— Помню, как в былые времена наследный принц особенно любил блюда из кухни дворца Великой принцессы — крабовое суфле с тофу на пару и южный суп «Сукуай». Я уже распорядилась приготовить их, скоро подадут.
Се Чжэнь сел и кивнул, лицо его оставалось невозмутимым:
— Благодарю вас, госпожа.
Великая принцесса, однако, взглянула на госпожу Шэнь и неожиданно спросила:
— Это же любимое блюдо Ханьтин. А повара ещё остались?
Госпожа Шэнь тут же почувствовала неловкость.
Раньше всеми делами во дворце Великой принцессы заведовала княжна Юнълэ. После её кончины Великая принцесса то приходила в себя, то впадала в забытьё и уже не могла управлять домашними делами. Госпожа Шэнь упомянула об этом вскользь мужу, герцогу Шэнь, и вскоре сама взяла управление на себя.
А сразу после известия о гибели княжны Юнълэ Великая принцесса приказала уволить всех поваров. Госпожа Шэнь, хоть и не понимала причины, выполнила указание.
Позже, когда Се Чжэнь неожиданно стал наследным принцем, один из старых слуг, давно служивших во дворце, тайком поведал ей: тех самых поваров специально обучала княжна Юнълэ, и именно их блюда больше всего любил нынешний наследный принц.
Тогда-то госпожа Шэнь и поняла. Она тайком вернула нескольких поваров обратно.
Но Великая принцесса будто забыла обо всём этом. Задав лишь этот вопрос, она снова опустила глаза и замолчала, чем немного успокоила госпожу Шэнь.
На таком собрании знати из столицы подобный промах мог серьёзно ударить по репутации жены герцога.
Шэнь Синчжуо слегка нахмурился и бросил взгляд на мать. Его сестра Шэнь Синъюэ, чувствуя напряжённую и неловкую атмосферу за столом, инстинктивно сжалась и тоже посмотрела на Се Чжэня; в глазах её читалась глубокая жалость.
Три года назад, когда умерла её тётушка, девочка была ещё мала и не знала точной причины кончины. Никто не рассказывал ей подробностей.
Она лишь смутно слышала, что тётушка отправилась во дворец навестить тогдашнего шестого принца, своего племянника, но попала в пожар и погибла в огне.
По её мнению, семья, вероятно, возложила вину за смерть тётушки на племянника, отчего их отношения последние годы стали крайне напряжёнными.
Особенно её старший брат — говорили, он даже чуть не выхватил меч, чтобы убить племянника.
Госпожа Шэнь, видя, как снова воцарилось странное молчание, заметила, что многие гости уже с любопытством поглядывают в их сторону. Хотя никто не осмеливался говорить громко, одни лишь взгляды причиняли ей, привыкшей всегда сохранять лицо перед обществом, немалое страдание.
Она незаметно потянула за рукав мужа, герцога Дина Шэнь Цзюня.
Тот тоже почувствовал неловкость. Как бы ни велики были семейные распри, нельзя же устраивать скандал в день рождения матери перед таким количеством людей.
Он слегка кашлянул и почтительно спросил:
— Матушка, можно ли начинать пир?
Лицо Великой принцессы осталось безучастным, она не ответила.
Герцог Шэнь снова прочистил горло и решил, что это согласие.
— Начинайте пир! — громко объявил он.
Тут же за дверью послышалось мерное движение, и в зал хлынули служанки — многочисленные, но без малейшего смятения — расставляя угощения перед гостями.
Когда столы были накрыты, гости постепенно расслабились и заговорили между собой. Один за другим они подходили к Великой принцессе, чтобы поздравить её и преподнести подарки. Но независимо от того, насколько дорогим был дар или насколько высоким — положение поздравляющего, Великая принцесса оставалась всё такой же бесстрастной и безмолвной.
Госпожа Лу, внимательно наблюдая за тем, кто уже подошёл, подала знак дочери Цзян Ханьсю, и они вместе направились к имениннице.
— Смиренная жена маркиза Чэнъаня, Лу, кланяется Великой принцессе и наследному принцу. Желаю Великой принцессе вечного долголетия и жизни, долгой, как горы! Вот подарок, вышитый моей дочерью лично для вас.
Цзян Ханьсю, стоя рядом с матерью, держала в руках свиток буддийских сутр. Услышав слова матери, она застенчиво улыбнулась и подошла ближе, протягивая свиток госпоже Шэнь.
Мягким голосом она сказала:
— Мы с матушкой специально ездили в монастырь, чтобы просить благословения у просветлённого наставника. Эти сутры я вышила сама. Когда вышивала, думала лишь о том, чтобы Великая принцесса была здорова и счастлива. Надеюсь, Будда увидит мою искренность и защитит вас.
С этими словами она скромно опустила голову.
Госпожа Шэнь передала сутры Великой принцессе, но та по-прежнему не подняла глаз.
— Вы, конечно, очень добры, — сказала госпожа Шэнь, давно привыкшая к подобному. Похвалив девушку, она передала свиток служанке, давая знак убрать его.
Цзян Ханьсю, трудившаяся над подарком целый месяц, получила лишь такие скупые слова и невольно почувствовала разочарование.
Но показывать этого она не могла. Взгляд её незаметно скользнул к сидевшему рядом наследному принцу, и в сердце вспыхнула надежда.
Такой оригинальный и искренний дар, должно быть, обратит на неё особое внимание наследного принца.
Её глаза медленно поднялись от подола его тёмно-зелёного халата к поясу с нефритовой пряжкой, а затем — к его холодному, изысканному лицу. К её радости, наследный принц как раз посмотрел в её сторону.
Девушка тут же вновь скромно опустила глаза.
Госпожа Лу тоже была немного разочарована, но ничего не оставалось, кроме как увести дочь.
— У меня тоже есть подарок для Великой принцессы.
Звонкий женский голос прозвучал неожиданно. Цзян Ханьсю замерла и с недоверием обернулась.
— У меня тоже есть подарок для Великой принцессы.
Все присутствующие тут же повернулись к источнику голоса.
Госпожа Лу даже вздрогнула от неожиданности и вместе с дочерью обернулась.
За Цзян Ханьсю стояла Ханьтин, спокойная и собранная.
Госпожа Лу тут же строго сказала:
— Что ты себе позволяешь? Буддийские сутры — это уже подарок от дома маркиза Чэнъаня! Здесь не место для твоих выходок!
Цзян Ханьсю мягко добавила:
— Да, старшая сестра, я ведь забыла сказать: этот дар мы вышивали вместе. Если ты обижаешься, не стоит выбирать для этого такой момент — всё-таки день рождения пожилой женщины!
Её слова были настоящим ударом под дых. Все присутствующие теперь смотрели на Ханьтин с лёгким осуждением.
Шэнь Синъюэ нахмурилась и вступилась за неё:
— Просто хочет преподнести бабушке подарок от чистого сердца — разве в этом есть что-то предосудительное? Старшая сестра Цзян поступает вполне уместно!
Госпожа Лу уже собралась что-то возразить, но её перебил спокойный мужской голос.
Шэнь Синчжуо сделал пару шагов, обошёл Цзян Ханьсю и подошёл к Ханьтин.
— Если госпожа Цзян хочет лично вручить подарок бабушке, значит, она приложила к этому немало усилий. Пусть сама передаст его Великой принцессе.
С этими словами он вежливо отступил в сторону, приглашая Ханьтин пройти вперёд.
После таких слов госпожа Лу и Цзян Ханьсю уже не могли возражать.
Ханьтин поблагодарила его, глубоко вдохнула и подошла к Великой принцессе.
Она чувствовала, как десятки глаз устремились на неё. До встречи с Великой принцессой она и не думала привлекать к себе внимание, но, увидев седые волосы старой женщины, не смогла сдержаться.
Как бы ни судили её теперь другие, сегодня она обязательно должна была вручить этот подарок.
Ханьтин стояла перед пожилой женщиной, которая по-прежнему сидела, опустив глаза, безучастная ко всему вокруг.
— Ваше высочество? Ваше высочество?
Она позвала дважды, но ответа не последовало.
Госпожа Шэнь, стоявшая рядом, сказала:
— Не зовите её, просто покажите подарок. Великая принцесса всё равно не ответит.
Присутствующие уже про себя посмеивались: вот ещё одна, кто пытался угодить Великой принцессе и потерпел неудачу.
Только Се Чжэнь спокойно сидел на своём месте, пристально глядя на профиль девушки.
Ханьтин не обратила внимания на слова госпожи Шэнь. Она взяла старую руку Великой принцессы и вложила в неё небольшой предмет.
— Посмотрите, разве не красиво?
Это была грубовато вырезанная деревянная шпилька с двумя цветками.
Дерево было простое, не из дорогих пород, и сами цветы выглядели несколько примитивно, но едва эта шпилька оказалась в руках Великой принцессы, как выражение лица старухи изменилось.
Её дрожащие пальцы бережно ощупывали два цветка — один раскрытый, яркий, другой — ещё в бутоне, скромный. Несмотря на простоту исполнения, было ясно, какой это цветок.
Это был цветок ханьсяо — дикая разновидность, растущая только на северной границе Великой империи Далян.
Легенда гласила, что ханьсяо так прекрасен, что путники часто пытались пересадить его в сады, но цветок упрямо отказывался расти вне дикой природы.
Когда-то, оказавшись в безвыходном положении, Ханьтин была принята во дворец Великой принцессы. Тогда она была упрямой и наивной девушкой.
Великая принцесса спросила её, почему она отказывается сделать шаг назад и войти во дворец.
Ханьтин тогда, задрав подбородок, сравнила себя с цветком ханьсяо: лучше жить в дикой местности, чем томиться за стенами дворца.
Великая принцесса лишь улыбнулась и ничего больше не сказала.
Позже, в день совершеннолетия Ханьтин, Великая принцесса тайно подарила ей нефритовую шпильку с цветком ханьсяо.
Ханьтин берегла её все эти годы и никогда не носила на людях — ведь позже она поняла, насколько дерзкими были её слова в юности.
Тётушка любила её и хотела помочь разрешить внутренние терзания, поэтому Ханьтин решила хранить этот дар в тайне, чтобы не навлечь беду на свою покровительницу.
Так история о цветке ханьсяо стала их маленькой семейной тайной.
Седовласая старуха медленно водила пальцами по шпильке, и все присутствующие остолбенели от удивления.
Вдруг она подняла глаза на Ханьтин. Её мутные зрачки пристально уставились на девушку.
— Тинь… Ты — Тинь.
Голос её был тихим, словно шёпот.
Герцог Шэнь быстро подошёл ближе:
— Матушка, вам что-то нужно?
Великая принцесса резко схватила руку Ханьтин и воскликнула громко, с волнением:
— Это она! Это она! Моя Тинь!
Герцог Шэнь испугался такой реакции матери и поспешил успокоить:
— Матушка, не волнуйтесь! Это не Юнълэ, вы ошибаетесь. Перед вами девушка из дома маркиза Чэнъаня.
Госпожа Шэнь тоже поспешила подтвердить:
— Матушка, это не княжна. Вы запамятовали. Это Цзян Ханьтин.
Но Великая принцесса крепко держала руку Ханьтин и шептала:
— Она моя Тинь… моя Тинь!
Шэнь Синчжуо, услышав слова бабушки, изменился в лице. Сначала он с недоумением и тревогой посмотрел на Ханьтин, потом вдруг вспомнил что-то и быстро перевёл взгляд на Се Чжэня.
Тот же, казалось, не замечал происходящего абсурда. Он сидел спокойно, опустив глаза, и молчал.
Госпожа Лу и Цзян Ханьсю были совершенно ошеломлены.
Что такого сказала Цзян Ханьтин этой старухе, что та, до сих пор сидевшая, словно деревянная кукла, вдруг сошла с ума?
Ханьтин чувствовала, как больно сжимает её руку старуха, но не знала, что сильнее — физическая боль или душевная мука. В горле стоял ком, и она с трудом сдерживала слёзы.
Лишь благодаря уговорам герцога Шэнь и его супруги Великая принцесса наконец ослабила хватку, но шпильку так и не отпустила.
Прошло немало времени, прежде чем старуха, кажется, пришла в себя после потрясения, и её разум вновь стал ясным.
Она покачала головой, давая понять сыну, что с ней всё в порядке, и поманила к себе Ханьтин, которую госпожа Шэнь отвела в сторону.
— Подойди.
Ханьтин послушно подошла.
Старуха смотрела на неё мягким, но тревожным взглядом:
— Как тебя зовут?
Ханьтин открыла рот, но горло будто сдавило. Она знала: стоит ей произнести своё имя, как начнутся слухи и подозрения. Но ради этой уважаемой ею женщины она должна была сказать правду.
С трудом выдавила она:
— Цзян Ханьтин.
Едва это имя прозвучало, лица окружающих изменились.
Шэнь Синчжуо пристально смотрел на спину девушки, будто пытаясь проникнуть в самую суть её существа.
Только Се Чжэнь по-прежнему сидел, словно ледяная статуя, без малейшего выражения на лице.
Госпожа Шэнь натянуто улыбнулась:
— Прекрасное имя, прекрасное.
Герцог Шэнь с тревогой смотрел на мать, но та лишь спокойно кивнула.
— Хорошая девочка. Скоро тебе исполняется пятнадцать лет, верно? Уже нашли жениха?
Ханьтин, услышав этот вопрос, растерялась. Она никак не ожидала, что её тётушка вдруг перейдёт к подобной теме. От волнения она даже запнулась:
— Ещё… нет.
http://bllate.org/book/8122/750972
Готово:
