!
Княжна Цзиньпин не обращала на него внимания, лишь велела служанкам быстрее увести его.
А Цзян Миньхуа тем временем сидела на постели, мёртвенно бледная, с красными от слёз глазами. Она крепко стиснула губы и хрипло, почти истерично закричала:
— Заткните ему рот! Сейчас же заткните!
Она прекрасно понимала: попала в чужую ловушку.
Но кто её устроил? Этот мужчина — кто он? Она ведь лишь притворилась пьяной, чтобы уйти в покой, а потом Цзян Ханьсю должна была постучать в дверь к Цзян Ханьтин. Когда бы всё всплыло, она смогла бы заявить, что только что проснулась, и таким образом избежать подозрений.
Но почему всё пошло иначе? Даже если бы они ошиблись дверью, на месте должен был оказаться генерал Шэнь!
Цзян Миньхуа охватило отчаяние: официально назначенная невеста наследного принца, и вдруг такое перед свадьбой! Причём при стольких свидетелях… Единственный выход — смерть, чтобы утолить гнев императорского дома.
Дрожащими губами она посмотрела на княжну Цзиньпин с безумной ненавистью.
Она отлично уловила ход мыслей княжны: та ради спасения собственной шкуры позволила этому мерзавцу клеветать на неё и даже не велела заткнуть ему рот. Зачем? Чтобы все услышали: «мы сговорились заранее». Так легче будет списать всё на их тайную связь, а не на организованный скандал в доме княжны.
«Как же легко бросают друг друга в беде, — подумала Цзян Миньхуа. — Пусть мы и были подругами, но в минуту опасности ты не задумываясь толкнула меня в пропасть».
В этот момент в комнату вбежали две служанки. Все обернулись — это были личные горничные Цзян Миньхуа.
Увидев происходящее, они остолбенели, лица их стали цвета пепла, и они рухнули на колени, дрожа, как осиновый лист, не в силах вымолвить ни слова.
Цзян Миньхуа с красными глазами не могла проронить ни слезы.
Она сжала зубы и закричала на всех этих женщин с разными выражениями лиц:
— Вон! Все вон отсюда!
Благородные девицы, испуганные её необычной яростью и отчаянием, поспешно выбежали. Только Цзян Ханьсю, уже у двери, тревожно оглянулась — и встретилась взглядом с Цзян Миньхуа.
Та смотрела на неё ледяными, полными боли глазами.
Сердце Цзян Ханьсю забилось чаще. Она не выдержала и, быстро отвернувшись, побежала прочь из комнаты.
За её спиной раздался хриплый голос Цзян Миньхуа:
— Вы двое! Бегом сюда! Я еду во дворец — немедленно!
Ханьтин только что вышла из комнаты, как навстречу ей бросилась Сяо Ли.
Увидев хозяйку, та тщательно осмотрела её с ног до головы и наконец облегчённо выдохнула:
— Госпожа, меня запутала какая-то ненадёжная служанка и завела в южный двор. Я только сейчас вернулась и услышала, что здесь случилось несчастье.
Ханьтин махнула рукой, велев ей молчать, и посмотрела за её спину.
Многие знакомые девушки странно выглядели, выходя из одной из комнат неподалёку. Они быстро шли, перешёптываясь: одни были взволнованы, другие качали головами с сожалением, а третьи, как заметила Ханьтин, явно радовались чужому несчастью.
Лишь одна девушка выделялась из толпы. Цзян Ханьсю выбежала из комнаты, бледная и растерянная. Ханьтин поспешила к ней и схватила за руку:
— Что случилось? В чём дело?
Цзян Ханьсю, словно напуганная птица, вздрогнула от неожиданного появления Ханьтин.
— Ты… как ты здесь оказалась?
Она широко раскрыла глаза, метаясь взглядом, и запнулась.
Ханьтин нахмурилась:
— Меня проводили в покой отдыхать. Услышала шум и вышла.
Цзян Ханьсю вдруг словно что-то поняла и схватила Ханьтин за руку:
— Ты… ты…
Она хотела что-то спросить, но тут же проглотила слова.
Её глаза метались по сторонам, избегая взгляда Ханьтин:
— Здесь кое-что произошло. Поэтическое собрание, наверное, придётся завершить досрочно. Если старшая сестра отдохнула, давайте вместе вернёмся домой.
Ханьтин на этот раз не собиралась так легко отпускать её:
— Что именно случилось? Ты что-то скрываешь. Если не скажешь сама, я спрошу у других. И заодно узнаю, почему ты так нервничаешь.
Цзян Ханьсю сразу занервничала. Всё происходящее уже вышло далеко за рамки её понимания.
Она крепко вцепилась в руку Ханьтин и с трудом выдавила неестественную улыбку:
— Старшая сестра, зачем спрашивать других? Просто… просто…
Она не могла подобрать слов. Но Ханьтин, вспомнив слова Се Чжэня в комнате, уже догадалась.
— Что «просто»? — резко спросила она.
Цзян Ханьсю никогда не видела её такой — холодной, властной. От страха её пробрало дрожью, и она машинально выпалила:
http://bllate.org/book/8122/750976
Готово:
