Внутренний евнух небрежно принял ещё один тонкий вексель и, слегка склонившись, тихо произнёс:
— Только что я был в доме министра ритуалов. Девица Цзян из рода Цзян станет главной невестой наследного принца. Ожидается, что она вступит во Дворец в следующем месяце.
Цзян Минь сразу всё понял: его госпожа, вероятно, войдёт во Дворец вместе с невестой наследного принца — значит, тоже в следующем месяце.
— Почему всё устроено так поспешно? — нахмурился он, явно недоумевая.
Евнух косо взглянул на него, затем окинул взглядом всё ещё ошеломлённую старшую девицу Цзян и ещё ниже опустил голос:
— Ходят слухи, будто здоровье Его Величества в последние дни сильно ухудшилось. Поэтому откладывать нельзя.
Сердце Цзян Миня мгновенно сжалось.
Нынешний император уже два года пребывал на одре болезни, не находя облегчения, а с прошлого года и вовсе перестал заниматься делами государства, передав управление императрице и наследному принцу.
Из слов евнуха становилось ясно: состояние императора, похоже, близко к концу, поэтому спешат устроить свадьбу наследного принца.
Из рода Цзян назначили наложницу наследного принца, но выбор пал не на всех ожидавшую этого вторую девицу Цзян Ханьсю, а на ту, что выросла в деревне — грубую, неотёсанную Цзян Ханьтин, ту самую, что при малейшем несогласии тут же лезет в драку?
Это известие мгновенно вызвало жаркие обсуждения в столичных аристократических кругах.
Вскоре распространился и другой слух: на днях, на празднике в честь дня рождения Великой принцессы, та лично объявила о помолвке Цзян Ханьтин и генерала Шэня.
Два этих слуха, разлетевшись одновременно, лишь усилили любопытство тех, кто никогда не видел Цзян Ханьтин, но много слышал о её ужасной репутации. Все захотели увидеть собственными глазами, как же выглядит эта старшая девица Цзян, если даже при столь дурной славе такие люди, как генерал Шэнь и сам наследный принц, питают к ней столь сильные чувства.
Так что вскоре маркиз Чэнъань получил бесчисленное множество приглашений — все знатные семьи желали пригласить старшую девицу Цзян Ханьтин на свои частные вечера.
Ханьтин, разумеется, была крайне раздражена. Сейчас её больше всего тревожило это внезапное указание императора — стать наложницей наследного принца.
Что вообще происходит? С чем у Се Чжэня в голове? Почему он вдруг решил взять её во Дворец в качестве своей наложницы?
Пусть формально она и считалась его двоюродной сестрой, но после перерождения они встречались лишь раз — и то в крайне неприятной обстановке.
Подожди!
Ханьтин вдруг кое-что вспомнила.
Их последняя встреча состоялась именно в боковом зале храма Байюнь. Она пряталась под алтарём и услышала весь заговор Се Чжэня с тем монахом.
Однако после этого Се Чжэнь ничего не предпринял против неё. Она пару дней ходила в напряжении, но потом постепенно забыла об этом.
Но теперь, вспоминая, она поняла: при всей своей осмотрительности Се Чжэнь вряд ли мог так легко отпустить её.
Внезапно ей вспомнились его слова, произнесённые в тот день под лучами солнца, когда его взгляд был холоден и непроницаем:
— Госпожа Цзян, не бойтесь. Мы ещё встретимся.
Вот оно что.
«Мы ещё встретимся» — значит, он хочет запереть её во Дворце, чтобы она навсегда оказалась под его контролем. Лишь так он сможет быть спокоен, зная, что она не раскроет его планы.
Ханьтин почувствовала, как по спине пробежал холодок, а на языке вновь отозвалась горечь вина из зелёных слив.
В главном крыле усадьбы маркиза Чэнъаня.
Фиолетовое шёлковое одеяло слегка вздымалось, из-под него доносились приглушённые рыдания девушки.
Госпожа Лу с сочувствием похлопывала одеяло и мягко уговаривала:
— Сюйсюй, выходи уже. Ты так плачешь — здоровье подорвёшь.
Цзян Ханьсю, прячась под одеялом, хрипло и прерывисто всхлипывала:
— Мама, я больше не хочу жить! Все мои подруги были уверены, что во Дворец пойду я, а вместо этого эту деревенщину, эту Цзян Ханьтин, берут наложницей! Эти лицемерки сейчас наверняка насмехаются надо мной!
Госпожа Лу утешала её:
— Не волнуйся. Пусть даже Цзян Ханьтин и попадёт во Дворец, она всё равно будет лишь наложницей. Мама найдёт тебе отличную партию, ничуть не хуже её!
Цзян Ханьсю резко отбросила одеяло, обнажив своё бледное, заплаканное лицо. Глаза её покраснели и распухли до такой степени, что превратились в узкие щёлочки, совсем не похожие на прежнюю миловидную внешность.
— Какая ещё партия может сравниться с положением наложницы наследного принца? Разве что жена герцога… Но даже дом герцога Дина хотел жениться на этой Цзян Ханьтин! За что?! За что она получает всё это?!
Говоря это, она яростно рвала шёлковое одеяло, и дорогая ткань покрывалась глубокими складками и заломами.
Госпожа Лу, видя состояние дочери, не на шутку разволновалась и крепко обняла её.
— Не плачь, Сюйсюй, не плачь. Мама придумает что-нибудь. Моя Сюйсюй не должна терпеть такое унижение. Я не позволю этой Цзян Ханьтин добиться своего.
Цзян Ханьсю подняла голову из объятий матери и сквозь слёзы спросила:
— Но указ уже дан, отец доволен этим решением… Какие у вас ещё могут быть варианты?
Госпожа Лу, поглаживая дочери волосы, холодно усмехнулась:
— Если Цзян Ханьтин потеряет девственность, тогда уж точно не сможет войти во Дворец.
Цзян Ханьсю резко прикрыла рот рукой и только через некоторое время выдавила:
— Но, матушка… как… как это можно…
Госпожа Лу неторопливо спросила:
— Помнишь, что сказал твой отец в день получения указа?
Цзян Ханьсю растерянно нахмурилась, долго думала и наконец ответила:
— Ничего особенного… Кажется, он велел Цзян Ханьтин вести себя прилично и чаще думать о том, как угодить наследному принцу, а не питать недостойных надежд.
Тут она вдруг задумалась и оживилась:
— Мама, вы имеете в виду, что Цзян Ханьтин влюблена в генерала Шэня? Мы можем этим воспользоваться!
Госпожа Лу лёгким щелчком больно стукнула дочь по лбу и с упрёком сказала:
— Ну хоть не до такой степени глупа стала от слёз!
— Но как генерал Шэнь послушается нас?
— Значит, нам нужно найти союзников!
Цзян Ханьсю стала ещё более озадаченной:
— Кто же нам поможет в этом деле?
Госпожа Лу загадочно улыбнулась:
— Ты должна понять: твоё положение и положение Цзян Ханьтин — совершенно разные. Ты всего лишь дочь маркиза, а Цзян Ханьтин — ещё и двоюродная сестра наследного принца.
В доме министра ритуалов из рода Цзян.
Цзян Миньхуа сидела с закрытыми глазами, размышляя над шахматной партией, когда вдруг услышала шаги за дверью.
— Госпожа, у ворот оставили письмо. Кто-то настоял, чтобы вы лично его открыли.
Цзян Миньхуа чуть приподняла бровь и томным голосом спросила:
— Кто его прислал?
Служанка покачала головой:
— Неизвестно. Привратник сказал, что человек не назвался и лишь просил, чтобы вы сами вскрыли письмо.
— Принеси.
Цзян Миньхуа аккуратно бросила шахматную фигуру обратно в коробку. Эту партию она разыгрывала уже два дня, тщательно анализируя каждый ход, и всё больше убеждалась: та старшая девица Цзян действительно весьма искусна.
Служанка почтительно стояла за жемчужной занавесью, сквозь которую смутно виднелось лицо Цзян Миньхуа — белоснежное, с загадочной улыбкой.
Услышав приказ, служанка поспешила внести письмо.
Цзян Миньхуа взяла конверт, быстро пробежала глазами содержимое и медленно изогнула уголки губ.
Служанка, любопытствуя, не удержалась:
— Госпожа, кто же это такой таинственный?
Цзян Миньхуа сложила письмо пополам и бросила в угольный жаровень. В октябре в столице уже стояла серьёзная прохлада, и знатные дома давно начали топить помещения.
Она наблюдала, как бумага догорает дотла, и лишь тогда произнесла:
— Очень интересный человек. Тот, кто собирается подтолкнуть меня вперёд.
Пламя трепетало, а взгляд Цзян Миньхуа снова упал на шахматную доску. Её улыбка стала ещё более многозначительной.
После того как был объявлен императорский указ, во дворец прибыли наставницы, чтобы обучать придворному этикету.
Ханьтин в прошлой жизни немало времени провела при дворе, так что эти правила были ей прекрасно знакомы. Однако придворные няньки оказались крайне строгими, и ежедневные занятия изнуряли её до крайности.
В такие моменты она особенно злилась и мысленно проклинала Се Чжэня, желая растерзать его на сто или двести кусков.
Разве мало того, что он убил её в прошлой жизни? Теперь, после перерождения, она снова вынуждена терпеть его издевательства! Неужели в прошлом существовании она так сильно ему задолжала?!
Но обстоятельства были сильнее неё, и ей приходилось смиренно прятать голову и делать вид, что всё в порядке.
К счастью, такие дни продлились недолго. С приближением дня вступления во Дворец необходимо было завершить последние приготовления.
Например, решить вопрос с приданым, которое Ханьтин должна была взять с собой в Восточный дворец.
— Это всё приданое, оставленное моей матерью? — Ханьтин взяла тонкий список имущества и косо взглянула на сидевшую наверху госпожу Лу, едва заметно усмехнувшись.
Госпожа Лу сохранила безупречную улыбку и тепло сказала:
— Конечно. Твоя мать когда-то вступала в брак с красным кортежем на десять ли — приданое было весьма внушительным. Но за эти годы, увы, многие лавки и поместья пришли в упадок из-за плохого управления, и имущество значительно сократилось. Это, конечно, и моя вина — я всё это время избегала вмешательства, чтобы не вызывать подозрений.
Ханьтин бегло просмотрела список и подняла бровь:
— Ваши слова заставляют меня краснеть от стыда. Ведь совсем недавно, беседуя с отцом в его кабинете, я узнала, что в приданом моей матери только в восточном рынке столицы было три лавки на улице Цинъин, один дом на улице Лолинь в западном квартале, два дома в районе Хуайнань, не говоря уже о поместьях и полях под городом, которых было не менее тысячи му. А в этом списке — всего одна лавка на западной окраине и двести му земли. Теперь, благодаря вашим словам, я всё поняла.
Лицо госпожи Лу слегка побледнело. Она натянуто рассмеялась, и в голосе прозвучала нервозность:
— Старшая девица, я, конечно, не твоя родная мать, но искренне рада твоему вступлению во Дворец. Ты ведь понимаешь, как трудно мне было все эти годы управлять домом маркиза. Прошу простить меня за небрежность.
Она почти что извинилась перед Ханьтин.
Но для Ханьтин само приданое не имело особого значения. Однако для той девушки, которая несколько месяцев назад невинно погибла, и для той женщины, что более десяти лет назад умерла в родах в отчаянии, — для них эти деньги значили всё. Они бы скорее раздали их нищим, чем оставили тем, кто косвенно стал причиной их гибели.
Ханьтин сложила список и спрятала его в рукав, затем прямо посмотрела на госпожу Лу:
— Я понимаю ваши слова, матушка. Но это приданое оставила моя родная мать, и каким бы ни было его количество, я заберу всё целиком. Ведь только я одна имею право на него в этом доме.
Её голос звучал спокойно, но взгляд был непреклонен.
Улыбка госпожи Лу постепенно исчезла, сменившись резкой, почти злобной гримасой.
— Что ты этим хочешь сказать?
Ханьтин усмехнулась:
— Матушка, список приданого моей матери хранится в столичной управе. Даже если вы все эти годы «пренебрегали» управлением, доходы от лавок и поместий должны быть зафиксированы в бухгалтерских книгах. До моего вступления во Дворец я обязательно должна увидеть и оригинал списка, и эти книги.
Лицо госпожи Лу окончательно потемнело. Она не ожидала, что эта деревенская девчонка, прожившая в столице всего несколько месяцев, сразу нащупает самое больное место. Если Ханьтин добьётся получения оригинала списка и бухгалтерских книг, проверка станет неизбежной — и тогда всё придётся вернуть! Эта Цзян Ханьтин действительно хищна и беспощадна!
Ханьтин, не давая госпоже Лу возможности возразить, поднялась и направилась к выходу. Теперь, когда всё решено и пути назад нет, а у госпожи Лу больше нет рычагов давления, она решила раз и навсегда порвать отношения и больше не притворяться.
Уже у двери она услышала полный ненависти голос госпожи Лу:
— Старшая девица, помни: нельзя доводить людей до отчаяния. Иначе это обернётся против тебя самой.
Ханьтин чуть не рассмеялась. Она обернулась и взглянула на женщину, чьи глаза горели, словно у львицы, защищающей свою территорию.
— Госпожа Цзян, вы тоже должны знать: вы всего лишь супруга маркиза Чэнъаня, а не сам маркиз. Не стоит желать себе того, что вам не принадлежит, — тогда и боль потери не будет столь мучительной.
С этими словами она спокойно вышла из зала.
Утреннее солнце озарило её фигуру, добавив немного тепла в холодный воздух.
Но она знала: это лишь начало битвы.
Впереди, за высокими стенами дворца, в том самом месте, где в прошлой жизни она отчаянно приняла смерть, уже поджидали новые козни и затаившаяся злоба.
Дверь с тихим скрипом закрылась, и Цзян Ханьсю, вся в слезах, выбежала из внутренних покоев.
— Мама, видела бы ты её высокомерие! Она ещё даже не вошла во Дворец, не получила милости принца, а уже позволяет себе так разговаривать с тобой! Что будет, если наследный принц взойдёт на трон? У нас с тобой вообще останется хоть какая-то жизнь?
Госпожа Лу крепко сжала чашку в руках. От напряжения она дрожала, и чай выплёскивался на её ладони. Только тогда она почувствовала, что чай уже давно остыл.
http://bllate.org/book/8122/750974
Готово:
