— Полагаю, вы и есть старшая барышня. Наш генерал сам хотел прийти в вашу усадьбу и лично извиниться за вчерашнее недоразумение, но он только что вернулся в столицу, а дела по передаче военных полномочий настолько неотложны, что ему попросту некогда отлучиться. Поэтому он поручил мне передать вам приглашение: непременно явитесь на день рождения Великой принцессы в следующем месяце. Там генерал лично разъяснит всё случившееся и принесёт вам свои извинения.
Его слова звучали искренне, лицо выражало почтительность — и от этого Цзян Миню становилось всё тревожнее и непонятнее.
Ханьтин поспешно сделала реверанс в ответ:
— Господин слишком любезен. Передайте, пожалуйста, генералу, что это вовсе не столь важное дело. Пусть он не держит обиды на себя и не чувствует вины. На день рождения Великой принцессы я, как младшая родственница, непременно приду, чтобы поздравить её.
Сун Ци отметил про себя, что Ханьтин держится с достоинством: её ответ был спокойным и уверенным, без малейшего намёка ни на робость, ни на восторг. Он одобрительно кивнул.
«Хотя всё началось с глупого недоразумения, вызванного любимым конём генерала, эта старшая барышня явно не из тех мелочных и злопамятных ничтожеств», — подумал он.
Пристальнее взглянув на её черты лица, он ещё больше укрепился в своём мнении: генерал, должно быть, уже давно питает к ней чувства, но сейчас не может лично явиться в дом — и вовсе не потому, что боится городских сплетен или испытывает раскаяние.
Скорее всего, он просто влюблён и стесняется признаться!
Действительно, генерал уже достиг возраста, когда пора жениться, а вокруг до сих пор ни одной служанки. Юношеское томление — вполне естественно.
Размышляя так, Сун Ци покидал усадьбу и даже не заметил, как кивал головой.
Тем временем в кабинете Цзян Минь уже не мог не поверить словам своей дочери.
И сама Ханьтин мысленно удивлялась: «Какая странная случайность! Хотя я и предполагала, что вчерашнее происшествие быстро превратится в городские слухи, не ожидала, что Шэнь Синчжуо окажется настолько быстр… Уже на следующий день прислал человека прямо ко мне в дом!»
Цзян Минь теперь смотрел на дочь с невероятно сложным выражением лица.
В его голове метались противоречивые мысли: эта дочь, чья репутация в столице была безнадёжно испорчена и в которую он уже давно не возлагал никаких надежд, вдруг оказалась замеченной старшим сыном герцога Дина, внуком самой Великой принцессы! Возможно, она даже станет женой наследника герцогского титула!
Об этом невозможно было и мечтать раньше.
Однако, прожив много лет при дворе, Цзян Минь научился владеть собой. Он собрался с мыслями и мягко поманил дочь к себе:
— Тинъэр, подойди-ка сюда.
От этого обращения Ханьтин пробрала дрожь: «Отец этот бесстыжий лжец! Только что орал на меня, называя бесстыдницей, а теперь вдруг перешёл на „папин“ тон и даже вспомнил давным-давно забытое прозвище!»
Подавив отвращение, она подошла к нему и постаралась изобразить кроткое и послушное выражение лица.
Цзян Минь ласково положил руку ей на плечо:
— Прости, дочь, я сейчас немного разволновался и, опасаясь за тебя, чуть было не обвинил напрасно. Ты ведь не злишься на отца?
Ханьтин поспешно покачала головой:
— Как можно! Я знаю, отец всегда заботится обо мне.
«Ох, теперь уже „отец“ стал „папой“!» — подумала она, чувствуя, как по коже побежали мурашки.
Цзян Минь с видом глубокого удовлетворения продолжил:
— Вот и хорошо, Тинъэр. Теперь я понял твои чувства. Будь спокойна: ты — старшая законнорождённая дочь дома маркиза Чэнъаня, моя настоящая жемчужина. Раз уж у тебя уже есть человек, с которым вы душа в душу, сердцем сошлись, то как отец я, конечно же, не стану мешать вашему счастью.
Ханьтин приняла вид смятенной девушки, будто колеблясь сказать что-то важное.
Цзян Минь тут же обеспокоился:
— Тинъэр, что-то не так?
Ханьтин бросила на него мимолётный взгляд и, опустив голову, тихо произнесла:
— Просто… тётушка уже договорилась о помолвке с двоюродным братом Цзычаном, а мать…
Цзян Минь нахмурился и дважды провёл рукой по своей изящной бороде.
— Этим не стоит беспокоиться. Я сам поговорю с твоей матерью. А ты готовь подарок для Великой принцессы к её дню рождения.
Ханьтин внутренне перевела дух, кивнула и, ещё немного поговорив с отцом о семейных делах, вышла из кабинета.
Цзян Минь смотрел вслед её стройной фигуре, пока та не исчезла за дверью, а затем снова сел за стол и задумался.
Он действительно не ожидал, что его дочь окажется способной на такое. Ведь речь шла о наследнике герцогского дома — единственном законнорождённом сыне, внуке Великой принцессы и кровном родственнике императорской семьи! Ходили слухи, что он с детства дружит с наследным принцем, словно братья.
Если его дочь действительно выйдет замуж за такого человека и станет герцогиней, это будет не хуже, чем занять место наложницы при Восточном дворце!
При этой мысли Цзян Минь так разволновался, что выпил два глотка холодного чая, чтобы успокоиться, и позвал слугу:
— Позови госпожу.
— Слушаюсь, милорд маркиз.
***
— Что вы сказали?! Помолвку между Ханьтин и Цзычаном отменяют?!
Госпожа Лу широко раскрыла глаза, и её голос стал резким и пронзительным.
Цзян Минь слегка нахмурился — он не ожидал такой бурной реакции от супруги.
— Ханьтин — моя старшая законнорождённая дочь, рождённая первой женой. По статусу она даже выше Сюйсюй. Род Лу сегодня уже не тянет на жениха для старшей дочери дома маркиза Чэнъаня. Да и Цзычану уже за двадцать, а он всё ещё лишь сюйцай! Какое у него право просить руки Ханьтин?
Госпожа Лу чуть не лишилась чувств от злости.
«Ещё пару дней назад в спальне ты говорил совсем иначе!» — хотелось крикнуть ей.
— Но… но ведь репутация старшей барышни в столице уже безнадёжно испорчена! Кто из знатных домов согласится взять её в жёны?
«Ты хочешь выгодно выдать дочь, так посмотри сначала, достойна ли она этого! И ещё осмеливаешься презирать мой род Лу!» — кипела она внутри.
Цзян Минь, однако, лишь мягко улыбнулся и похлопал жену по руке:
— Не волнуйся, дорогая. За Ханьтин уже кто-то другой позаботился — и весьма достойный человек, которого я полностью одобряю.
Госпожа Лу растерялась:
— Кто же это?
Цзян Минь с гордостью приподнял брови:
— Наследник герцога Дина, только что вернувшийся в столицу генерал Шэнь.
— Что?!
У госпожи Лу от изумления чуть челюсть не отвисла.
— Это невозможно!
Она сразу нахмурилась:
— Это Ханьтин сама так сказала? Генерал Шэнь только что вернулся в столицу — откуда у них связь? Боюсь, она просто сама влюбилась и решила пристроиться к знатному дому!
Эта мысль показалась ей ключевой, и лицо госпожи Лу прояснилось.
— Милорд, нельзя верить таким слухам! Если Ханьтин распространит ложные слухи о связи с генералом Шэнем, это не только погубит репутацию всех женщин нашего дома, но и может рассердить герцогский род, что плохо скажется на вашей карьере!
Но Цзян Минь лишь громко рассмеялся:
— Дорогая, ты слишком тревожишься. Вчера генерал Шэнь лично остановил коня на улице ради Ханьтин — об этом сегодня уже весь город говорит! А сегодня он прислал к нам человека специально пригласить её на день рождения Великой принцессы. Получается прекрасная история!
«Что?!» — госпожа Лу почувствовала головокружение. «Неужели все мои планы рухнут так легко?»
***
Ханьтин вернулась в свои покои и, увидев тревожное, полное заботы лицо Ер, улыбнулась и успокоила её:
— Не волнуйся, я уже нашла выход.
Сяо Ли смотрела на обеих с полным непониманием — она не имела представления, о чём идёт речь.
Ер же всё ещё переживала:
— Госпожа Лу непременно хочет заполучить приданое старшей барышни. Даже если вы убедили маркиза, всё равно надо беречься от неё — всё-таки она ваша мать.
Ханьтин не ожидала, что такая юная служанка окажется настолько проницательной.
Она улыбнулась, подошла к столу и развернула свиток с образцами каллиграфии, который собиралась переписывать.
— Конечно, надо беречься. Более того — я именно этого и жду. Мне не страшны её действия, страшно, если она ничего не предпримет.
Ханьтин прекрасно понимала: её отец, человек, одержимый славой и выгодой, временно встанет на её сторону, лишь бы увидеть возможность породниться с знатным домом. Но как только он поймёт, что стать тестём наследника герцога ему не светит, всё вернётся на круги своя.
Однако смысл её манёвра был в другом: нужно было заставить госпожу Лу запаниковать.
Ханьтин уже выяснила через Ер положение рода Лу и поняла истинную цель госпожи Лу. Та мечтала отправить Цзян Ханьсю во Восточный дворец, а для этого требовались огромные деньги. Приданое, оставленное матерью Ханьтин, было для неё жизненно необходимо.
Как только госпожа Лу осознает, что эти крупные суммы могут ускользнуть из её рук, она точно не усидит на месте.
Если честно, Ханьтин именно этого и ждала — чтобы госпожа Лу, как загнанная в угол собака, совершила отчаянный поступок.
А тогда у Ханьтин появится шанс поймать её на преступлении.
Что до замужества за Шэнь Синчжуо — это вообще невозможно.
Ханьтин отлично знала статус дома Шэней. Да и с учётом её нынешней репутации… Кроме того, Шэнь Синчжуо — ребёнок, которого она буквально с пелёнок знает. Даже используя его имя для своих целей, она испытывала чувство вины, не говоря уже о браке!
Поэтому всё, что она наговорила в кабинете Цзян Миня, было лишь уловкой, чтобы спровоцировать действия госпожи Лу.
А что могла сделать госпожа Лу в такой ситуации? Вариантов у неё было немного.
В главном крыле госпожа Лу слушала рассказ дочери о вчерашнем происшествии на улице и остолбенела от недоверия.
Затем она вспылила:
— Почему ты вчера, вернувшись, не рассказала мне об этом? Сказала только про день рождения Великой принцессы!
Цзян Ханьсю опустила голову и виновато пробормотала:
— Я подумала, это не так важно…
На самом деле, услышав вчера в Башне Лунного Взора от Цзо Цяоюнь эту историю, она испытала такую зависть и злость, что сознательно постаралась забыть об этом. Кто мог подумать, что генерал Шэнь действительно пришлёт человека в их дом из-за такой мелочи!
Госпожа Лу хотела отчитать дочь, но, взглянув на её виноватое лицо, не смогла и лишь злобно прикусила губу:
— Я думала, у Ханьтин ничего не выйдет — репутация плохая, никто не торопился свататься. Не стала спешить с помолвкой… А теперь твой отец, одержимый выгодой и знатностью, увидел перспективу и никогда не согласится на брак с нашим родом!
Цзян Ханьсю растерялась:
— Мама, но как дом герцога Дина может взять в жёны девушку с такой репутацией? Почему отец так думает?
Госпожа Лу горько усмехнулась:
— Твой отец способен вообразить себе любую выгоду! Пока наследник не женится, он не даст согласия на помолвку с нашим родом. А чем дольше тянуть, тем больше непредсказуемых перемен может случиться.
Она нахмурилась ещё сильнее:
— К тому же выбор наложниц для Восточного дворца должен быть окончательно утверждён до Нового года. Возможно, уже весной ты отправишься во дворец. Ханьтин может ждать, но тебе-то некогда! Это приданое нужно оформить как можно скорее!
Цзян Ханьсю тоже встревожилась:
— Но мама, а если генерал Шэнь действительно обратил на Ханьтин внимание?
Госпожа Лу нежно погладила лицо дочери, но в её глазах мелькнула ледяная жестокость:
— Как бы то ни было, это приданое останется в моих руках. Сюйсюй, будь спокойна: я сделаю всё, чтобы ты вошла во дворец с достоинством.
***
Время летело быстро. Прошло уже полтора месяца.
К концу девятого месяца в воздухе появилась первая прохлада.
Цзян Ханьсю уже закончила вышивать буддийские сутры в подарок Великой принцессе. Оставалось лишь отнести их в храм Байюнь, чтобы монахи благословили текст — и подарок будет и искренним, и оригинальным.
http://bllate.org/book/8122/750966
Готово:
