Она смотрела на дочь — бледную, с покрасневшими глазами и лицом, искажённым отчаянием, — и в глубине души твёрдо решила: больше так продолжаться не может.
Пригрозив госпоже Лу, она развернулась и направилась в кабинет Цзян Миня.
— Отец звал меня?
Цзян Минь, склонившийся над бумагой, поднял голову при звуке её голоса и приветливо махнул:
— Подойди скорее! Посмотри, как получился у меня бамбук?
Ханьтин подошла поближе и бегло взглянула. Мазки грубые, тушь неравномерно распределена, композиция банальна. Тем не менее, она искренне соврала:
— Дочь ваша простодушна и в живописи ничего не понимает, но даже мне кажется, что картина отца прекрасна.
Цзян Минь удовлетворённо кивнул, ещё раз полюбовался своим шедевром и сказал:
— Ханьтин, тебе предстоит войти во дворец. Нужно хоть немного разбираться в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Не пристало будет, когда наследный принц захочет обсудить с тобой картину, отвечать так же, как сейчас. Это было бы слишком неуместно.
Ханьтин скромно поклонилась:
— Отец прав, дочь запомнит ваши наставления.
Цзян Минь продолжил:
— Слышал, недавно многие благородные девицы приглашали тебя в свои дома?
Ханьтин на миг замерла — не ожидала, что отец интересуется подобными делами.
— Да, приглашений действительно много, но из-за подготовки к свадьбе у меня столько хлопот, что я всех отказалась.
Цзян Минь покачал головой:
— От других можно отказаться, но приглашение от девицы Цзян ты принимать должна была.
— Отец считает, что мне стоит сблизиться с ней?
— Именно так. Она станет невестой наследного принца. По всем правилам приличия и здравого смысла ты не могла отказать ей.
Ханьтин задумалась и решила, что отец прав.
Её мышление всё ещё оставалось в прошлом, когда она была беззаботной княжной Юнълэ. Теперь же, когда ей предстояло стать наложницей наследного принца, для спокойной жизни необходимо было наладить отношения с будущей невестой принца.
Так, через пару дней, получив новое приглашение от Цзян Миньхуа на поэтический вечер, Ханьтин уже не отказалась.
В конце октября в столице выпал первый снег двадцать восьмого года эпохи Луншэн.
Сегодняшний поэтический вечер проходил в знаменитом поместье Наньшань. Раньше это был императорский павильон, но позже его пожаловали принцу Цзину, и теперь он принадлежал его дочери — княжне Цзиньпин.
Княжна Цзиньпин славилась любовью к обществу и развлечениям и часто устраивала в этом поместье литературные вечера и изящные пиры, приглашая молодых талантов и благородных девушек.
— В этом году снег выпал рано, но нам повезло — как раз успели! — сказала Цзян Миньхуа, обращаясь к Ханьтин так, будто они давние подруги.
Ханьтин перевела взгляд с белоснежного пейзажа на чистое, улыбающееся лицо Цзян Миньхуа.
— До вашего вступления во дворец остаётся совсем немного. Как вы находите время для таких встреч?
Цзян Миньхуа улыбнулась:
— Ты ведь новенькая в столице и не знаешь: эти вечера проводятся каждый месяц. Мы с княжной Цзиньпин и ещё двумя подругами завели эту традицию ещё в детстве. А теперь, когда я скоро уйду во дворец, вряд ли представится возможность снова сюда прийти.
В её улыбке промелькнула лёгкая грусть, и Ханьтин почувствовала в ней искреннюю тоску.
— Вы тоже сожалеете о девичьих временах?
Цзян Миньхуа обернулась и спросила:
— А у вас, госпожа Цзян, есть что-то, чего вы жалеете?
Ханьтин посмотрела на юношей и девушек, весело сочиняющих стихи вдали, и ответила:
— Есть. Что угодно лучше, чем оказаться за теми дворцовыми стенами.
Цзян Миньхуа удивилась — не ожидала такого резкого ответа.
— Госпожа Цзян, вы человек необычный.
Её глаза блеснули, и она добавила с улыбкой:
— Жаль.
Последняя фраза прозвучала двусмысленно, и Ханьтин показалось, что за словами скрывается нечто большее.
Вскоре княжна Цзиньпин подошла с группой девушек и стала уговаривать Цзян Миньхуа и Ханьтин выпить.
— Сегодня обязательно нужно выпить по паре чашек! Особенно тебе, Миньхуа. После твоего ухода во дворец увидеться будет почти невозможно!
Цзян Ханьсю, стоявшая рядом, тоже подхватила:
— Старшая сестра, после того как вы войдёте во дворец, нам больше не собраться так, как сейчас. Позвольте младшей сестре выпить за вас!
Под шумок Ханьтин выпила пару чашек, а Цзян Миньхуа вообще не отказывалась. Вскоре её щёки порозовели от вина.
Пошатнувшись, она махнула рукой, давая понять, что больше не может. Только тогда её отпустили отдохнуть вместе со служанкой.
Княжна Цзиньпин, улыбаясь, обратилась к Ханьтин:
— Госпожа Цзян, вы ещё держитесь. Может, ещё пару чашек?
Ханьтин поспешила замахать руками:
— И мне уже немного кружится голова. Больше пить не могу.
Княжна Цзиньпин не стала настаивать и приказала служанке:
— Отведи госпожу Цзян в гостевые покои отдохнуть.
Затем она снова присоединилась к компании, и веселье возобновилось.
— Старшая сестра, не проводить ли мне вас? — с беспокойством спросила Цзян Ханьсю.
Ханьтин поспешно отмахнулась, и служанка вывела её из зала.
Войдя в комнату во внутреннем дворе, служанка почтительно подала ей чай от похмелья. Выпив его, Ханьтин осталась одна.
Сегодня она пила мало, но организм явно плохо переносил алкоголь. После чая её начало клонить в сон, но странно — сонливость накатывала слишком быстро. В душе шевельнулось смутное беспокойство.
С трудом борясь с дурнотой, она выдернула из причёски шпильку и сжала её в кулаке.
И только потом рухнула на кровать.
Прошло, может, чашка чая, может, целая палочка благовоний, как дверь тихо скрипнула.
Шаги — не слишком громкие, но и не осторожные — приблизились к кровати.
Ресницы Ханьтин слегка дрогнули, и она почувствовала, как чья-то холодная ладонь коснулась её щеки.
Не раздумывая, она резко вскочила и приставила шпильку к горлу незваного гостя.
Но, взглянув в глаза, изумлённо выдохнула:
— Как это ты?
Ханьтин с изумлением смотрела на мужчину перед собой.
Бледное, изящное лицо с чёткими чертами и глубокими, тёмными глазами, пристально смотрящими на неё.
Как так получилось, что это Се Чжэнь?
Она растерялась, будто все её догадки оказались лишь плодом воображения.
Се Чжэнь некоторое время молча смотрел на неё. Острый конец шпильки всё ещё упирался ему в шею, вызывая лёгкое, липкое раздражение.
— Кого же ты ожидала увидеть? — спокойно спросил он.
Ханьтин не опустила шпильку, даже чуть сильнее надавила. На бледной коже шеи Се Чжэня проступила аленькая капля крови, и в голове у неё мелькнула мысль:
«А если сейчас надавить… сможет ли он умереть от моей руки? Это будет местью за всё».
Но постепенно её рука ослабла, шпилька выскользнула и звонко упала на пол.
Ханьтин поправила положение и опустилась на колени прямо на кровать.
— Ваше высочество, простите! Я подумала, что в комнату проникли воры или разбойники, и в панике чуть не причинила вам вреда.
Се Чжэнь коснулся шеи — на пальце осталась яркая кровь.
Но он же не ранен. Откуда кровь?
Он взял её руку — на ладони виднелась маленькая ранка, из которой всё ещё сочилась кровь.
Это Ханьтин сама проколола себя шпилькой, чтобы болью прогнать сонливость.
Се Чжэнь нахмурил красивые брови и наклонился, прижав губы к её ране.
Ханьтин окаменела. Мягкие губы и язык прикоснулись к ранке, вызывая лёгкую боль.
«Неужели это Се Чжэнь?»
Она вздрогнула и резко вырвала руку, спрятав её за спину и яростно потерев об одежду, не обращая внимания на боль.
Се Чжэнь заметил её движение, уголки губ слегка дрогнули, а во рту остался горьковатый привкус крови.
Между ними повисло неловкое молчание. Се Чжэнь молчал, и Ханьтин сделала вид, что ничего не произошло.
Собравшись с духом, она спросила:
— Как ваше высочество оказался здесь?
Се Чжэнь не ответил, а вместо этого спросил:
— Ты почувствовала что-то неладное?
— Просто сонливость накатила слишком сильно и неестественно. Да и место не родное — пришлось быть начеку.
Ханьтин вспомнила тот чай от похмелья, но, к сожалению, чашку уже унесли.
— Дело не в чае, а в благовониях в комнате. Они содержат снотворное, особенно действенное после вина.
Ханьтин вдруг всё поняла: перед уходом служанка именно зажгла благовония. Теперь, взглянув на курильницу, она увидела, что палочка уже догорела.
Се Чжэнь пристально посмотрел на неё:
— Ты очень бдительна. Не похожа на обычную девицу из гарема.
У Ханьтин внутри всё сжалось, но она вымученно улыбнулась:
— С тех пор как я увидела ваше высочество в храме Байюнь, стала чуть осторожнее в повседневной жизни.
Уголки губ Се Чжэня едва заметно приподнялись.
— То есть ты хочешь сказать, что боишься меня?
Ханьтин поспешно замотала головой:
— Ваше высочество, я не смею!
Се Чжэнь не стал развивать тему. Он наклонился, поднял шпильку с пола и вытер с серебряного острия кровь.
— Кто, по-твоему, велел зажечь это благовоние?
Ханьтин замерла. Подозрения у неё уже были, но называть имя Се Чжэню она не хотела.
— А почему, по-твоему, я здесь? — не дожидаясь ответа, спросил он.
Ханьтин покачала головой — этого она действительно не понимала.
Се Чжэнь слегка махнул рукой, предлагая ей освободить место на кровати.
Атмосфера между ними становилась всё страннее, хотя она не могла точно сказать, в чём дело. Всё же неохотно она сдвинулась, освобождая край.
Се Чжэнь без церемоний сел, придавив угол её юбки.
Ханьтин потянула ткань пару раз, но он, похоже, ничего не заметил, и она сдалась, сделав вид, что ничего не происходит.
Теперь она полулежала на кровати, а он сидел рядом. Если бы кто-то вошёл, сцена выглядела бы крайне двусмысленно.
Се Чжэнь, играя шпилькой в руках, сказал:
— Сегодня в эту комнату должен был зайти другой человек. Цзян Миньхуа думала, что это Шэнь Синчжуо. Твоя мачеха и сестра ожидали, что это будет Цзычан.
— Что? — Ханьтин окончательно растерялась. Почему всё звучит так запутанно?
Се Чжэнь взглянул на неё:
— Твоя мачеха и сестра не хотят, чтобы ты вошла во дворец, но им нужно приданое твоей матери. Поэтому они решили лишить тебя чести до свадьбы. Но ты всё время сидела дома, и возможности не было. Вот они и связались с Цзян Миньхуа.
Ханьтин нахмурилась:
— Цзян Миньхуа выглядит умной. Почему она согласилась участвовать в этом?
Се Чжэнь лёгко усмехнулся:
— Ты хорошо разбираешься в людях. Цзян Миньхуа действительно умна — настолько, что её обманули. В день рождения она присутствовала и решила: если весь свет узнает, что ты была с Шэнь Синчжуо, все подумают, что у вас роман, и никто не заподозрит её.
Ханьтин ещё больше удивилась:
— Кто же её обманул? Госпожа Лу?
— Это сделал я, — ответил Се Чжэнь.
— Я подменил письмо, которое госпожа Лу отправила Цзян Миньхуа. В оригинале госпожа Лу просила Цзян Миньхуа заманить тебя, выдав за Шэнь Синчжуо, в комнату к Цзычану. Затем должна была появиться Цзян Ханьсю и устроить скандал. Ты — назначенная наложница наследного принца. Если бы тебя уличили в измене до свадьбы, это стало бы преступлением против императора, и тебе осталось бы только покончить с собой.
Се Чжэнь говорил спокойно, но Ханьтин пробрал ужас.
— Однако Цзян Миньхуа никогда бы не согласилась на такой план, ведь она понимала: если бы тебя нашли с Цзычаном после её приглашения, подозрения неминуемо пали бы на неё. Поэтому я изменил письмо: теперь там было написано, что Шэнь Синчжуо влюблён в тебя и умоляет госпожу Лу устроить вам тайную встречу. Госпожа Лу якобы согласилась помочь. Только так Цзян Миньхуа согласилась участвовать.
Ханьтин всё ещё хмурилась:
— Но сегодня на вечере не было Шэнь Синчжуо. Как Цзян Миньхуа решилась действовать, не увидев его?
Лицо Се Чжэня стало серьёзным:
— Шэнь Синчжуо пришёл. Цзян Миньхуа вчера послала ему письмо, сказав, что ты будешь на вечере. Он приехал, но по пути к этой комнате его перехватили мои люди.
Ханьтин удивилась:
— Почему я его не видела?
Глаза Се Чжэня потемнели:
— Ты так хотела его увидеть?
В его голосе прозвучала опасная нотка, и Ханьтин почувствовала лёгкий холодок.
http://bllate.org/book/8122/750975
Готово:
