Она нахмурила изящные брови, долго размышляла, но всё же не решалась сделать ход — боялась угодить в ловушку, расставленную противницей.
Поколебавшись немало, она решила сначала понаблюдать за выражением лица соперницы: вдруг удастся что-то уловить.
Осторожно подняв глаза, она увидела, что женщина напротив с улыбкой смотрит на неё.
Макияж был ярким и даже вульгарным, но глаза оказались удивительно чистыми. Когда они слегка прищуривались, в них появлялось ласковое, почти нежное выражение.
Шэнь Синъюэ замерла, и сердце её заколотилось — ей показалось, будто она уже видела эту улыбку.
Смущённо опустив голову, она снова уставилась на доску. Как только в памяти вновь возник тот образ, вся позиция вдруг предстала перед ней сплошной чередой прорех — ни шагу вперёд.
Глубоко вздохнув, она всё же сделала ход, но внутри уже зрело смутное предчувствие: партия, скорее всего, проиграна.
И действительно, после нескольких следующих ходов противницы стратегия белых постепенно проявилась во всей красе.
В это же время Цзян Миньхуа, стоявшая ближе всех к игрокам, заметно изменилась в лице.
Стратегия белых оказалась настолько скрытной и тонкой, что, всплыв на поверхность, поражала своей беспощадностью и жёсткостью — без малейшего намёка на милость.
Шэнь Синъюэ, глядя на этот изящный замысел, полный ловушек, долго размышляла, зажав в пальцах камень.
На данном этапе пути назад уже не было: куда бы она ни пошла, неминуемо попала бы в расставленную сеть.
Стоило ей положить камень на доску — и противница обнажила клыки, чтобы медленно поглотить её армию.
Эта партия была проиграна полностью и безвозвратно.
Однако лишь немногие из присутствующих понимали истинное положение дел. Большинство девушек с любопытством гадали, куда же сделает следующий ход Шэнь Синъюэ, считая, что победа уже почти у неё в руках.
А Ханьтин лишь с лёгкой усмешкой наблюдала за задумчивой Шэнь Синъюэ, словно ничего вокруг не существовало.
В конце концов Шэнь Синъюэ тихо вздохнула и бросила чёрный камень обратно в сосуд для камней.
— Конец, — тихо произнесла она.
Некоторые девушки, не понимавшие сути происходящего, сразу загомонили между собой, тогда как более опытные задумчиво умолкли, уловив смысл ситуации.
Цзо Цяоюнь же съязвила шёпотом:
— Посмотрите-ка, Цзян Ханьтин играет так плохо, что Синъюэ даже терпеть не стала.
Цзян Ханьсю, которая тоже не слишком разбиралась в го, решила, что Шэнь Синъюэ вот-вот одержит победу, и захотела продемонстрировать свою сестринскую заботу.
— Старшая сестра, не расстраивайся. Ты ведь недавно вернулась в столицу и никогда не имела хорошего учителя. Это искусство обычно осваивают лишь девушки знатных семей. Даже если ты проиграла госпоже Шэнь, это совершенно нормально. Видишь, госпожа Шэнь даже позволила тебе немного поиграть — тебе не стоит грустить.
Она мягко утешала её.
Но тут Шэнь Синъюэ вдруг посмотрела на неё с таким странным выражением, в котором смешались смущение и досада.
Ханьтин же даже не взглянула на Цзян Ханьсю — лишь слегка улыбалась, перекатывая в пальцах камень.
Цзян Ханьсю растерялась: что же она такого сказала не так?
Шэнь Синъюэ сдержала раздражение и спокойно объяснила:
— Проиграла не госпожа Цзян, а я.
Цзян Ханьсю изумилась и недоумённо уставилась на доску. По её скромному пониманию, чёрные явно лидировали!
В этот момент Цзян Миньхуа, до этого молча размышлявшая, вдруг хлопнула в ладоши:
— Вот оно как! Какой изящный замысел!
Её голос привлёк всеобщее внимание.
Благодаря своему высокому положению и репутации признанной красавицы и умницы, все сразу затихли и повернулись к ней.
Цзян Миньхуа обратилась к Ханьтин:
— Ваше мастерство в го неповторимо и самобытно. Признаюсь, я так долго не могла разгадать ваш замысел — лишь сейчас увидела всю глубину вашей стратегии. Госпожа Шэнь проиграла по справедливости.
Ранее она и вправду не ожидала, что Ханьтин окажется столь искусной игроком, и её стиль настолько необычен — чуть не угодила впросак, как Цзян Ханьсю.
Затем она повернулась к Шэнь Синъюэ:
— Госпожа Шэнь, вы обладаете тонким умом и прекрасным чутьём — сумели так рано распознать опасность этой стратегии. Я восхищаюсь вами.
Шэнь Синъюэ немного успокоилась: наконец-то кто-то понял, как ей было трудно! Только что от глупого замечания Цзян Ханьсю она чуть не задохнулась от обиды.
Ханьтин же подумала про себя: «Не зря Цзян Миньхуа — племянница императрицы. Умеет говорить так, что каждое слово — как капля мёда. Хотя госпожа Шэнь проиграла, благодаря её словам создаётся впечатление, будто это была достойная битва равных соперниц. Очень искусно».
Тем временем окружающие девушки наконец осознали: Шэнь Синъюэ проиграла этой деревенской простушке из рода Цзян.
Цзо Цяоюнь первой не поверила. Она шагнула вперёд и внимательно вгляделась в доску.
Хотя её язык и был язвительным, в го она разбиралась неплохо. А когда Цзян Миньхуа пару раз намекнула на ключевые моменты, Цзо Цяоюнь поняла суть дела — и лицо её потемнело.
Цзян Ханьсю покраснела от стыда и смущения.
Теперь она наконец поняла: она устроила целый спектакль перед всеми, приняв проигравшую за победительницу. Неудивительно, что Шэнь Синъюэ так странно на неё посмотрела — её слова лишь усугубили неловкость.
Она перевела взгляд на Ханьтин, спокойно сидевшую напротив Шэнь Синъюэ, и крепко стиснула губы.
«Разве Цзян Ханьтин не должна быть невежественной деревенщиной? Разве она не груба и неотёсана? Разве она не приехала из провинции, ничего не смысля в светских порядках?
Как же так получилось, что она вдруг играет в го лучше всех нас? Я даже не понимаю, что происходит на доске! Из-за неё я унизилась перед всеми…»
В душе Цзян Ханьсю вспыхнула тревога, которую она давно подавляла. Теперь к ней примешалось унижение — и из этой смеси медленно зарождалась затаённая ненависть.
Цзян Миньхуа, заметив неловкую паузу, поспешила сгладить ситуацию.
В этот самый момент в зал вошла служанка и, поклонившись собравшимся девушкам, объявила:
— Госпожи, банкет в честь дня рождения начинается. Госпожа герцогиня просит вас пройти в главный зал.
Цзян Миньхуа с облегчением вздохнула и посмотрела на Шэнь Синъюэ.
Та уже овладела собой, элегантно разгладила складки на юбке и неторопливо поднялась.
Обернувшись к Ханьтин, она вдруг улыбнулась:
— Госпожа Цзян, не сочтёте ли за труд пройти со мной?
Цзян Миньхуа слегка удивилась. Остальные девушки, особенно такие, как Цзо Цяоюнь, тоже опешили, а потом побледнели.
Все знали характер Шэнь Синъюэ: она презирала тех, кто ей не нравился, и редко проявляла интерес к кому-либо. Если она сама приглашала кого-то идти рядом — значит, признала эту девушку достойной своего круга.
А учитывая статус Шэнь Синъюэ, такое признание открывало двери в самый престижный круг столичных красавиц.
Многие девушки позеленели от зависти, чувствуя одновременно презрение и ревность.
А Цзян Ханьсю, стоявшая в самом конце, сжала кулаки так сильно, что даже не чувствовала боли.
Двадцать вторая глава. Наследный принц прибывает на банкет
Все девушки последовали за служанкой в главный зал. Банкет уже начинался: мужчины и женщины заняли свои места за раздельными столами.
Шэнь Синъюэ, внучка Великой принцессы, естественно, должна была сидеть за столом самой Великой принцессы.
Остальным указали места согласно рангу.
Ханьтин здесь рассталась с Шэнь Синъюэ.
Когда та направлялась к переднему ряду, Ханьтин почувствовала лёгкое прикосновение к тыльной стороне ладони. Обернувшись, она увидела, как Шэнь Синъюэ игриво подмигнула ей.
Ханьтин проследила за её уходом и увидела в центре первого ряда пожилую женщину с серебристыми волосами.
Та сидела прямо в широком кресле, облачённая в торжественный наряд Великой принцессы тёмно-бордового цвета. Серебряные пряди аккуратно уложены в строгий пучок, излучая величие и достоинство.
Однако лицо старшей принцессы не выражало радости. Она слегка опустила веки, её черты были холодны и отстранённы, будто праздничная атмосфера банкета её совершенно не касалась.
Ханьтин услышала, как рядом шепчутся девушки:
— Сегодня же такой радостный день! Почему Великая принцесса выглядит такой унылой?
— Ты разве не знаешь? Через несколько дней исполнится третья годовщина со дня смерти княжны Юнълэ. Говорят, княжна была любима Великой принцессой как родная дочь. Как можно радоваться, когда так близок день поминовения?
— Правда? Вот почему последние два года Великая принцесса так постарела и почти не появляется на придворных пирах.
— Да… Говорят, на следующий день после смерти княжны волосы Великой принцессы поседели за одну ночь. А с тех пор она и вовсе стала путаться в мыслях. Как же печально — такая безграничная материнская любовь!
Слушая эти разговоры, Ханьтин почувствовала, как сердце её сжалось от боли, а глаза заволокло слезами.
Она смотрела на эту холодную и одинокую старуху — единственного человека, кроме умерших родителей, кто по-настоящему любил её.
Именно эта женщина дала ей приют, когда юная и упрямая девушка осталась совсем одна. Это была её тётушка — самый дорогой человек на свете.
И именно из-за её, Ханьтин, смерти тётушка так страдала, что волосы поседели за ночь, а сердце наполнилось скорбью.
Прошло уже три года, а пожилая женщина всё ещё не может радоваться даже собственному дню рождения. Какой же она неблагодарной дочерью оказалась!
Она вспомнила своё детство — упрямую, гордую девочку, которая не желала кланяться даже самому императору. Без защиты тётушки она бы погибла в том зале.
Эта женщина всегда была суровой снаружи, но доброй внутри.
Благодаря ей даже Се Чжэнь, сын опального рода Чжоу, чья мать покончила с собой, не стал изгоем, не был брошен на произвол судьбы в императорском дворце.
Увы, эта добрая тётушка и представить не могла, что двое детей, которых она так любила и растила, причинят ей столько боли.
Пока Ханьтин переживала эту боль, снаружи раздался пронзительный голос императорского евнуха:
— Его высочество наследный принц прибыл!
Все удивлённо повернулись к входу. Вдали уже приближалась королевская процессия в жёлтых одеждах.
Все гости — и мужчины, и женщины, и хозяева дома — немедленно встали на колени, кланяясь.
Лишь Великая принцесса, хозяйка праздника, осталась сидеть на своём месте, не выказывая никаких эмоций. Лишь глубокие морщины у глаз слегка дрогнули.
Шаги приближались. Раздался знакомый холодный голос Се Чжэня:
— Можете вставать.
Только тогда все осмелились подняться и начали краем глаза разглядывать неожиданного гостя.
Сегодня Се Чжэнь не надел парадного наряда наследного принца, а выбрал тёмно-серый повседневный костюм с едва заметной вышивкой, отчего казался ещё выше и стройнее, а кожа его лица — бледной, почти прозрачной.
Он подошёл к Великой принцессе и почтительно опустился на колени.
— Се Чжэнь приветствует вас, тётушка, и желает вам крепкого здоровья, долгих лет жизни и вечного благополучия. Это скромный подарок от меня.
Следовавший за ним евнух Ван Ань поспешно открыл лакированную шкатулку. Внутри лежала статуэтка богини Гуаньинь из безупречного белого нефрита.
Великая принцесса будто не слышала его слов и даже не взглянула на племянника.
Вдруг она тихо прошептала:
— Ханьтин… пришла ли Ханьтин?
Шэнь Синчжуо, стоявший рядом, побледнел и быстро шагнул вперёд, сжав руку Се Чжэня.
— Ваше высочество, бабушка в последнее время устала и чувствует себя не очень хорошо. Прошу вас, не обижайтесь.
Он снова повторил:
— Ваше высочество, пожалуйста, встаньте.
Се Чжэнь бросил взгляд на свою руку — пальцы Шэнь Синчжуо побелели от напряжения, явно сжимая его с огромной силой.
Однако на лице наследного принца не дрогнул ни один мускул — будто он не чувствовал почти ломающей боли. Он встал.
Герцог Шэнь сделал вид, что ничего не заметил, и отвёл глаза в сторону.
Лишь госпожа Шэнь с натянутой улыбкой поднялась, лично приняла шкатулку с нефритовой статуэткой, приказала слугам поставить для наследного принца особое кресло и велела на кухне добавить два его любимых блюда, стараясь сгладить неловкость момента.
http://bllate.org/book/8122/750971
Готово:
